side 宮崎ハジメ

　頭だけは冴えていた。

　携帯のアラームが鳴る前に目が覚めて、僕は彼女が来るのを待っていた。

　朝に弱い。冬の早朝はなおさらだ。

　目を閉じたら、そのまま落ちそうで、数ミリの視界を必死に保つ。

　言うのは、たった一言。

　それを伝えるためだけに、起きている。

　設定した時刻ぴったり。携帯が軽快なメロディを鳴らし始めた。

　僕は止めずに、ただ聞いていた。そうしていれば――彼女が呆れて起こしに来ると分かっていたから。

　やがてドアが開く。スリッパの足音が近づいた。

　僕の部屋に入ってきた彼女は、泣き続ける携帯を取り上げ、アラームを止める。息を吸ってから言った。

「お兄ちゃん、起きてください」

「んっ……」

　僕は今朝はじめて、瞼を押し上げた。

　視界に入った彼女は、セーラー服に淡い桃色のエプロンを重ねている。僕が起きたのを確認すると、花が咲くみたいに笑った。

「おはようございます」

「うん、おはよう」

　――たった一言。

　そのために、毎朝こうして踏ん張っている。そんな事を知ったら、彼女はどう思うだろう。

　きもい、と罵るか。

　ありがとうございます、と礼を言うか。

　分からない。どれも、違ってほしかった。

「あの、起きてます？」

　挨拶を返してから、僕が同じ姿勢で見つめ続けていたせいだろう。

　彼女は頬を少し赤くして、ぷぅっと膨らませた。

　沢田マリ。僕の通う高校の後輩だ。

　小中は別、部活も違う。名前どころか、顔すら知らなかった。そんな彼女が我が家に移り住んで、もう一ヶ月が経とうとしている。

「はい、これメガネです」

　差し出された僕の半身を受け取る。

「ありがとう」

　装着すると、世界が一気にくっきりした。特に、沢田の顔が目に刺さる。

　大きな二重の瞳。小さな輪郭。幼さの残る唇。

　細く柔らかそうな髪は、カジュアルなショートに整えられている。

　どう見ても、美少女だ。

「もう、起きたよ」

　視線を外して、暗に「出ていけ」と伝える。

　だが沢田は気づかないらしく、ぐいっと顔を近づけてきた。目と鼻の先に、幼さを残した綺麗な顔。直視できず、僕は下を向く。

「本当ですか？」

「着替えるから」

　そう言って強引に、沢田を部屋の外へ押し出した。

「はぁ……」

　この溜息に、何が混ざっているのか。自分でもはっきりしない。

　沢田マリは、曰く家出少女らしい。

　学区も違う彼女と知り合い、こうして住まわせることになった発端は――僕の部活の部長、西川先輩だった。

『この子の名前は沢田マリ。私の親戚の子だ。前にキミの家は部屋が余っていると聞いたのだが、この子を預かってはもらえないだろうか』

　一ヶ月前の言葉。女性にしては低い、少年みたいな声。今でも鮮明に思い出せる。

　内容は、今考えても無茶だ。

　初対面の後輩女子生徒を紹介して、「部屋が空いてるなら預かれ」と言う。常識がない。しかも僕が一人暮らしだと知った上で、だ。

　当然反対すると、西川先輩は重い溜息をこれみよがしに吐いた。

　いや、それはこっちがつくものだろ――心の中で突っ込みを入れたが、届くはずもない。

　言葉を尽くしても、結論は変わらない。

　意見はずっと平行線だった。

「頼む」

「嫌だ」

　結局は、その程度のやり取りだ。

　しばらくして、紹介されてから一言も発していなかった沢田が、ふらりと近寄ってきた。

　無言で生徒手帳を掲げる。警察手帳みたいな見せつけ方だ。写真のない我が校の生徒手帳には、同じ名前が記されていた。

「よろしく、お願いします」

　あの時、なぜ首を縦に振ったのか。理由ははっきりしない。

　ただ、なんとなく――守らなければならない。そう思った。

　そうして始まった同居生活。

　最初の一週間ほど、沢田はよそよそしかった。会話はほとんどない。用があっても申し訳なさそうで、目も合わせてこない。

　それが今では無警戒で、赤の他人の僕を「お兄ちゃん」と呼ぶ。

　西川先輩が言っていた通り、僕のせいなのかもしれない。

　臆病なうさぎでも、狼が動かない彫刻だと知れば、警戒は薄れる。

『だってキミ、手を出す勇気なんてないだろう』

　確かに僕は、当たり前だと答えた。

　でも――最近は、思う。

　もしかしたら。もしかするのかもしれない、と。

　沢田の容姿がいいから、なんて理由は小さい。

　それより、沢田マリから感じるのだ。

　ユウカと、同じ空気を。

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