第34話　ライバルの視線


夕暮れのギルド広間。

ゼイン・ヴォルグは静かに辺りを見渡していた。


情報屋から得た報告は、すでに耳に入っている。

クロウ・レインフェルド――かつての最弱判定者が、隠し階層を制覇し、規格外モンスターを制御したという事実。


ゼインは無言で拳を握る。


（……成長している。

　しかも、ただの成長じゃない。戦術と観察で、確実に勝ち筋を作る）


#### 初めて意識する脅威


ゼインは自身の過去の戦績を思い返す。

クロウを一方的に圧倒したあの日。

しかし、今のクロウは同じ手では抑えられない。


・ ダメスキルの応用で予想外の行動をとる

・ 観察力と戦術で、圧倒的な敵を制御する

・ 限界まで追い込まれても、冷静に最適解を導く


（……あいつ、ただの雑魚じゃない。

　むしろ、次に会ったら本当に互角の戦いになるかもしれない）


胸中に微かな焦燥と、興奮に似た高揚が混じる。


#### 再接触への決意


ゼインは周囲に気付かれぬよう、クロウの動向を監視することを決める。


（……次は俺自身で、奴の成長を確認する。

　戦術、観察、スキル……すべてを見極めて、俺が勝つ）


ライバルとしての誇りが、静かに燃え上がる。

過去の優位性はもう通用しない。

ゼインは心の奥で、クロウへの警戒と期待を同時に抱く。


#### 心中の葛藤


ゼインは独り、窓の外に広がる夜空を見つめる。


・ この成長速度は予想外

・ しかし、俺が先に手を打てば問題はない

・ 次の直接対決は、互角以上の駆け引きになる


ライバルとしての心境は複雑だ。

尊敬と警戒、焦りと挑戦心が入り混じり、ゼインの心理を揺さぶる。


（……あいつ、見くびれない。

　でも、俺が勝つ――絶対に）


静かな決意が、ゼインの瞳に鋭さを増して映る。

クロウの成長は、ゼインにとって、次なる戦いの布石となった。

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