破滅都市ヴォーデンベック ―記憶喪失兵オリバー

「……良いのか、エマ」

「良いのよ。だって、戦争だもの」

彼女は迷いなく言った。

「徴兵を拒めば殺されるわ。あなたも例外じゃない」

「ああ……分かってる。ただ、君と過ごした記憶まで消えるのは……」

エマは一瞬だけ視線を伏せ、それから微笑んだ。

「大丈夫。そこは、ちゃんと話をつけてきたわ」

彼女はオリバーから一歩離れ、実験カプセルの方を見る。

「さあ、行って」

「……またな、エマ」

二人は言葉を重ねず、ただ互いの目を見つめた。

それが最後の別れになると、どちらも分かっていた。

オリバーはカプセルに横たわる。

蓋が閉じ、外の音が遮断される。

――改造が始まった。

＊

一年後。

都市ヴォーデンベック。

「いいか、諸君！」

豪奢な鎧に身を包んだ騎士団長が、整列した兵士たちを見渡した。

「我々はミミック、ウルフマン、リザードマン、オーク――その他諸々の魔物どもに屈することはない！」

広場に響く声。

「確かに、我々には魔法は無い。だが――」

一拍置き、拳を握り締める。

「我々には科学がある！」

兵士たちの鎧が、鈍く光を返した。

「このアウスロッシャー重騎士団が、この世界の魔物を殲滅する！」

演説が終わり、兵士たちは隊列を崩す。

次に行われたのは、相棒の選定だった。

各兵士に与えられる相棒は、機械仕掛けの鳥。

配給を担当しているのは、一人の博士と、その助手である。

博士は鳥を示しながら淡々と性能を説明し、助手が無言で兵士たちに手渡していく。

白衣を着た助手は、終始俯きがちだった。

兵士一人ひとりに相棒を渡しながら、視線を上げることはない。

やがて、オリバーの番が来た。

博士は彼を一瞥し、短く言った。

「お主には、こいつじゃ」

差し出されたのは、銀色の装甲をまとった大きなくちばしの機械鳥。

――オオクチバシ。

オリバーがそれを受け取る、その瞬間。

助手の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

白衣の袖が、わずかに震える。

だが彼女は何も言わず、すぐに次の準備へと戻った。

オリバーは気づかない。

その助手が、かつて別れを告げた女性――エマであることを。

エマは胸の奥で、密かに再会を喜んでいた。

それを悟られぬよう、ただ静かに。

機械鳥は、まだ鳴かなかった。