闇喰らいの代償

第一章 贖罪の始まり

雨が降っていた。

いつも雨が降っている。この呪われた街、ノクスヴィルには太陽が昇らない。三十年前の大災厄以来、空は灰色の雲に覆われ、絶え間ない雨が街を腐らせ続けている。

俺の名前はカイン・アッシュフォード。かつては王国騎士団の一員だったが、今は「闇喰らい」と呼ばれる存在だ。

闇喰らい。人の罪を喰らい、その罰を代わりに受ける者。

街の片隅にある俺の小屋に、今日も客が訪れた。

「あなたが、闇喰らいですか」

震える声。扉の前に立っていたのは、二十代半ばの女性だった。濡れた黒髪が顔に張り付き、青白い顔には絶望が刻まれている。

「依頼なら、対価を支払える者だけだ」

「お金なら」彼女は震える手で革袋を差し出した。「これが全財産です。お願いします、私の罪を喰らってください」

革袋の中身は、わずかな銀貨が数枚。だが、彼女の目には本物の絶望があった。

「入れ」

部屋に招き入れると、彼女は名乗った。エレナ・クロウ。かつて医師として働いていたが、三ヶ月前に患者を死なせてしまったという。

「医療ミスでした。私の判断が遅れて......十歳の少女が死んだんです」

彼女の声は涙に震えていた。

「それ以来、眠れないんです。少女の母親に呪われ、街中で罵られ......もう、生きていけない」

「その罪を、俺に喰わせたいのか」

「はい」エレナは深く頭を下げた。「お願いします」

俺は彼女の額に手を当てた。

闇喰らいの儀式。それは、相手の記憶に潜り込み、その罪の重さを自分の魂に刻み込むことだ。

視界が暗転し、俺はエレナの記憶の中に入り込んだ。

病院のベッド。苦しそうに呼吸する少女。エレナの焦り。判断の遅れ。そして、少女の最期の瞬間。

母親の絶叫。「あんたが殺したのよ!」

罪の重さが、俺の胸に突き刺さる。

だが、その時だった。

記憶の奥に、何か違和感を感じた。少女の死の瞬間、影のようなものが少女の体から抜け出ていく。まるで、何かに引き抜かれたように。

「これは......」

記憶から抜け出すと、エレナは安堵の表情で座り込んでいた。

「ありがとうございます......楽になりました」

罪を喰らった俺の体には、鈍い痛みが走る。これが代償だ。他人の罪を背負い、その罰を受ける。

だが、俺の心には疑問が残った。

あの影は、何だったのか。

エレナが去った後、俺はもう一人の客を迎えた。

「カイン、久しぶりだな」

その声に、俺は顔を上げた。

銀髪に赤い瞳。長い黒衣を纏った男。かつての戦友、ルシアン・グレイだった。

「ルシアン......お前、なぜここに」

「お前に頼みがある」彼は真剣な表情で言った。「街で連続殺人が起きている。被害者は全員、闇喰らいに罪を喰わせた者たちだ」

俺の背筋に冷たいものが走った。

「まさか......」

「ああ。お前の客も、狙われているかもしれない」

その時、外から悲鳴が聞こえた。

第二章 連鎖する死

悲鳴の方向へ走ると、路地裏に人だかりができていた。

人々の隙間から見えたのは、地面に倒れた女性の死体。

エレナだった。

彼女の体には無数の黒い痣が浮かび上がり、目は見開かれたまま固まっている。まるで、何か恐ろしいものを見たかのように。

「これで七人目だ」

ルシアンが低く呟いた。

「全員、闇喰らいに罪を喰わせてから一週間以内に死んでいる。死因は不明。検死しても、外傷も毒物も検出されない」

俺は拳を握り締めた。

「なぜ、もっと早く教えなかった」

「教えたところで、どうする? お前は闇喰らいをやめるのか?」

答えられなかった。闇喰らいをやめれば、俺は生きていけない。これが、俺の贖罪だからだ。

「調査に協力しろ、カイン。お前の記録がないと、被害者の特定もできない」

俺はルシアンと共に、街の治安局へ向かった。

治安局長のマーカス・ブラックウェルは、五十代の渋い男だった。顔には無数の傷跡があり、かつて魔物討伐隊の隊長だったという。

「カイン・アッシュフォード、お前の協力が必要だ」

マーカスは机の上に、七つの写真を並べた。全て、闇喰らいに罪を喰わせた後に死んだ者たちだ。

「共通点は何だと思う?」

俺は写真を見つめた。年齢も性別もバラバラ。職業も、罪の内容も異なる。

だが、一つだけ共通点があった。

「全員、俺が記憶の中で『影』を見た相手だ」

「影?」ルシアンが聞き返した。

「ああ。罪の記憶の奥に、何か黒い影のようなものが見えた。まるで、魂を引き抜くように」

マーカスとルシアンが顔を見合わせた。

「それは......『魂喰らい』かもしれない」

「魂喰らい?」

マーカスが古い書物を取り出した。

「三十年前の大災厄で現れた、禁忌の存在だ。人間の魂を喰らい、その生命力を奪う。伝説では、魂喰らいは一度喰らった魂の持ち主を追跡し、完全に魂を喰い尽くすまで追い続けるという」

背筋が凍った。

「つまり、闇喰らいに罪を喰わせた者は、魂喰らいに狙われる?」

「その可能性が高い。お前が罪を喰らう時、相手の魂に干渉する。その際、魂喰らいが相手の魂に『印』をつけているのかもしれない」

ルシアンが俺を見つめた。

「カイン、お前は無意識のうちに、魂喰らいの手先になっていたんだ」

言葉が出なかった。

俺が救おうとした人々を、俺が死に追いやっていた。

「どうすればいい......」

「魂喰らいを倒すしかない」マーカスは立ち上がった。「だが、問題がある。魂喰らいは人間に擬態する。お前の記憶を辿れば、魂喰らいの正体を突き止められるかもしれない」

その時、扉が開いた。

入ってきたのは、治安局の副長、サラ・ホワイトだった。金髪をポニーテールにした、鋭い目つきの女性だ。

「局長、新たな情報です。目撃者が現れました」

「誰だ?」

「街の占い師、マダム・イヴリンです。彼女が、魂喰らいらしき存在を見たと」

俺たちは急いで、イヴリンの元へ向かった。

彼女の占いの館は、街の中心部にあった。紫の布で覆われた室内には、怪しげな香りが漂っている。

「ようこそ、闇喰らい」

イヴリンは、六十代の痩せた女性だった。白髪に深い皺、そして濁った目。だが、その目は何かを見透かすような鋭さがあった。

「あなたが見たという魂喰らいについて、教えてください」

「ああ、見たとも。三日前の夜、路地裏で黒い影が人の魂を喰らっているのを」

「その影の特徴は?」

「人の姿をしていたわ。でも、顔は見えなかった。ただ......」

イヴリンは俺を見つめた。

「その影は、あなたの小屋の方向へ歩いて行ったのよ」

全員の視線が、俺に集中した。

第三章 疑惑の渦

「待て、俺じゃない」

必死に否定する。だが、マーカスの目には疑念が浮かんでいた。

「カイン、お前が闇喰らいになったのは、いつだ?」

「三年前だ。お前たちも知っているだろう」

三年前、俺は王国騎士団で任務中に仲間を見殺しにした。その罪に耐えられず、俺は闇喰らいになることを選んだ。他人の罪を背負うことで、自分の罪を贖おうとした。

「だが、連続殺人が始まったのも三年前だ」サラが冷たく言った。「最初の被害者は記録されていないが、お前が闇喰らいになった直後から、不審な死が報告されている」

「偶然だ」

「偶然にしては、一致しすぎている」

ルシアンが間に入った。

「待て。カインを疑う前に、他の可能性も考えろ。魂喰らいが彼を利用している可能性もある」

「それを確かめる方法がある」

マーカスが言った。

「カイン、お前の記憶を全て見せろ。この三年間、お前が喰らった全ての罪の記憶だ。そこに魂喰らいの正体が隠れているはずだ」

記憶を見せる。それは、闇喰らいにとって最大の禁忌だった。他人の罪を背負う者が、その秘密を漏らすことは許されない。

だが、俺には選択肢がなかった。

「わかった。だが、一人だけだ。ルシアン、お前が見ろ」

「カイン......」

「お前なら、信じられる」

俺はルシアンの額に手を当て、自分の記憶を開いた。

三年間の記憶が、奔流となって流れ込む。

殺人者の罪、詐欺師の罪、裏切り者の罪。無数の罪が、俺の魂に刻まれている。

そして、その全ての記憶の奥に、あの黒い影があった。

ルシアンが記憶から抜け出すと、彼の顔は青ざめていた。

「カイン......お前、気づいていなかったのか」

「何を?」

「その影は......お前の中にいる」

言葉の意味が理解できなかった。

「どういうことだ?」

「お前が罪を喰らう時、その罪の一部がお前の中に残る。その罪が積み重なって、お前の中に『影』を作り出している。それが、魂喰らいの本体だ」

衝撃が走った。

「つまり、俺自身が魂喰らいだと?」

「正確には、お前の中に魂喰らいが宿っている。お前が罪を喰らうたびに、魂喰らいは成長し、お前の客を狙っている」

マダム・イヴリンが頷いた。

「その通りよ。闇喰らいは、禁忌の業。他人の罪を喰らえば、いつかその罪に飲み込まれる。あなたは、自分の贖罪のために、怪物になりつつあるのよ」

俺は膝から崩れ落ちた。

「じゃあ、俺が......俺が、エレナを殺したのか......」

誰も答えなかった。その沈黙が、全てを物語っていた。

サラが剣を抜いた。

「カイン・アッシュフォード、魂喰らいの容疑で拘束する」

「待て!」ルシアンが制止した。「まだ方法がある。魂喰らいを分離すれば——」

「分離? そんな方法があるのか?」

イヴリンが立ち上がった。

「あるわ。だが、代償は大きい」

「何だ、言え!」

「あなたの魂を、一度完全に砕く必要がある。そして、魂喰らいだけを取り除き、残った魂の欠片を再構築する。成功率は......三割程度ね」

七割の確率で死ぬ。

だが、このままでは俺は怪物になる。

「やろう」

「カイン!」ルシアンが叫んだ。

「他に方法はない。これ以上、俺のせいで人が死ぬのは嫌だ」

マーカスが頷いた。

「儀式の準備をしろ。今夜、決行する」

その時、窓ガラスが割れた。

黒い影が、部屋に侵入してくる。

それは、人の形をしているようで、しかし輪郭が定まらない。まるで煙のような存在。

「魂喰らい!」サラが叫んだ。

影は俺に向かって伸びてきた。

そして、俺の体に触れた瞬間、意識が闇に沈んだ。

第四章 魂の深淵

目を覚ますと、俺は暗闇の中にいた。

いや、暗闇ではない。無数の記憶の断片が、周囲を漂っている。

これは、俺の魂の内部だ。

「ようやく会えたな、カイン・アッシュフォード」

声が響く。振り向くと、そこには俺と同じ姿をした存在が立っていた。

ただ、その目は真っ黒で、全身から黒い霧が立ち上っている。

「お前が、魂喰らいか」

「そう呼ばれているな。だが、俺はお前自身でもある」

影が一歩近づく。

「お前が喰らった罪、背負った罰。それら全てが俺を作り出した。お前の贖罪が、俺という怪物を生み出したんだ」

「なぜ、俺の客を殺す」

「殺している? 違うな」影は笑った。「俺は、罪を完全に喰らっているだけだ。お前が中途半端に罪を喰らうから、罪人の魂に傷が残る。その傷から、俺は魂を喰らい尽くしている」

「中途半端?」

「お前は、他人の罪を喰らいながら、自分の罪からは目を背けている。三年前、お前が見殺しにした仲間のことだ」

胸を突き刺す言葉。

三年前、魔物討伐の任務中、俺は仲間を見殺しにした。正確には、自分が生き延びるために、仲間を囮にした。

その仲間の名前は、エリック・マーロウ。俺の親友だった。

「お前は、その罪から逃げるために闇喰らいになった。他人の罪を背負えば、自分の罪が軽くなると思ったんだろう? だが、違う。お前の罪は、一つも消えていない」

影の言葉が、俺の心を抉る。

「お前が本当に贖罪したいなら、自分の罪と向き合え。エリックの死を、正面から受け止めろ」

「できるわけがない......」

「できないなら、お前は永遠に怪物のままだ。そして、お前の客を喰い続ける」

暗闇の中で、俺は膝をついた。

「俺は......弱い。エリックを見殺しにして、その罪に耐えられなくて、逃げた。闇喰らいになることで、自分を誤魔化した」

涙が溢れた。

「ごめんな、エリック。俺は、お前を救えなかった。いや、救わなかった。お前を犠牲にして、俺は生き延びた」

記憶が蘇る。

魔物に囲まれた洞窟。逃げ道は一つ。だが、二人では通れない。

「カイン、お前が行け」

エリックの最期の言葉。

「俺が時間を稼ぐ。お前は生きろ」

俺は、エリックを置いて逃げた。

後ろから聞こえる、エリックの断末魔。

そして、俺は生き残った。

「許してくれとは言わない。でも......」

俺は顔を上げた。

「エリックの分まで、俺は生きる。そして、本当の意味で罪を背負う。逃げずに、向き合う」

影が、ゆっくりと笑った。

「ようやく、自分の罪を認めたか」

影の体が、光に変わり始めた。

「お前が自分の罪を受け入れた時、俺は消える。俺は、お前の逃避が生み出した幻影に過ぎないからな」

「待て、お前が消えたら——」

「お前の客は救われる。だが、お前は全ての罪を一人で背負うことになる。それでもいいのか?」

俺は頷いた。

「それが、俺の贖罪だ」

影が完全に光に変わり、俺の体に吸収されていく。

膨大な痛みが、全身を貫いた。

第五章 贖罪の果て

目を覚ますと、俺はイヴリンの館にいた。

周囲には、ルシアン、マーカス、サラ、そしてイヴリンの顔があった。

「カイン! 無事か!」ルシアンが駆け寄る。

「ああ......何とかな」

体中が痛む。全ての罪を背負った代償だ。

「魂喰らいは?」マーカスが尋ねた。

「消えた。もう、誰も殺されることはない」

安堵の表情が広がる。だが、俺の胸の痛みは消えなかった。

「だが、俺が背負った罪は消えない。これから、俺はその罰を受け続ける」

イヴリンが頷いた。

「それが、真の闇喰らいよ。罪を喰らい、罰を受け、それでも生き続ける。あなたは、本物の贖罪者になったわ」

サラが剣を鞘に収めた。

「カイン・アッシュフォード、お前を釈放する。だが、今後は治安局の監視下に置く」

「構わない」

ルシアンが肩を叩いた。

「よく戻ってきたな、相棒」

「まだ、戻ってはいない。これからが、本当の贖罪だ」

その夜、俺は一人で街を歩いた。

雨が降り続いている。この街の雨は、俺の涙のようだ。

エリックの墓の前に立つ。

「エリック、俺はまだ生きている。お前の分まで、罪を背負って生きる」

墓石に手を当てる。

「許してくれとは言わない。でも、忘れない。お前のこと、お前の死、俺の罪。全部、忘れない」

風が吹いた。

まるで、エリックが答えているかのように。

翌日、俺の小屋に新しい客が訪れた。

「闇喰らいさん......私の罪を、喰ってくれますか」

若い男だった。目には絶望と、かすかな希望が宿っている。

「代償は重いぞ。お前も、俺も」

「それでも......お願いします」

俺は男の額に手を当てた。

罪の記憶が流れ込む。だが、今度は違う。俺は逃げない。全てを受け止める。

痛みが全身を走る。だが、俺は耐える。

これが、俺の贖罪だ。

儀式が終わると、男は涙を流して感謝した。

「ありがとうございます......」

男が去った後、俺は窓の外を見つめた。

雨は降り続いている。

だが、遠くの空に、わずかに光が差し込んでいた。

「いつか、この雨も止むのかもしれないな」

俺は小さく呟いた。

体中の痛みは消えない。背負った罪の重さは、日に日に増していく。

だが、俺は生きる。

エリックの分まで。全ての罪人の分まで。

これが、闇喰らいカイン・アッシュフォードの、終わらない贖罪の物語。

街の片隅で、俺は今日も罪を喰らう。

暗闇の中で、ただ一人。

数週間後

治安局の報告書には、こう記されている。

「闇喰らいカイン・アッシュフォードによる被害者は、以降発生せず。彼の活動は継続を許可するが、厳重な監視を続ける。なお、彼が背負った罪の総量は、人間の限界を超えつつある。余命は、おそらく一年以内」

マーカスはその報告書を引き出しに仕舞い込んだ。

「カイン......お前は、本当に英雄だったよ」

窓の外では、雨が降り続けていた。

だが、空の一角だけ、雲が薄くなっている。

まるで、誰かの贖罪が、世界を少しだけ浄化したかのように。

街の片隅の小屋で、カインは今日も客を待っている。

罪を喰らうために。

罰を受けるために。

そして、生き続けるために。

暗闇の中で、ただ一人。