密室の遺言状

第一章 死者からの招待

十二月の寒い夜、私は一通の手紙を受け取った。

差出人は、三ヶ月前に他界したはずの叔父、桐生総一郎だった。

封筒には確かに叔父の筆跡で私の名前が書かれており、消印は叔父の命日の前日。つまり、叔父は死の直前にこの手紙を投函したことになる。

『親愛なる甥、柊一馬へ

突然の手紙で驚かせて申し訳ない。この手紙が君の元に届く頃、私はもうこの世にいないだろう。

私は殺される。犯人は、私の遺産を狙う者の中にいる。

十二月二十四日、クリスマスイブの夜八時、私の山荘に来てほしい。そこで真実を知ることになる。他の相続人たちにも同様の手紙を送った。

必ず来てくれ。君だけが、この謎を解ける。

桐生総一郎』

私は推理作家だ。叔父はそれを知っていて、この奇妙な招待状を送ってきたのだろう。

十二月二十四日、午後七時。私は雪に閉ざされた山道を車で登っていた。

桐生山荘は、山奥の森の中にある洋館だ。叔父が晩年を過ごした場所で、三ヶ月前、この館で心臓発作により死亡したとされている。

玄関に着くと、すでに五人の客が到着していた。

「やあ、一馬くん。久しぶりだね」

声をかけてきたのは、叔父の元秘書、真田俊介だった。四十代半ば、眼鏡をかけた神経質そうな男だ。

「真田さん。他の方々は?」

「全員、手紙を受け取って来たようだよ」

リビングには、私を含めて六人が集まっていた。

真田俊介、叔父の秘書。遺産の一部を遺贈される予定。

桐生麗子、叔父の姪で私の従姉。三十代前半の美人だが、冷たい性格で知られている。

天野修一、叔父の主治医。五十代の温厚そうな男性。

黒木律子、叔父の家政婦。六十代の無口な女性。

佐々木健太、叔父の会社の元部下。三十代の野心家。

そして私、柊一馬。叔父の甥で推理作家。

「それで、なぜ私たちはここに呼ばれたんですか?」佐々木が苛立った様子で言った。「桐生さんはもう亡くなっているのに」

その時、古い振り子時計が八時を告げた。

すると、リビングの大型テレビが突然点いた。

画面には、叔父の姿が映し出された。これは、録画映像だ。

『皆さん、お集まりいただきありがとうございます。私、桐生総一郎は、三ヶ月前に死にました』

叔父の声が、静かに響く。

『しかし、私の死は自然死ではありません。殺されたのです。この中の誰かに』

「何ですって!?」麗子が叫んだ。

『私は、自分が殺されることを予見していました。だから、この映像を残したのです。そして、真実を暴くための仕掛けを用意しました』

画面の中の叔父が、こちらを見つめる。

『この館のどこかに、私は遺言状を隠しました。その遺言状には、犯人の名前が記されています。それを見つけた者に、私の全財産を譲ります』

ざわめきが広がる。

『ただし、条件があります。遺言状は密室の中に隠されています。そして、その部屋に入れるのは、真実を見抜いた者だけです』

『柊一馬。甥よ、君に頼みます。この謎を解き、犯人を暴いてください』

画面が暗転した瞬間、館の全ての電気が消えた。

第二章 密室の謎

悲鳴が上がる。数秒後、電気が復旧した。

だが、一人いなくなっていた。

家政婦の黒木律子が、姿を消していた。

「黒木さん!」真田が叫ぶ。

全員で館内を探した。そして、二階の書斎の前で、私たちは異様な光景を目にした。

書斎のドアが、内側から鍵がかけられている。

「黒木さん、中にいるんですか!」

応答はない。佐々木が体当たりでドアを破ろうとするが、頑丈な扉は微動だにしない。

「窓から!」

庭に回り、書斎の窓を確認する。だが、窓は内側から施錠されており、カーテンが閉まっていて中が見えない。

しかも、雪が積もった地面には、一切の足跡がなかった。

「これは、完全な密室だ」私は呟いた。

「どういうことですか?」天野医師が尋ねる。

「黒木さんは、この密室の中にいる。しかし、外からは入れない。窓の外には足跡がなく、ドアは内側から施錠されている」

「まさか、叔父様の言っていた密室とは......」麗子が震える声で言った。

その時、書斎のドアの下から、一枚の紙が滑り出てきた。

私はそれを拾い上げた。

『遺言状は、この部屋にある。入るためには、三つの謎を解け』

そして、三つの文章が記されていた。

『一、最初に疑われる者は、最後に疑うべし』

『二、時計の針が示すのは、時間ではなく方向』

『三、死者は嘘をつかないが、生者は嘘をつく』

「これは......叔父からの謎かけか」

真田が眉をひそめた。

「しかし、黒木さんはどうなったんです? 中にいるなら、返事があるはずでは」

私は書斎のドアに耳を当てた。

中から、かすかな音が聞こえる。何か、規則的な音だ。

「時計の音......?」

その時、麗子が叫んだ。

「あれを見て!」

彼女が指差す先、リビングの振り子時計の針が、通常とは逆方向に回り始めていた。

『時計の針が示すのは、時間ではなく方向』

「そういうことか」私は理解した。「この時計は、何かの方向を指し示している」

時計の針が止まった。それが指す方向は、書斎とは反対側、一階の地下室への入り口だった。

「地下室に何かあるのか?」

全員で地下室へ向かう。そこは、叔父のワインセラーだった。

暗い地下室の中、私は壁に貼られた一枚のメモを見つけた。

『最初に疑われる者は、最後に疑うべし。犯人は、最も疑われない人物だ』

「つまり......」佐々木が言った。「この中で、最も疑われない人物が犯人?」

天野医師が首を振った。

「しかし、それでは範囲が広すぎる」

その時、私の目に、地下室の隅に置かれた古い写真立てが留まった。

写真には、十年前の叔父と、若き日の黒木律子、そして見知らぬ少女が写っていた。

「この少女は......?」

真田が答えた。

「黒木さんの娘さんです。十年前に亡くなったと聞いています」

「どうやって?」

「事故死だったはずです」

私の脳裏に、一つの推理が浮かんだ。

「もしかして、その事故に叔父が関わっていた?」

真田の沈黙が、答えだった。

「そういうことですか。だから黒木さんは、復讐のために......」

「待ってください」天野医師が割って入った。「しかし、黒木さんは今、密室の中にいるんですよ。彼女が犯人だとしても、どうやって密室に?」

その瞬間、地下室の天井から、何かが落ちてきた。

第三章 交錯する証言

落ちてきたのは、古い日記帳だった。

叔父の日記だ。最後のページには、死の前日の日付が記されていた。

『十二月二十一日

ついに、真実を告白する時が来た。十年前、私は取り返しのつかない過ちを犯した。

黒木の娘、美咲を事故死させたのは、私だ。

当時、私は飲酒運転をしていた。美咲は、偶然道路に飛び出してきた。私は、彼女を轢いてしまった。

そして、私は逃げた。

黒木は真実を知らない。警察は事故として処理した。だが、私は十年間、この罪を背負って生きてきた。

そして今、私は報いを受ける。

黒木が、真実に気づいたようだ。彼女の目に、殺意を見た。

私は、もうすぐ殺されるだろう。

だが、私は逃げない。これは、私の罰だ。

ただ、真実だけは残したい。この日記を、一馬に託す』

日記を読み終えた私は、深い溜息をついた。

「つまり、黒木さんは復讐のために叔父を殺した。そして、密室に閉じこもることで、自分の罪を隠そうとしている」

「しかし」麗子が言った。「それなら、なぜ私たちをここに呼んだの? 叔父様が犯人を暴くための仕掛けを用意した意味が分からないわ」

確かに、矛盾がある。

叔父は自分が殺されることを予見していた。そして、犯人を暴くための謎を用意した。

だが、日記には「これは私の罰だ」と書かれている。矛盾している。

「待てよ......」

私は、もう一度日記を読み返した。

そして、ある一点に気づいた。

日記の日付は十二月二十一日。だが、叔父が死んだのは十二月二十四日だ。

つまり、叔父はこの日記を書いた後、三日間生きていた。

その三日間で、何があったのか。

「真田さん、叔父の死の状況を詳しく教えてください」

真田は少し考えてから、話し始めた。

「桐生さんは、十二月二十四日の朝、この書斎で死んでいるのを発見されました。死因は心臓発作。遺体の状況から、前夜に亡くなったと推定されています」

「発見したのは?」

「黒木さんです」

全ての状況が、黒木律子を犯人として指し示している。

だが、何かがおかしい。

『死者は嘘をつかないが、生者は嘘をつく』

叔父のメッセージの意味は何だ?

その時、佐々木が突然叫んだ。

「あの、黒木さんはまだ書斎に閉じこもっているんですよね? もしかして、中で何か起きているんじゃ......」

私たちは急いで二階へ戻った。

書斎のドアは、相変わらず施錠されたまま。

「黒木さん! 返事をしてください!」

応答はない。

天野医師が言った。

「ドアを壊すしかありません」

佐々木と真田が協力して、何度もドアに体当たりする。そして、ついにドアの蝶番が外れ、ドアが倒れた。

書斎の中に入ると、そこには――

誰もいなかった。

第四章 消えた家政婦

密室の書斎は、完全に無人だった。

「そんな馬鹿な!」佐々木が叫ぶ。

窓は施錠されたまま、天井にも床にも隠し扉の類は見当たらない。

「黒木さんは、一体どこへ?」

麗子が震えている。

私は冷静に部屋を調べた。書斎は広く、壁一面に本棚が並んでいる。叔父の趣味だった古書が、整然と並べられている。

机の上には、封筒が一つ置かれていた。

封筒には、『柊一馬へ』と書かれている。

中身を確認すると、一枚の紙が入っていた。

『よくここまで来たね、一馬。

さあ、最後の謎を解く時だ。

黒木律子は、本当に存在したのか?

答えは、あなたの記憶の中にある』

「どういうこと?」真田が尋ねる。

私は深呼吸をして、記憶を辿った。

黒木律子。今夜、確かに会った。リビングで、彼女は無口に立っていた。

だが、待てよ。

彼女と、私は言葉を交わしたか?

いや、交わしていない。

彼女が話すのを聞いたか?

いや、聞いていない。

「まさか......」

私は全員を見渡した。

「皆さん、黒木さんと会話をしましたか?」

全員が首を横に振った。

「そんな......じゃあ、黒木さんは本当にいたの?」麗子が混乱している。

「いた」私は断言した。「だが、『黒木律子』としていたわけではない」

「どういう意味ですか?」天野医師が尋ねる。

私は、全ての点が線になるのを感じた。

「この密室には、最初から誰もいなかった。黒木さんが消えたのではなく、『黒木律子という人物がこの場にいるという錯覚』を、私たちは見せられていたんです」

「しかし、私たちは確かに彼女を見た!」佐々木が反論する。

「見たのは、黒木さんに『似た人物』です。暗いリビング、突然の停電、そして私たちの思い込み。それらが重なって、私たちは『黒木律子がいる』と信じ込んでいた」

真田が顔色を変えた。

「まさか......」

「そうです。黒木律子を演じていた人物が、この中にいる」

私は、一人の人物を見つめた。

「麗子さん、あなただ」

麗子の顔から血の気が引いた。

「何を言っているの、一馬。私が黒木さんを演じるなんて——」

「演じる必要はなかった。ただ、私たちに『黒木律子がいる』と思い込ませればよかった。暗闇と混乱の中で、それは可能だった」

「証拠は?」

「証拠は、あなたの行動です。停電の瞬間、あなたは黒木さんの服を着て、私たちの前に姿を見せなかった。電気が復旧した時、あなたは元の服に戻っていた」

「それだけで私が犯人だと?」

「いいえ」私は首を振った。「あなたは犯人ではない。共犯者だ」

そして、私は真実を告げた。

第五章 真実の遺言

「この事件の真犯人は、すでに死んでいる」

私の言葉に、全員が凍りついた。

「真犯人は、桐生総一郎。私の叔父本人です」

「馬鹿な!」真田が叫ぶ。「桐生さんは被害者でしょう!」

「いいえ。叔父は、自分で自分を殺したんです。計画的な自殺です」

私は、推理を展開した。

「十年前、叔父は黒木さんの娘を事故で死なせた。その罪に苦しんだ叔父は、黒木さんに復讐される形で死ぬことを望んだ。だが、黒木さんは復讐などしなかった。彼女は、叔父を許していたんです」

天野医師が頷いた。

「そういえば、黒木さんは非常に温厚な方でした」

「だからこそ、叔父は苦しんだ。許されることが、彼にとっては最大の罰だった。そして、叔父は決断した。自分で罰を作り出すことを」

私は、書斎の本棚を指差した。

「この本棚の配置を見てください。不自然に隙間がある」

佐々木が本棚を調べると、裏に隠し部屋があった。

小さな部屋の中には、黒木律子の遺体があった。

彼女は、穏やかな表情で眠っているようだった。

「黒木さんは、二ヶ月前に病死していたんです」天野医師が検死して告げた。「おそらく、病気を苦にして......」

「そして、叔父は黒木さんの死を隠蔽した」私は続けた。「彼女の遺体をこの隠し部屋に安置し、自分が『黒木さんに殺される』という物語を作り上げた」

「なぜ、そんなことを?」

「贖罪です。叔父は、黒木さんの娘を死なせた罪を、黒木さん本人に復讐される形で贖いたかった。だが、現実の黒木さんは彼を許し、そして病死した。だから、叔父は『架空の復讐劇』を演出したんです」

真田が呟いた。

「では、私たちが今夜見た黒木さんは......」

「麗子さんが演じていた。正確には、麗子さんは叔父の依頼で、黒木さんの『代役』を演じていた」

麗子が、ついに告白した。

「そうよ......叔父様から頼まれたの。『クリスマスイブの夜、黒木さんの服を着て、ただ立っていてほしい。そして停電の瞬間に姿を消してほしい』と」

「あなたは、叔父が何を企んでいるか知らなかった」

「ええ。ただ、遺産のために従っただけ。まさか、こんなことになるなんて」

私は、書斎の机の引き出しを開けた。

そこには、本物の遺言状があった。

『私、桐生総一郎は、自らの意思で命を絶つ。

これは誰のせいでもない。ただ、私自身の罪の重さに耐えられなかっただけだ。

黒木律子さん、あなたの娘を死なせてしまい、本当に申し訳ありませんでした。

そして、この物語を解き明かしてくれた一馬へ。

ありがとう。君は、私が望んだ通り、真実を暴いてくれた。

私の全財産は、黒木美咲さんの慰霊のために使ってほしい。

そして、どうか私を許さないでほしい。私は、許されるべきではない』

遺言状を読み終えた私は、深い虚無感に襲われた。

「叔父は、最後まで罪に苦しんでいたんですね」天野医師が呟いた。

「ええ。そして、自分を罰するために、この壮大な密室劇を演出した」

麗子が涙を流していた。

「叔父様......」

私たちは、黒木律子の遺体を丁重に運び出し、警察に通報した。

後日、叔父と黒木さんは、並んで埋葬された。墓石には、黒木美咲の名前も刻まれた。

エピローグ

春が来た。

私は、叔父の山荘を訪れていた。

遺産は全て、慈善団体に寄付された。この山荘だけが、私の元に残された。

書斎で、私は新しい小説を書き始めた。

タイトルは、『密室の遺言状』。

叔父の物語を、フィクションとして世に問う。

「叔父さん、あなたの罪は、本当に許されないものだったのでしょうか」

窓の外、桜が咲いている。

叔父が愛した景色だ。

私は、ペンを走らせ続けた。

罪と罰。許しと贖罪。

それらのテーマを、物語に込めて。

これは、一人の男の贖罪の記録。そして、真実を求めた者たちの物語。

密室は、解かれた。

だが、心の密室は、まだ閉ざされたままかもしれない。