祈った回数だけ、魔物は強くなる。

そして祈った者の身体に、“刻印”が増えていく。

――俺はまだ、それを知らなかった。

＊＊＊

この集落は、閉じている。

背後は断崖だ。

下を覗けば、足がすくむ。

落ちれば、二度と戻れない。

前にあるのは、山。

ただ一つ、外へ続く道。

だが――

その山には、主がいる。

だから誰も越えない。

越えられないのではない。

越えようとして、生きて戻った者がいないだけだ。

集落は、山の尾根にへばりつくように存在している。

左右に逃げ道はない。

逃げ場を捨てた場所だ。

昔は、山の向こうの話をする者もいたらしい。

だが今は、誰も口にしない。

夜になると、地鳴りが聞こえる。

遠吠えのような音。

それを聞いた子供は、必ず泣く。

大人たちは、何も言わない。

言えない。

＊＊＊

俺は、この集落で生まれた。

だが、ほとんどここにはいなかった。

物心ついた頃には、両親はいなかった。

理由は知らない。

聞いたこともない。

拾ったのが、ゼットだった。

山で暮らす男。

集落に降りるのは、年に数回。

獣の肉や毛皮を分けに来るだけの人間。

俺は、ゼットと山で暮らした。

火の起こし方。

罠の張り方。

獣の倒し方。

生き残り方。

「世界はきっと広い。いつか見てみたいな」

ゼットの口癖だ。

ゼットは俺に、

「強くなれ」とは言わなかった。

「死ぬな」とだけ言った。

それで十分だった。

＊＊＊

いつも通り、ゼットと狩りをしていた。

獲物の足跡が、

いつもより深く、いつもより多かった。

森が、妙に静かだった。

「……戻るか？」

俺が言った時、ゼットは首を振った。

「いい。今日は近い」

そう言って、弓を構えた。

その瞬間だった。

地面が、揺れた。

最初は風かと思った。

次に地鳴りだと気づいた。

木々が軋み、獣たちが一斉に逃げる。

そして――

森が、割れた。

出てきたのは、山の主だった。

巨大な影。

岩のような皮膚。

頭だけで、俺の背丈の倍はある。

息を吸った瞬間、空気が重くなる。

「あ……」

声が、喉で止まった。

ゼットが、俺の前に出た。

「ガルド」

低い声だった。

「走れ」

「でも――！」

「いいから走れ！」

次の瞬間、ゼットが矢を放った。

主の眼を狙った一射。

当たった。

だが――

止まらない。

主の腕が振り下ろされる。

地面が爆ぜ、木が折れた。

ゼットが、吹き飛ばされた。

「師匠！！」

叫んだ瞬間、ゼットが振り返り、怒鳴った。

「行け！！」

その声に、身体が反応した。

考える前に、足が動いた。

背中で、何かが砕ける音がした。

振り返らない。

振り返ったら、終わる。

必死に走る。

だが途中で、ゼットの声が聞こえた。

「これを……持て！！」

飛んできたのは、大剣だった。

ゼットの――形見。

俺は反射的に掴み、

そのまま転がるように斜面を下った。

それが、最後だった。

あの日、俺は十四歳だった。

＊＊＊

それから五年。

俺は、山から降りなかった。

最初の一年は、逃げていた。

主の気配を感じるたび、

木に登り、岩陰に潜り、息を殺す。

夜は眠れない。

目を閉じると、

ゼットが吹き飛ばされる光景が蘇る。

剣を振る理由は、復讐じゃない。

恐怖を消すためだ。

一日百回。

二百回。

振れなければ、意味がない。

最初は、大剣を振るだけで腕が裂けた。

骨が軋み、肩が外れた。

ゼットは両手だった。

それでも重かった。

だが、俺はやめなかった。

一年で、両手で安定した。

三年で、片手で扱えるようになった。

四年目、主の縄張りの外縁を歩けるようになった。

五年目、遠吠えを聞いても、逃げなくなった。

身体は、別物になっていた。

骨は太く、筋は張り、呼吸は深い。

人の域かどうかは知らない。

だが、もう子供ではない。

そして、決めた。

――殺す。

山の主を。

＊＊＊

久しぶりに、集落へ降りた。

人の視線が集まる。

見知らぬ顔。

見覚えのない子供。

俺を知っている者は、ほとんどいない。

鍛冶屋で、剣を研ぐ。

「……誰だ？」

親父が聞いた。

「ゼットの弟子だ」

それだけで、手が止まった。

何も言わず、刃を仕上げてくれた。

弓矢の修理も済ませる。

準備は整った。

あとは、山へ戻るだけだ。

その途中、足が止まった。

倉庫の影。

少女が、いた。

噂には聞いていた。

祈る少女。

神のいない世界で、空に願う異端。

小さな集落だ。

迫害は、静かに行われる。

少女は、膝をつき、両手を組んでいた。

「……山、行くの？」

「行く」

「主を、殺しに？」

「殺す」

嘘は言わない。

少女は、少しだけ笑った。

「じゃあ……私も行く」

「死ぬぞ」

「ここにいても、同じ」

迷いのない声だった。

「名前は」

「セラ」

短い名前。

俺は、門を出る。

セラは、少し遅れてついてくる。

振り返らない。

五年前、逃げた山だ。

今度は、逃げない。

この山を越えられなかったのは、主がいたからだ。

なら――

殺せばいい。

ゼットの大剣を、片手で握りしめる。

「遅れるな」

「うん」

それだけでいい。

ゼットは言っていた。

「山は、世界の端じゃない」

今なら、分かる。

端だと思い込んでいるのは、

越えられなかった人間だけだ。

この山を越えた先に、

何があるかは知らない。

だが――

何もないわけがない。

――祈りは、未来を変える。

だがそのたび、世界は“強い魔物”を産み直す。

そして俺はまだ、

隣を歩く少女が狙われる理由を知らない。

俺は、歩き出す。