「ふっ、はあっ！」

襲いくる怪物を薙ぎ倒していく。ガッと鈍い音が鳴り、怪物の装甲に僕の武器が当たる。やっぱり、武器を持ってきて正解だった。

「ここだっ！」

怪物の攻撃を潜り抜けて、装甲から露呈している赤い宝石のようなところを、刺す。パリンと、ガラスを割ったような音が響き、怪物が低く唸り、行動を停止。その後に、ホログラム特有の光の粒子となって消えていく。が、それを見ている時間はないので、目を逸らし走る。

それを何度も、何度も繰り返す。

すでに、走り始めて4分ほど経っている。ここまで倒してきた怪物はおおよそ20を超えただろう。多分、かなりの掃討数だ。

汗が額を伝い、徐々に息が上がってくる。

基礎体力は小学生の頃からしっかり鍛えてきたはずなのに、やっぱり。実際の戦闘になると力が入って、スタミナを普段より多く消費する。

これは、時間をかけていたら体力不足で動けなくなる。

「急がないと......。」

僕は少し立ち止まって息を整える。

兄なら、こんなところで息を乱したりしなかっただろうか。と、そんな考えを振り払い、また走り出した。

______________

もう少し走った時。先に走って行った、あの男性の声が聞こえてきた。きっと、もうすぐだ。

そう思って、疲れが見え始めた己の体に鞭を打ち、走る。

そうして着いたのは、広い河川敷だった。

「ったあ！なんで通らないんだよ......！」

その男性は、怪物に囲まれながら、必死に素手で殴っては攻撃を避けるを繰り返していた。

その手は血まみれで、幾度も固い装甲に攻撃を試みたことが伺える。

「っふう！」

男性を囲む怪物の足元を、武器を使って一気に掬う。そうして、露呈した弱点である赤い宝石__通称「核」を素早く打ち砕いていった。

「助かった......。あいつが倒れて、どうしようかと思ってたんだよ。」

周囲の怪物を一通り一掃したあと、男性にそう話しかけられる。男性は少し離れた場所を指差し、そう言っていた。そこを見てみると、1人、突っ走って集団戦闘に協力しなかった人が倒れ込んでいた。全身に寒気が走る。

慌てて近寄って、その人の容体を確認する。その人は鋭い剣を片手に倒れ込んでいて、血に染まった背中に、異様な裂傷が走っていた。

「こいつが今まで怪物を一手に引き受けてたんだけどよ、少し前に急に倒れちまって。」

止血と応急処置に動こうとした時、男性にそう言われた。

なにか、おかしい。

今まで遭遇した怪物に、ここまで大きな傷を与えるような爪を持つものはいなかった。

その瞬間。背後に猛烈な殺意を感じ取る。

「______ッ！」

ガンッ！

すぐさま背後を振り返り、眼前まで迫った鋭い爪を武器で素早く薙ぎ払う。

速い___！

今までの怪物とは明らかに違う。異様な気配遮断と、スピード、そして殺傷能力。

「っな、なんだ！」

男性が震えた声で叫ぶ。

「倒れている人を連れて、逃げてください。」

僕はそう言って、ぐっと武器を握りしめる。そして、数メートル先にいる、”人類の脅威“に対して走り出した。

●

鋭い爪が、何度も肌をかする。その度に痛みが走るが、それを気にしている余裕などない。まだ刺されていないだけ、血が多く出ていないだけマシだ。

「っはあ！」

その大きく素早い図体に、攻撃を当てようと試みる。何度も、何度も。

あの男性は、逃げられただろうか。ちゃんと、倒れていた人を連れて行ってくれただろうか。

もはや背後を見る余裕もない。

「っ___。」

くるぶしの辺りに、攻撃が当たる。今までとは比較にならないほど、痛い。地面に足をつけた瞬間に激痛が走る。

だが、今ここで足を止めれば_____死ぬ。

痛みから目を逸らして、敵を見据える。

怪物にも、等級がある。レジスタの隊員にも、「F〜S」の等級があり、Sに近づくほど強いとされる。

そして、怪物の強さの明確な基準となるのが、“死の霧”の濃度と“知性”、そして“異能”の有無である。なかでも知性が1番恐ろしい。それ次第で大きく戦況を左右することもあるのだから。

そして、この怪物には「明確な知性」がある。じゃなきゃ不意打ちなんでできやしない。

そして、今までの強さから鑑みても、こいつの等級は_____

「D」

制定基準によれば、「小さな町が壊滅する」レベル。ここまでくると、レジスタの隊員じゃない限り、生存すらも危ぶまれる。

到底、僕じゃ敵わない。

ただ。ここで絶望し、立ち止まったら、背後で逃げ続けるあの2人が危ない。

「っう！」

鋭い爪、そして牙が、こちらを捉える。

武器で攻撃を弾く。反動で全身に震えが行き渡り、体がすくみそうになる。

それに、血がどくどく出ている。なんとなく、寒い。

「っはあ、ぅ！」

今度は肺が痛い。息が詰まる。

でも、防御しなきゃ。ここで、耐えなきゃ。

ここで耐えられなければ、この先の事なんて何一つ耐えられない。

___翔兄の背中を、追う資格すら失う。

また訪れた攻撃の雨。防ごうと武器を前に出す。

しかし。

バキッ

「...ぁ。」

ついに、折れた。それも、真っ二つに。

その影響で体勢が崩れ、地面に向かって重心が傾く。

怪物の、鋭い爪が迫る。その奥で、怪物が笑ったように見えた。きっと、僕がそう錯覚するほど、そいつには余裕があった。

ビーーーーー！！

強烈な音が鳴り響く。そして、それと同時に。

「そこまで。」

怪物が、何か重力のような力で、目の前で地に伏せる。そして、光の粒子となって途端に消え失せる。

体は途端に地面に投げ出され、僕の目は上空の地図を捉える。

地図の上に表示された、時計。

それはもう0を示していた。

「お疲れ様。見事だったよ。」

僕の耳に、聞き覚えのある声が届く。そして、誰かが僕の顔を覗き込んでいる。

そして、その人は。

同じ待機部屋にいた、黒髪の少年だった。