オールドシティ：非登録者

夜のシカゴは、昔から騒がしい街だった。

だが近年、その騒がしさは、人の姿としては現れなくなっていた。

サウスサイドの通りを歩く人間は減り、代わりに、低く、均質な駆動音が街路に残る。舗装の割れ目に溜まった汚水を踏み越えながら、警備ロボットが一定の速度で巡回していた。歩幅は揃い、停止の間隔も同じだ。

個体差は見られない。

遅れるものも、急ぐものもない。角を曲がる位置、立ち止まる時間、再び歩き出すまでの間隔――すべてが、同じ比率で繰り返される。

軍から払い下げられた旧型の筐体。

外装は厚く、塗装は剥げ、関節の動きは鈍い。だが倒れることはない。転倒しても、衝突しても、再び立ち上がる。設計思想が違う。壊れないことだけを目的に作られている。

胴体の側面には白いロゴが貼られていた。

City Index Public Safety Solutions

（シティ・インデックス公共安全ソリューションズ）

市警と契約し、夜間警備と初動対応の一部を請け負う民間企業。

ロボットは警察官ではない。だが、市民はその区別をしなくなって久しかった。命令を下す人間が誰であろうと、進路を塞ぐ存在の性質は変わらない。

街路に残るのは、足音ではない。

均された動きだけが、通りを往復していた。

◆

事件は、ありふれていた。

倉庫街の端にあるコンビニで強盗が発生し、男が逃走した。防犯カメラの映像は粗く、顔は判別できない。黒いジャケット。年齢不詳。特徴なし。

男は走った。

逃げ慣れている動きだった。

路地に入った瞬間、視界の先に影が立ちはだかる。警備ロボットだ。男は一瞬だけ速度を落とし、すぐに進路を変えた。

ロボットは追跡を開始する。

一定の距離を保ち、速度を合わせる。

「停止せよ」

合成音声が空気に拡散する。

男は止まらない。

「停止せよ」

二度目の警告。

それでも男は走る。

舗装の割れ目で足を取られ、体勢が崩れた。完全に転ぶ前、重心が前に流れる。

乾いた音が一つした。

ゴム弾は崩れかけた男の後頭部に当たり、体はそのまま路面に倒れ込んだ。

ロボットは止まる。

それ以上の動作はない。

◆

救急車が来たとき、男はもう動かなかった。

後頭部の損傷。

致命傷だった。

倒れた体の横に、古いリボルバーが転がっていた。錆びた金属。登録番号は摩耗している。いつの時代のものか分からない。

市警の警官がそれを拾い上げ、証拠袋に入れる。

「武器を所持していた」

それだけが確認事項として共有された。

ロボットは、ただ立っている。

指示待ちのまま。

周囲には人が集まり始めていた。

誰も怒鳴らない。

誰も泣かない。

スマートフォンのカメラだけが、静かに向けられる。

◆

翌朝のニュースは短かった。

民間警備ロボットによる発砲。

容疑者死亡。

違法武器所持の可能性。

キャスターは淡々と原稿を読む。

画面の隅に、数字が表示される。

犯罪発生率、前年比マイナス。

警備導入地区の安全指数、上昇。

それだけだ。

◆

City Index 社の本社は湖岸にあった。

ガラス張りの会議室から、灰色の水面が見える。

CEO のイーサン・クロウは、タブレットを操作していた。

Ethan Crowe

（イーサン・クロウ）

現場責任者として、対応報告を確認する立場にある。

報告書は簡潔だった。

時系列。位置情報。使用弾種。結果。

彼は最後まで読み、画面を閉じる。

「問題は？」

誰かが首を横に振る。

「ありません」

それで確認は終わった。

◆

抗議は、三日続いた。

市庁舎前に集まる人々。

掲げられるプラカード。

だが数は多くない。

警備ロボットが広場の外縁を巡回している。

人々は、そこから先へ進まない。

◆

調査結果は二週間後に公表された。

契約条件と運用記録に照らし、

当該行為に逸脱は認められない。

それ以上の説明はなかった。

◆

内部処理の段階で、当該事例は整理された。

後の集計に影響しない。

◆

事件から三日後、倉庫街の封鎖は解除された。

路面には清掃の跡が残り、

通行は再開された。

近くのバーでは、別の都市のニュースが流れていた。

テロ、暴動、洪水。

画面が切り替わっても、誰も何も言わなかった。

◆

一週間後、市の内部会議が開かれた。

議題は一つ。

警備体制の継続確認。

資料は少なく、説明も短い。

結論は一致していた。

◆

一か月後、警備ユニットは増設された。

駆動音は増え、

人の姿はさらに減った。

それを問題とする文書は作成されなかった。

◆

夜の巡回は、続いている。

ロボットは立ち止まり、人影を検知し、解除する。

すべては規定通りだ。

その動作に、名前は付いていない。

ただの処理だ。

◆

シカゴは、静かだった。

街は守られている。

そう扱われている。

誰も、それ以上を問い直さない。

◆

古い事例は、整理され、格納され、

参照されることはない。

制度は、前に進む。

◆

夜のサウスサイドを、ロボットが歩く。

低い駆動音。

一定の歩幅。

変わらない速度。

街は、それを受け入れている。

ただ、それだけだ。