「そんな色々勘違いされそうな発言を、牛丼屋のカウンターで言うんじゃありませんっ！」

　昼下がり。

　牛丼屋のカウンター席。

　佐藤英里緒（37歳）が、なぜこんな羞恥の極みみたいな目に合わされなければならないのか？

　話は、前日に遡る──。

§

　その朝、部長が連れてきたのは中途採用の新社員。

「田中玲央です。よろしくお願いします」

　22歳の好青年の、元気な挨拶は部内でも好印象だった。

　高身長、イケメン、紳士的。

　一瞬にして部内の女子社員の心をつかみ、ハキハキとした礼儀正しい態度は、男性社員の好感度も上げた。

──忙しい部署に、頼りになりそうな新人。これはちょっと期待できそうだな。

　係長職の英里緒は、田中が少しでも早く部内に馴染むように……と考えた。

──でも、今どきは飲み会を提案すると、アルハラだとか言われかねない。

　英里緒は少し考えて、こう言った。

「じゃあ、田中君の歓迎を兼ねて、明日の昼は牛丼屋で俺が奢ってやろう」

　部内がワッと盛り上がった。

「太っ腹ですね！」

「さすが係長！　弁当持ってきてる女子にも気を使って！」

　というわけで、翌日の昼休み、英里緒は部下を引き連れて牛丼屋に繰り出すことになった。

§

　少し早めに仕事を切り上げ、会社の近所にある牛丼屋へ向かった。

　仲の良い女子社員はテーブル席に固まり、男子社員は適当にカウンターへ散らばる。

「この注文、全部まとめて僕に回して」

　英里緒は店員に言付けて、最後に席に座った。

　ふと気付くと、隣に田中が座っている。

──同年代の連中と仲良くしてたみたいに見えたのに……。

　不思議に思いつつ、並盛にたまごを注文すると、田中も同じものを頼んだ。

「あの……」

「どうした？　仕事で分からないことでもあるか？」

「いえ……あなた、エリザベート様ですよね？」

　口をつけかけたお冷を、吹き出しそうになった。

「はい？」

「僕です。護衛騎士のレオンです」

　英里緒は、相手の顔をまじまじと見つめてしまった。

　相手のことを〝電波を受信しちゃってるオカシイ人物〟と思った──わけではない。

　英里緒には、〝エリザベート〟という名前に心当たりがあった。

　もちろん〝レオン〟にも。

「ひ……人違いじゃないかな……」

　冷や汗をダラダラ垂らしながら、努めて冷静を装い、英里緒は答えた。

　ハーフリムの眼鏡の位置を調整し、相手に目を見られにくい角度に留める。

「いいえ。間違いありません」

　田中は真顔で続けた。

「あの晩、バルコニーで僕に抱かれたあなたの、愛に蕩けた心も体も、全て僕は覚えてます！」

　通る声ではっきりとそんなことを言われて、思わず叫んだ言葉が──冒頭のアレである。

「そんな色々勘違いされそうな発言を、牛丼屋のカウンターで言うんじゃありませんっ！」

　だが、焦りのあまりそう叫んだのは、まずかった。

　最初の田中の発言で、カウンター席の男性社員の衆目を集めていたところに、英里緒の叫びでテーブル席の女子社員の注意まで引いてしまった。

　牛丼屋の店員も含めた、店中の人間の視線が集中している。

「……え……、係長？」

「意外……、係長ってそっちの人だったんですか？」

「違うから！　ドラマの話だから！」

　英里緒は必死に弁明したが、部下たちの目は明らかに疑っていた。

──死にたい。

　心の底から、そう思った。