二体目の魔獣は、気配もなく現れた。

通路の曲がり角を越えた瞬間、

《遅延感知》が、遅れて嫌な感触を返してくる。

（……来たな）

判断は一瞬遅れる。

それでも、構えは間に合った。

魔獣は一体目より小柄だが、動きが鋭い。

爪が空を裂き、壁に火花を散らす。

「っ……！」

短剣で受け流す。

手首が痺れたが、剣よりも制御しやすい。

《微調整》。

今度は敵ではなく、自分の足運び。

踏み込みが浅くなり、回避が間に合う。

だが――

（……重い）

呼吸が、明らかに乱れている。

脚が、少し遅れる。

《劣化耐性》があっても、疲労そのものは消えない。

「死なない」だけで、「動ける」わけじゃない。

魔獣の爪が肩をかすめ、血が滲む。

「く……っ」

視界の端が、わずかに暗い。

（集中力が、落ちてる）

一体目の時とは違う。

勝てるかどうかではない。

勝ったあと、生きて帰れるか。

魔獣の動きは、すでに見えている。

だが、体が追いつかない。

《蓄積変換》が、また反応した。

小さな達成感と引き換えに、内部で何かが溜まる。

（……今じゃない）

クロウは、剣を強く握った。

一度、距離を取る。

魔獣が追う。

通路は狭い。

退路は確保できている。

（ここで倒しても……次が来たら終わりだ）

一瞬の迷いのあと、決断した。

「……撤退だ」

《微調整》を連続で使用する。

床。

壁。

敵の踏み込み。

大きく勝つ必要はない。

逃げられればいい。

魔獣の爪が空を切り、クロウは通路を駆けた。

背中に、衝撃。

だが浅い。

《劣化耐性》が、痛みを鈍らせる。

走る。

息が切れる。

視界が揺れる。

それでも、止まらない。

やがて、最初の階層への分岐が見えた。

魔獣は、境界を越えなかった。

唸り声を残し、闇に引き返していく。

その場に崩れ落ちる。

「……生きてる」

胸が、激しく上下する。

全身が、鉛のように重い。

だが、後悔はなかった。

（判断は……正しかった）

無理をしなかった。

欲張らなかった。

それは、弱者の選択だ。

だが、生き残るための最善でもある。

《蓄積変換》が、静かに反応する。

今日得たものは、倒した数ではない。

「……経験、か」

ゆっくりと立ち上がり、地上への階段を目指す。

迷宮は逃げない。

だが、命は一つしかない。

最弱判定の冒険者は、

初めて“引き際”を覚え、帰路についた。