【5月31日】

　毎月31日、決まって二人はアイスクリームを食べる。

　鳴海とライは茜川沿いの土手に並んで座り、沈んでいく夕陽を眺めている。もう春だというのに、指先はまだ微かに冷たかった。

「いろいろ大変だよ」

　ライが溜め息混じりの声を出した。

「学校？」

「うん。中学」

「復学して2ヶ月か」

　ライはスプーンをくるくる回しながら話す。

「みんな悪い子じゃないんだよ？でもさ、なんかこう…よそよそしいっていうか」

「距離がある感じ？」

「そう！それ」

　勢いよく頷いてから、ライは自嘲気味に続ける。

「しかも、なんか変な噂が流れてるっぽい」

　ライは少し間を置き、口を小さく開いた。

「“年上の彼氏とトラブった”とか、“自殺に失敗して大怪我してた”とか、って」

「年上の彼氏って…」

「鳴海くんのことじゃないよ。だから根も葉もない噂だって」

「だよな…」

「なに真に受けてんの？もう、しっかりしてよ」

　失笑まじりのライに肩を叩かれたが、力の加減を間違えたように強く感じた。

「みんなデタラメが好きなんだな」

「だよね、でも２個目とか割といい線いってない？」

「笑い事じゃないぞ」

「そうだけど…噂ってスゴいなあって」

　ライはあっけらかんと笑ったが、スプーンを持つ手は少しだけ落ち着かなかった。

　1ヶ月ぶりに会う彼女の人生は、何かが劇的に変わったわけではなさそうだった。

「鳴海くんは？」

　ひとしきり話し終えた後、ライは話題を鳴海へと移した。

「…え？」

「睦歩さんとさ、最近どうなの？」

「どうって…」

　不意に振られて、鳴海は視線を泳がせる。

「付き合っては、いる」

「それは知ってる」

「喧嘩も、してない」

「それも、まあ」

　それ以上は、言葉が続かなかった。

　ライはじっと鳴海の横顔を見た。

「でも、なんか元気な顔じゃないよ」

「…」

　鳴海はしばらく黙ってから口を開いた。情けないほど小さな声だった。

「なんか…俺、釣り合ってない気がして」

「え〜」

　ライが、心から信じられないといった顔をする。

「なんだよ、真剣な話してんのに」

　鳴海の顔が赤くなる。

「逆に釣り合うと思ってたわけ？」

　ライの素直すぎる見解が下されると、鳴海はそれ以上答えなかった。

「お互い大変だね」

「だな」

　川の向こうを、電車が走り抜ける。

　こうして河川敷に座ってアイスを食べていると、真冬にもこうしていたことを思い出す。あの頃の僕らは、行く宛もなく漂っていた。いつ終わるのかも分からない、永い夜の中を。