全ての感覚が喪失している。

　音も、においもない。

　立っているのか寝ているのか、あるいは浮遊しているのか。

　瞳が開いているのか、閉じているのか。一切分からない。

「ここ、どこだろう。わたし、どうなってるのかな」

　言葉となって外に解（ほど）かれたのか、心の思いとなって内に閉じられたのか。それさえもはっきりしない。

　分厚（ぶあつ）い靄（もや）がかかったまま、五感のない状態が続いている。

　それでも、一つだけ確かなことがあった。

　誰よりも大切な、愛する人だけは忘れていない。

　記憶となって、強く深く刻み込まれている。

　時の流れさえも感じられない、一瞬とも永遠とも思える彷徨（さまよ）いの果て、それは突然訪れた。

　最初に目覚めたのは視覚だった。

　仄（ほの）かに灯（とも）る明かりのようなものが飛び込んでくる。無意識のうちに瞳が開いていたのだろう。

　揺らめく光がゆっくりと近づいてきている。

「目覚めましたか。我が愛（いと）し子よ」

　次に目覚めのは聴覚だ。

　魂ごと搦（から）め取られてしまいそうなほど甘美でありながら、どこか毒をはらんだ艶（あで）やかな声に全身が強張（こわば）ってしまう。

「恐れる必要はありません。我が愛し子を迎えに来たのです」

　見渡す限り、漆黒で覆われる中、目の前に立つ女だけは柔らかな光に包まれ、輪郭が淡く煌（きら）めいている。

　戻ってきたばかりの視覚には眩（まぶ）しすぎるほどの神々（こうごう）しさだ。

「あ、あなた様は」

　自然と口をついて言葉が零（こぼ）れ落ちる。

「我が愛し子よ。約束を違（たが）えず、一年の時を経て還（かえ）ってきましたね。嬉しく思います」

　静寂が支配する闇の湖面に、波紋が広がっていくかのように、優しく聴覚を震わせる。

　間違いない。この美しい声音には聞き覚えがある。

　女が軽やかに右手を振るなり、清浄で優美な鈴の音が広がり、漆黒の濃度が次第に薄められていく。

　ふいに意識の奥底を揺さ振るかのごとく、幽（かそ）けき香気（こうき）が周囲を包み込み、嗅覚（きゅうかく）を刺激したところで、全ての感覚が解き放たれた。

「木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様」

　唇から神秘的な女神の名前だけが漏（も）れ出る。

　在（あ）るべき場所に還ってきたこと、意識が完全に覚醒したことで、想像を絶する勢いで記憶の奔流（ほんりゅう）が始まった。

　頭が割れそうなほどの負荷に、思わずしゃがみ込んでしまう。

「しばしの辛抱です。すぐに終わります」

　女神の言葉にどうにか頷（うなづ）き、奔流が過ぎ去ってくれるのをひたすら待ち続ける。

　同時に心の中で強烈な飢餓感が芽生えていた。

　このままでは愛する人の記憶が奪われてしまう。

　他のことなら我慢もできようが、この記憶だけは絶対に手放したくない。手放せない。

「我が愛し子よ。あなたは特別なのです。かの者の記憶を失うことはありません」

　それだけ聞けたら十分だ。

　誰からも、たとえ神であろうとも、絶対にこの記憶だけは奪わせない。

　傲慢（ごうまん）と謗（そし）られようともだ。

　ようやく奔流が止まったところで、心配そうに見つめてくる木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）と視線が交錯する。

　以前と変わらない、全てを包み込んでくれる優しい慈母の目だった。

「痛みを和（やわ）らげてやれなくて申し訳なく思います」

　言葉の節々に慈愛が満ちている。

　右手にした鈴を三度打ち鳴らし、荘厳な音色が響き渡る。鈴の音の効果もあったのか、頭の痛みはすっかり収まっていた。

　差し出された左手に、恐る恐る手を伸ばし、不敬ではないかと思いながらもそっと重ねる。

　ここには重力がないのだろうか。身体が羽のように持ち上げられていた。

「我が愛し子よ。名前を憶えていますね」

　首を縦に振って、名乗ろうとしたところで、凛（りん）とした硬質の鈴の音がただ一度鳴り響く。

　喉元まで出かけていた言葉は封じられていた。

　戸惑い、狼狽（ろうばい）する中で、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）が厳（おごそ）かに告げてくる。

「決して真名（まな）を言ってはなりません。迂闊（うかつ）に口に出せば、盗まれる可能性がなきにしもあらずです。努々（ゆめゆめ）忘れることなきよう」

　理由を問おうとした。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の鋭い目は、明白なまでに拒絶を示している。

　口を噤（つぐ）むしかなかった。

　いずれにせよ、ここにいる限り、女神の意向は威光であり、かつ絶対だ。

「我が愛し子よ。あなたは私の恩寵（おんちょう）のみならず、幽世（かくりよ）を統（す）べられる御方の恩寵をも享（う）けているのです」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は語ってくれた。

　想像さえしていなかった。女神の言葉といえども、束の間嘘だとも思った。

　よもや神月代櫻（じんげつだいざくら）の権能が消し去られ、二度と黄泉還（よみがえ）りの軌跡が起こり得ないなど、俄（にわ）かに信じられる話ではなかった。

「そ、それでは、私は」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は首を横に振ってみせ、女神として言葉を紡（つむ）ぐ。

「あなたとかの者だけは例外です。私は申しましたよ。特別だと」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の開いた左手のひらに五枚花弁（かべん）が悠然と乗っている。

　見間違うはずもない。

　月影櫻（つきかげざくら）だ。

　石竹色（せきちくいろ）に美しく染められ、艶（つや）やかに輝いている。そこだけがまるで異空間のようでもあった。

「かの者は、現世（うつしよ）で月影櫻が咲き誇る時を待ち詫びています。何年かかるかは、この私にも分かりません」

　直接言葉にされてしまうと動揺が抑（おさ）えきれない。

　いったいどれほどの時を要するのだろう。その間に愛する人が、と思うと居ても立っても居られなくなる。

　知らず知らずのうちに大きなため息が漏れていた。

「私には私の権能があり、幽世を統べられる御方のようには参りませんが、生者に死者を逢わせることは可能です」

　唐突（とうとつ）に話し始めた木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）を前に、怪訝（けげん）な表情を浮かべるしかできなかった。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）がいささかの苦笑の後、おもむろに核心へと迫った。

「時はかかりますが、少しばかり縮めることができるとなれば」

　女神の真意は分からないまでも、それがどんなことであれ、迷わず飛びつくに決まっている。今は黙って真摯（しんし）に耳を傾けるだけだ。

「我が愛し子よ。一度現世に戻った際につけられた、仮の名前がありましたね」

　叔父さんが便宜的に娘とするために授けてくれた名前だ。響きが美しく、存外に気に入っていた。

「真名を知られてはならない以上、この時より凪柚（なゆ）と名乗りなさい」

　二度と名乗ることはないと思っていた。

　よもやここに来て、もう一度凪柚と呼ばれることになろうとは想像さえしていなかった。

「我が愛し子。凪柚は那由他に通じるものがあります。途方もなき永遠の世、幽世において、あなたに大切な仕事を与えます」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は優雅に鈴を等間隔で六度打ち鳴らす。

　遠くまで行き渡った音色をはじめとして、あらゆる余韻が消え、静寂と調和が戻ってきたところで、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の足元には一匹の黒猫がうずくまっていた。

　まさかと思った。

　現世で随分と世話になった思い出が蘇ってくる。

「季堯（すえたか）様」

　呟きは即座に否定された。

　誰あろう、黒猫によって。

　浮かべた驚愕の表情を面白がっているのか、何とも陽気な鳴き声だった。

「違うにゃ。強（あなが）ち、ほど遠いわけじゃないけどにゃ。季堯様は」

　続くべき言葉は、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）によって遮（さえぎ）られていた。

「早宮埜（さくや）、ここからの説明はそなたに任せます。幽世での姿を見せなさい」

　命じられるがままに、黒猫が変身していく。

　しなやかな背中を覆っていた漆黒の毛並みが、淡い光を浴びて透き通るほどの白い肌へと変じていく。

　尖（とが）った高貴な耳は、静寂の中に落ちる僅（わず）かな音を聞き逃がすことがないよう、丸く、柔らかな形へと伏せられる。

　鋭い鉤爪（かぎづめ）は温もりを確かめるための繊細な指先へと移り、太めの尾は、細く長い黒髪の揺らめきとなって背中に溶けていった。

　四肢（しし）を伸ばして立ち上がった姿は感嘆に値する。あまりの美貌に言葉を失うしかなかった。

「はじめまして、凪柚。私は早宮埜、季堯様をご存じなら、聞いているはずね」

　どうにか首を縦に振る。

　闇の中で煌（きら）めく瑠璃（るり）の瞳と、艶（なま）めかしい声に、意識の全てを持っていかれそうになる。

「凪柚には幽世側の誘い人を務めてもらいます。死者を幽世から現世へ誘（いざな）う。その逆もまた然（しか）り。木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様が仰（おっしゃ）ったとおり、とても大切で重要な仕事よ」

　早宮埜が零した小さな笑みに頬が熱くなっている。魅了されるばかりで、嫉妬（しっと）することさえ馬鹿らしく思えてしまう。

「早宮埜さん、反則です」

　ひとしきり笑い声をあげた早宮埜、口元を左手で押さえ上品な笑みを落とす木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）、何とも対照的な二人に何度も視線を泳がせる。

「早宮埜でいいわ。凪柚、架け橋に案内するわ。道々いろいろ話をしてあげる」

　まるで黒猫のごとく、俊敏な動きで早宮埜が一人で立ち去っていく。

「我が愛し子。構いません。早宮埜を追いなさい」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の了承を待って深々と一礼、あっという間に小さくなってしまった背中を慌てて追いかけた。

「早宮埜さん、待ってください」

＜了＞