「……ぅ、う……なんか、話そうとは思うんですけど……

　中々、どう話していいか……」

ようやく少し落ち着きを取り戻した菜々は、そう言うと頭を抱えた。

「ゆっくりでいいから。話せるところからで、全然いい」

俺はそう声をかける。

菜々が戸惑うのは当然だ。

俺だって、自分の過去を話せと言われたら、色々ありすぎてどこから手をつければいいのか分からなくなる。

「……じゃあ、とりあえず……」

そう言って、菜々は俺に背を向け、ゆっくりと服を持ち上げた。

「……っ……」

露わになった背中を見た瞬間、息が止まった。

そこには、

まるでムチで打たれたような跡が、幾重にも重なり合い、背中全体を覆っていた。

中には、まだ新しいと分かる赤黒い痕もある。

言葉が、出てこない。

毒親――

そんな生易しい言葉では片付けられない。

これは、明らかな虐待だった。

「ごめんなさい……急に、こんなの見せちゃって……

　でも、もう二の腕も見てるから……一緒かな、って……」

「……親の仕業か。こんなこと、したのは」

自分の体温が、じわりと上がっていくのを感じた。

さっきの緊張とは違う。

胸の奥から、確実に怒りが込み上げてきているのが分かる。

「はい……。

　これにも、理由があるので……話しますね。

　先に見せておいた方が、分かりやすいと思ったので……」

俺の内側で沸騰する感情とは対照的に、菜々は小さく笑ってそう言った。

そして――

静かに、自分の過去を語り始めた。

◆

私の母は、とても優しい人でした。

何をしても怒らず、

クラスの皆が「理想のお母さん」と口を揃えるような人。

私が小さい頃に両親は離婚して、

母は女手一つで、私を育ててくれていました。

家庭環境に問題がなかったとは言えません。

でも、母と過ごしたたくさんの思い出や、他愛のない会話は、

そんなことを忘れさせてくれるくらい、私を幸せで包み込んでくれていました。

私は、そんな母が大好きでした。

本当に、本当に――大好きでした。

……そう、その時までは。

「菜々！

　中学校の受験まで時間が無いわよ！

　さっさと勉強しなさい！」

小学五年生に進級した途端、

母は何かが壊れたかのように、私を怒鳴りつけるようになりました。

突然の変化に、私は驚きと恐怖を感じました。

けれど――ちゃんと言うことを聞けば、

また、あの優しい母に戻ってくれる。

そう信じて、恐怖を押し殺し、言われるまま勉強を続けました。

それから二年。

怒声が響く生活の末、ついに中学受験の日が訪れました。

母の言う通り、勉強に明け暮れた私は、

母が望んでいた女子中学校に合格しました。

「……これで、戻ってくれる」

そう、思っていました。

「ママ、私、頑張ったよ！」

「流石ね、菜々。よくやったわ。

　……でも、頑張るのはこれからよ」

母は微笑みながら、そう言いました。

「あなたを、絶対に良い子に育て上げるわ。

　……私みたいにならないように、ね」

その瞬間、

母が二度と元に戻らないことを、私は悟りました。

母の中で何かが壊れたように、

私の中でも、確かに“何か”が壊れる音がしました。

それからは――

敬語の徹底。

母の呼び方は「お母様」。

スケジュールは全て管理。

遊びは禁止。

異性との交流も禁止。

まるで刑務所のような生活。

私の心は、日を追うごとに削れていきました。

そして、事件は起きました。

中学一年生、最後のテスト。

無理なスケジュールのせいで体調を崩した私は、

数日間、入院することになり、そのテストを受けられませんでした。

恐る恐る退院し、家に戻った私を待っていたのは――

花瓶や皿が割れ、家具が倒れた、荒れ果てた光景でした。

まるで、強盗でも入ったかのような部屋。

「……お、お母様……？」

割れた物を避けながらリビングへ向かうと、

母は、部屋の中央でうずくまっていました。

「……わ……が……だめ……」

近づくと、母は壊れたように呟いていました。

「私の育て方が甘かったのね……ダメだったのね……」

同じ言葉を、何度も、何度も。

私は恐怖を感じ、

ここに居たら何をされるか分からないと思い、玄関へ向かいました。

――殺されるかもしれない。

そんな恐怖と戦いながら、ドアノブに手を伸ばした、その瞬間。

「――ぁあッ！！」

背中に、激痛が走りました。

風船が割れたような音が、玄関に響き渡り、

私はその場に崩れ落ちました。

「私は甘すぎたようだわ、菜々。

　今日からは、あなたの為に、もっと頑張るからね！」

母の手には、

竹で作られたムチのような物が握られていました。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

恐怖は、確信へと変わりました。

私は謝ることしか出来ず、

逃げるという選択肢すら、頭から消えていました。

こうして私は――

再び、あの日々へと逆戻りしたのです。

母の虐待は、その日を境にさらにエスカレートしました。

通報することも考えました。

でも、心のどこかに、

あの優しかった頃の母の顔が残っていて……。

私は、行動に移せませんでした。

◆

休みの日と、学校以外の時間を母に支配されていた私は、

学校だけが、唯一の居場所でした。

母のことなど、口が裂けても言えません。

それでも、少しだけ友達はいました。

「菜々ってさ、なんでそんなに勉強できるの？

　めちゃくちゃ羨ましいんだけど」

「……お母様のおかげですよ」

「へぇ〜。菜々のお母さん、頭いいんだ。

　家庭教師みたいで、いいなぁ」

そんな何気ない会話ですら、

最初は、私の心を深く抉りました。

けれど、次第に――

それくらいのことには、慣れていきました。

普通の子達が、そう思うのも仕方ない。

……そう思い込むことで、私は平和を保っていたのです。

そんな、平和な学校生活に――

ある噂が流れ始めました。

「学年トップの菜々ってさ……

　背中、シマウマみたいな模様があるらしいよ」

常に学年トップの成績を取り続け、

周囲から妬まれていた私のそんな噂は、女子校では一瞬で広まりました。

もちろん、その話は私の耳にも届きました。

体育の時間の着替えの時に、見られたのでしょうか。

一応、トイレで着替えるようにして、極力見られないようにはしていたのに。

……でも、今さらそんなことを考えても仕方がありません。

私はこれ以上傷跡を見られないよう、

より一層注意することにしました。

「菜々〜、トイレ行こ〜！」

友達にそう声をかけられ、私は席を立ち、教室を出てトイレへ向かいました。

正直、あまり大声で言ってほしくはありませんでした。

トイレに辿り着くと、そこには――

噂を流したであろう女の子達が、数人いました。

その瞬間、私は全てを悟りました。

「菜々ちゃん、シマウマらしいね。背中見せてよ！」

そんな、あまりにも無神経な言葉と同時に、

女の子の一人が私の服を掴み、強引に個室へ引きずり込みました。

「っ……！　嫌です！　やめて！」

「おい、早く脱がせて！」

抵抗する私を、数人がかりで押さえつけます。

そして――

私の服を脱がしてきたのは、

私が“友達”だと思っていた女の子でした。

「うっ……気持ち悪っ。

　マジでシマウマじゃん」

「噂、マジだったんじゃん。やば〜」

私の服を脱がし、そう言ったその物（・）|は、

汚いものに触れたかのように服を投げ捨て、

他の女の子達と笑いながら、そのまま去っていきました。

その瞬間――

私の唯一の居場所が、音を立てて崩れ落ちました。

友達も、

楽しかった時間も、

全部、全部――

無情にも、その一瞬で消え去りました。

足から力が抜け、

上の服が無いことすら気にせず、私はその場に座り込みました。

大粒の涙を流しながら、

声を殺して、ただ泣き続けました。

――世界の全てが、私の敵になった瞬間でした。

私が自傷行為をするようになったのは、

そこからでした。

◆

私の傷跡が学校中に知られてから数日。

先生達は面倒事を避けるように、

私のことを相手にしなくなりました。

母も、相変わらずでした。

世界のどこにも居場所がなくなった私は、

ある日ふと、死のうと思いました。

学校帰りの駅のホームで、大勢の方に迷惑がかかるのは分かっていましたが、そんな事考える余裕なんてありませんでした。

ホームで電車を待つこと数分。

電車到着の放送が流れ、

その数秒後、踏切の音が鳴り響きました。

……なんて、不気味なレクイエムだろう。

そんなことを思いながら、

私は一直線に線路へ向かいました。

電車のライトが白い線を引き、

風が髪を巻き上げ、

世界の音が遠くなっていく。

やがて、電車の姿が視界に映り、

私の体は、すでに黄色い線の外へと出ていました。

死ぬ瞬間が、スローモーションのように流れ、

頭の中で走馬灯が回り始めます。

けれど――

最初の頃の母との思い出以外、

ろくな記憶は流れませんでした。

私は死を覚悟し、目を閉じ、線路へ身を投げました。

「危なぁぁぁい！！」

男の人の叫び声がホームに響き、

次の瞬間、私は誰かに強く抱き抱えられていました。

「だ、大丈夫？」

その人は、私と同じくらいの年の男の子でした。

私をベンチに座らせ、

心配そうに顔を覗き込んできます。

「……はい。ごめんなさい……」

「なんで謝んの？

　助かったんだから、全然いいんだよ」

そう言って、男の子は続けました。

「……って、俺この電車乗らないと！

　良かったらこれあげるよ。さっき買ったやつ！

　それ食べて、もう帰りなね〜！」

そう言い残し、

男の子は私に菓子パンを投げ渡すと、

慌てて電車に乗り込んでいきました。

包装のビニールが、太陽に反射して光りました。

その温度だけが、

世界のどこにも無かった優しさのように感じられました。

嵐のような出来事に思考が追いつきませんでしたが、

もう、死ぬ気分ではありませんでした。

私は、家へ帰ることにしました。

「あ……お礼、言えてない……」

そう思い、

先ほど男の子が乗った方向を見ましたが、

そこにはもう、電車の姿すらありませんでした。

私はその場で、深く頭を下げました。

その時――

足元に、何かが落ちているのに気づきました。

拾い上げると、それは――

先程の男の子の学生証でした。

◆

あの日から時が流れ、

地獄のような日々は相変わらず続きました。

それでも――

あの時助けてくれた男の子のことを思い出すと、

なぜか、全てを乗り切れる気がしたのです。

こんな世界でも、

人は人を助けてくれる。

そう思えるだけで、

死ぬわけにはいかないと思えました。

それから二年。

私は、受験を迎えていました。

私が受験する高校は――

朝日ヶ丘高校。

偏差値は五十前後の、ごく普通の高校。

でも、私はどうしても、

この学校に行きたい理由がありました。

最初に提案した時、母は発狂しました。

それでも、

どれだけ叩かれても、怒鳴られても、

私は音を上げませんでした。

そしてついに、母は折れました。

「……大学は、私の言うことを聞きなさい」

その条件と引き換えに、

私はこの高校への受験を勝ち取ったのです。

◆

「……って感じですね。

　私の、この傷の理由は……」

そう言って、菜々は小さく笑いました。

「だから陸上部に入るのも正直、大変でしたし……

　翔さんの看病をした日も、ほんとは結構無理してました」

「あ、でもでも！

　今は全然、自傷はしてませんよ！　あはは」

気を遣っているのが分かる、無理な笑顔。

俺の目からは、

自然と涙が零れていました。

「……ごめんなさい。

　大丈夫ですよ、翔さん」

そう言って、

今度は菜々が、泣いている俺を抱き締めました。

……完全に立場が逆だ。

泣きたいのは、

どう考えても菜々の方なのに。

「あ、そうだ」

ふと、菜々は立ち上がると、

勉強机の参考書の間から、

一枚のカードを取り出しました。

「ずっと隠してたんです。

　お母様に見つかったら、処分されそうで……」

大切そうにそれを握りしめ、

菜々は俺に差し出しました。

「あの時は――

　助けてくれて、ありがとうございました」

そして、はっきりと。

「……翔さん」