「必ず殺してやる……殺してやる……！」

叫んだ声は空へ溶け、僕の身体は崖の奥底へと落ちていった。

誰にも知られず、誰にも救われない、暗い奈落の底へ -。

ー8年前ー

大魔法帝国カシウス。

その名の通り、“魔法”が当たり前のように息づく国だ。街並みを彩る建物も、日常で使う食器も、そのほとんどが魔法によって作られている。

魔法を生み出すための気体 -魔力。

これを扱える者は“魔法使い”と呼ばれ、カシウスの国民は誰もが魔法使いだ。

とはいえ、魔法使いが生み出せるのは、自分の想像を形にした“個体”のみ。これらは総称して“イグス”と呼ばれ、建物や生活用品もすべてイグスで作られている。

だが、この国を支えている本当の力は別にある。

“魔術師”。

魔法使いとは比べものにならない魔力を持ち、攻撃・防御・創造――三属性すべての魔法を扱う超越者。

言ってしまえば、魔術師は魔法使いの上位互換だ。

カシウスには、この魔術師を育てるための魔法学園がいくつも存在する。

中でも最も名が知られているのが -キース学園。

「実力こそすべて」を掲げるキースでは、平民でも貴族でも入学はできるが、学園内での価値は“強さのみ”で決まる。厳しい競争と実戦主義によって、キースは数多の優秀な魔術師を世に送り出してきた。

人々は言う。

「キースの卒業生こそ、未来の希望だ」と。

-だが、この国には、その“希望”すら遥か下に見る存在がいる。

クロス家。

国中の者が“最強の貴族”と恐れた家系。現当主、十八代目グレイ・クロスは第八級魔術師。

魔術師の階級は一級から始まり、一～二級は在校生、三～四級は卒業生、五級は教師か名誉ある魔術師に与えられる称号だ。

そして -五級より上は、人の領域を超えた怪物たち。

六級となれば、五級の魔術師五十人が束になっても勝てないと言われるほど。

そのさらに上、七級、八級……。

歴代の当主たちそして現当主,グレイ・クロスが第八級であるという事実こそが、クロス家を“最強”とたらしめていた。

そして第十九代目の候補者、グレイ・クロスの息子の名は、アーク・クロスである。

ーそして現在ー

こんな夜中に、小さな黒髪の男の子が走っている。

泣きながら走っているように見えた。いや、走っているというより“逃げている”と言ったほうが正しいだろう。

逃げているのはアーク・クロス。

クロス家の現当主、グレイ・クロスの息子の一人だ。

こんな夜中に、誰から逃げているのか──追ってくる相手はフードを深くかぶっていて、顔はよく見えない。

そしてアークは、気づけば崖の近くまで追い詰められてしまっていた。

「来るな！」

たぶんもう捕まる。いや、もしかしたらもう終わりかもしれない。

どうしてこんな場所に逃げてきてしまったんだろう。そんなことを考えている間にも、フードの人物はゆっくりと近づいてくる。

戦わなければ、と頭では思うのに、なぜか体が動かない。

この人が怖いのだ。理由も分からないまま、心が本能で怯えている。

動けないアークを見て、フードの人物は笑い始めた。

「こんなみっともない奴が、あのグレイ・クロスの息子の一人だって？　弱すぎて笑えるな」

初めて会ったはずの相手なのに、どこか聞き覚えのある声。

それが余計に不気味だった。

やがて、フードの人物はさらに言葉を続けた。

「なあアーク。どうせもう逃げられないんだし、教えてやるよ。

お前の母を殺したのは──俺だ。お前の弟、グリス・アークだよ、おバカな兄貴」

そう言うと、フードを外し、顔を見せつけてきた。

これが夢であればよかった。

まさか自分を追い詰めていたのが、家族の一人だったなんて。

アークはとっさに言い返した。

「嘘だよ。そんなこと、あるわけない。だって……なんでお前が、あんな優しい母さんを……」

アークが涙をこらえきれず怯える姿を見て、グリスはゲラゲラと笑った。

「言うと思った。だからさ──ほら、お前の大事な母親の“もの”を持ってきたぜ」

グリスの言葉に合わせ、後ろの男がひざまずき何かを差し出した。

グリスはそれを受け取り、そのままアークに向かって投げつけた。

そこには母さんの顔が、いや生首があった。

僕は思わず息をのんだ。

目の前にあるもの──それは、母さんを連想させる遺品だった。

見ただけで吐きそうになる自分を、グリスは愉快そうに見て笑った。

「さっきまで“大事だ”とか言ってたくせに、これを見たら吐きそうになってるじゃねえかｗ」

その通りだった。

僕はこれまで、死や血に直面することがほとんどなかった。

戦うこともできず、逃げてばかりの自分。

クロス家の他の誰とも違う、弱い存在だと自覚していた。

そんなことを考えている間に、グリスはゆっくりと僕の目の前までやってきた。

「アーク、もう……ここで終わってもいいよなｗ」

言葉の端々に、冷たい笑いが混じる。

怖い。怖くて、怖くて、怖くて -。

死にたくない。

必死に体を動かそうとしたが、手遅れだった。

グリスはすでに、魔法を放てる状態になっていた。

「じゃあな、アークｗ」

放たれた魔法が僕の体に直撃し、僕は崖の間へと吹き飛ばされた。

宙を舞い、岩にぶつかり、体は崖の底へと落ちていく。

止まることなく、奈落の奥へと吸い込まれていく感覚に、全身が震えた。

それを見下ろして、グリスはさらに口を開いた。

「最後に教えてやるよ。

母さんだけじゃない。お前が一番大切にしていたあの子も……俺がやったんだぜｗ」

体の奥底から、怒りと恐怖が込み上げる。

「……殺してやる！」

全身の力が叫びに変わった。

でも、もうグリスには届かない。僕はすでに、崖のかなり深い底に落ちている。

それでも声に出して、何度も繰り返した。

「必ず……殺してやる……殺してやる……！」

赤い瞳が輝いているがその叫びは空へと溶け、体は暗い奈落の奥へと沈んでいった。

誰にも知られず、誰にも救われず、ただ暗闇だけが広がる底へ──。