とある都市の夜。貴族の屋敷を守る衛兵詰所では、夜番の男たちがだらけきっていた。革張りの椅子に深く身を沈め、一人の衛兵が大きく欠伸をする。睡魔との戦いに、とうに敗北したような音だった。

「……退屈だなあ」

「そりゃそうだ。この辺りで盗賊なんて、十年は聞かねえ」

　隣の衛兵は、不満げに机の上へ足を投げ出した。ブーツの先が、煤けた天井を指している。

「いや、最近出たって噂じゃないか。”双子の盗賊”ってやつが」

「ああ、エルディット伯爵の屋敷がやられたって話だろ」

　先ほどの衛兵は鼻で笑った。

「スラムの連中がでっち上げた童話だ。子供がふたり、この手の屋敷に突っ込んでくる？　笑わせるんじゃないよ」

「だよな。ここはヴァレンハイム子爵の屋敷だぜ。

　門番だけで小隊が二つ、屋敷ん中にも見回りがうじゃうじゃいる。

　警備の数も桁違いだ。仮に本当にいたとしても、ここまでは──」

　衛兵は腰に下げた革袋から酒を取り出し、栓を引き抜いた。とろりとした音とともに、アルコールの匂いがぷんと立ち上る。

「──来やしねえよ」

　一口、喉に流し込む。ランプの炎が揺れ、詰所の空気に、ぬるい静寂が降りた。

　誰かが、小さくくすりと笑った。

　次の瞬間、窓ガラスが甲高い音を立てて粉砕された。飛び散った破片が床に散り、遅れて冷たい夜気が雪崩れ込む。

　＊　＊　＊

「賊だ！」

　怒号が屋敷全体にこだました。豪奢（ごうしゃ）な絨毯を踏み鳴らす足音が、廊下を、階段を、広いロビーを駆け抜けていく。甲冑の擦れる音と、恐怖のこびりついた息遣いが重ねて響いた。だが、どこにも侵入者の姿はない。

「おかしいな……さっきまで天井裏を走る足音がしたはずだが……」

　言いかけた声が、そこで途切れる。

　頭上で、空気が爆ぜた。天井が真紅に裂け、次の瞬間、焔の滝がロビーに降り注ぐ。

「ぐわああッ！？」

「天井から魔術だと！？」

　灼熱の熱風が吹き荒れ、衛兵のマントが一斉に燃え上がる。慌てて防御陣形を組もうとした、その懐に、黒い影が音もなく滑り込んだ。

「よそ見、するんじゃねえよ」

　低く笑った少年の剣が、鋼の閃光を放つ。一閃、また一閃。悲鳴が炎と血の匂いに飲み込まれていった。

　防御すれば、重い剣撃に弾き飛ばされる。回避すれば、その先には紅蓮の火球が待っている。

「兄さん、右！」

　吹き抜けの手すりの上、真紅の瞳を持つ少女が杖を鳴らし、空中に魔法陣を展開した。集まる衛兵めがけ、炎の槍が螺旋を描きながら叩き込まれる。

「わかってる！」

　少年──ウォルスが、妹の声に合わせて踏み込んだ。大剣が唸りを上げ、盾ごと相手を切り伏せる。同時に、天井近くから放たれた火炎が、退路を断つように壁を焼き払った。

　防御を固めれば背後から斬り伏せられ、距離を取れば頭上から爆炎が降り注ぐ。衛兵たちは、ようやく悟った。この屋敷全体を巻き込む乱戦を、たったふたりの少年少女が作り出しているという、あり得ない事実を。

　＊　＊　＊

　金と権力にふんぞり返る貴族の屋敷ばかりを狙う、双子の盗賊──。

　アスタリエ兄妹。

　その名は、貴族や王族の間では悪夢として。市井やスラムでは、圧政を敷く権力者へのささやかな反抗の象徴として囁かれていた。

　＊　＊　＊

「兄さん、そろそろ限界よ」

　吹き抜けの上階から、アルリが指さす。その先、重厚な正面扉へと続く大理石の床には、すでに魔術式が描き終えられていた。

「合図は？」

「今」

　アルリが軽く足元を蹴る。魔法陣がまばゆく輝き、次いで、轟音とともに扉が内側から吹き飛んだ。冷たい夜気が一気になだれ込み、熱と煙を外へと吸い出していく。

　瓦礫の向こう、月光に照らされた中庭へ、ふたりの影が飛び出した。

「逃がすな、追え！」

　怒号とともに衛兵たちが雪崩れ出る。だが、もう手遅れだった。

　金銀財宝を詰め込んだ袋を肩に担ぎ、振り返ったウォルスが、不敵に笑う。

「あばよ、クソども！」

　その隣で、魔導書を胸元に抱えたアルリが、気取った笑みを浮かべる。

「私たちを止めたければ、もっと腕のいい者たちを集めておくことね」

　次の瞬間、足元に浮かび上がった光の陣がふたりを包み込む。転移魔術の輝きの中で、アスタリエ兄妹は夜の路地裏へと溶けるように消えた。

　後に残ったのは、焼け焦げた壁と、呆然と立ち尽くす衛兵たち。そして、空っぽになった宝物庫だけ。

　＊　＊　＊

　その日、市井（しせい）にはまたひとつ、「金持ちどもの屋敷が派手にやられた」という、小さな伝説の語り草が生まれることになる。