Mayday! Mayday! Mayday!

メドウ・リン（Meadow Hayashi／美朵・林）：「ニヤ、わたしたち……本当に逃げられるの？」

ニヤ・グリフィン（Nya Griffin／妮娅・グリフィン）：「メドウ、必ず君を生きて帰す。信じて」

ニヤのコクピットに表示された APS 値は、26 で安定していた。

彼女は医療シャトルを操りながら、背後から追ってくる二機の帝国戦闘機の追撃を、ぎりぎりの機動でかわし続けていた。右の主翼にはすでに火の手が上がっている。

ミサイルを一撃かわすためのロール機動を終えた瞬間、機体はついに制御を失い、機首を下に向けて急降下を始めた。

ニヤは片手で操縦桿を握りしめ、もう片方の手をホログラムパネル上で狂ったように踊らせる。

「持って……持ってくれ。まだ死ねない……！」

地面まで残り150メートル――その瞬間、機首がぐいと引き起こされる。

だが次の瞬間、医療機は凄まじい衝撃とともに地面へ叩きつけられた。

ニヤの視界の端で、安全ベルトに縛られたメドウの身体が激しく左右に振られ、次いで頭部をキャビンの壁に打ちつける。

彼女の瞼はストンと閉じられ、そのまま意識を失った。

「メドウ……」

爆音が、全世界を白く塗り潰す。

ニヤの視界は闇に沈み――それが、彼女の最後の記憶となった。

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目を覚ましたとき、ニヤとメドウは真っ暗な部屋に閉じ込められていた。

毎日、粘り気のある泥のような食糧が、決まった時間に窓から差し入れられる。

「名前は？」

ニヤは黙ったままだった。

帝国の女将校が、沈黙を貫くニヤを眺め、口の端をわずかに持ち上げる。

「いい子ね」

そして二人は、さらに低く狭い、完全な暗闇の部屋へと移された。

食事用の小さな投入口以外、光は一筋も差し込まない。

――一週間後。

部屋の中には、鼻を刺す悪臭が立ち込めていた。

再び、あの女将校が現れる。

「名前は？」

メドウの唇がかすかに開きかけたが、すぐに閉じた。

乱れた髪はすでに艶を失い、顔は血の気がなく、全身が小刻みに震えている。

女将校はぱん、と手を打ち、メドウの耳元でささやいた。

「そうそう、その感じ。そうやって最後まで強がってくれるとね……こっちも楽しみが増えるのよ」

彼女はウォーターガンを手に取り、メドウに向けて冷水を浴びせる。

メドウの細い身体は、風に揺れる柳の枝のように頼りなく揺れた。

青白い電弧が、一筋、ぱちぱちと火花を散らす。

「上からはね、『尋問中は目立つ外傷を残すな』って命令されてるの」

女将校は楽しげに言った。

「でもね、それはつまり――別の意味で、遊びの幅が広がるってことよね？」

電弧が、床一面に広がった水たまりを這う。

女の、喉の底から絞り出されるような絶叫が響いた。

――二週間後。

ニヤとメドウは、二体の生命の抜けたボロ人形のように床に転がっていた。

死は、もはや彼女たちにとって「救済」に等しかった。

「ニヤ……わたしを前線まで運んだこと、後悔してる？」

「バカ言わないで。また選べるとしても、同じことをする。ナイトシェイド（Nightshade）がなくたって、あなたを運んだ。

だって、あなたはわたしの家族だから。――妹だから」

ニヤの脳裏に、極薄の主翼と、果てしなく続く空の青がよみがえる。

――三週間後。

ひとりの背の高い帝国将校が、尋問室の扉を開けて入ってきた。

床に倒れた、二人の生気のない女を見下ろし、隣の女将校に視線を向ける。

「皇帝陛下は今、『慈悲深き帝国』を演出しておられる。――次は、こういうものは見たくない」

「は、はい、閣下……」

女将校は顔色を失い、慌てて頭を下げた。

「こいつらは別の拘置施設に移送する。これが指示書だ」

高官は手にしていた電子タブレットを渡し、それきり背を向けて部屋を後にした。

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――現在。第2章の終わりから四日後。

ジャックは、南へ向かって四日間逃げ続けていた。

この泥沼に身を沈め、戦場から拾ったエネルギーバーだけを頼りに生き延びている。

悪臭の漂う冷たい泥に、首まで浸かり、まるで幽霊のように息を潜める。

頭上では、帝国機甲の重いキャタピラが林床を震わせ、輸送車両のエンジンが低く唸り、

ジャック・ハーランを確実に殺すつもりの連中が、荒い帝国語訛りで命令を飛ばしていた。

それが今のジャックの現実だった。

――泥の中に埋められた生きた死体。

頭上を通り過ぎる足音の波が消えるのを、ひたすら待つだけの存在。

彼は呼吸をコントロールし、筋肉の動きを極力抑える術を身につけた。

それは、かつてブロック軍曹が教えてくれた奇妙な技術だ。

――「死んだふりをしろ。ただし、本当に死ぬんじゃない」

今ではそれが、彼のデカい尻をキャタピラの下から守る、ただ一つの手段だった。

くそ。

全身の筋肉が張り詰めている。

ここ数日、彼は純粋な生存本能だけを頼りに動いてきた。

道中で少しずつ機甲の部品を拾い集め、泥沼の周囲には、手持ちの廃材でいくつかの簡易な罠を仕掛けていた――

簡単な警報装置と、トリップワイヤー。

ベクターや帝国の巡回隊が近づけば、少なくとも一瞬は前もって察知できる。

逃げ出す時間が手に入る。

これは悪くないプランだった。

こういう「悪あがき」があったからこそ、これまで十三回ものクソ戦場を、生きてくぐり抜けてこれたのだ。

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最初に聞こえたのは、ホバー式輸送車両の低い唸りだった。

続いて、地面を擦るブーツの音が混じる。

男の粗野な声が、帝国方言の訛りで何かを怒鳴っている。

ジャックはゆっくりと頭を持ち上げ、目を細めた。

きっちりとアイロンのかかった制服を着た、背の高い帝国将校が輸送車から飛び降りてくるのが見えた。

手には携帯型のスキャナーを持ち、何かの信号妨害源を探しているようだ。

車両の荷台には、二つの人影が縛り付けられて座っていた。

将校は、放置された機甲残骸のそばへ歩み寄る――

そこは、ジャックの仕掛けた罠のトリガーポイントでもあった。

将校が身をかがめて調べ始めた、その瞬間。

ジャックはほんの一秒だけ固まった。

まさか、本当に引っかかるとは思っていなかったのだ。

STARK-2 の冷たい声が、手首から響く。

「ターゲット、トラップエリア B-7 に進入」

――今だ。

カシャンッ。

骨が砕けるような音が鳴り響く。

巨大な油圧シャフトが、弾かれたバネのように跳ね上がり、

まるで大蛇のように、将校の上半身を瞬時に締め上げた。

膨大な運動エネルギーが、その外骨格ごと胸郭を押し潰す。

将校の身体は、ぼろ布の人形のように地面に投げ出され、

二、三度痙攣したのち、完全に動かなくなった。

ジャックは泥の中から身を起こした。

身体中が汚泥まみれで、鼻が曲がるような悪臭を放っている。

荒い息を吐きながら死体に近づくと、戦術ベストと通信機、エネルギーパックを乱暴に引き剝がした。

それからようやく、荷台の方へと振り向いた。

一人はパイロット用の制服を着ており、顔には乾きかけた涙の跡が筋を作っている。

だが顎は固く結ばれ、意地の強さがその輪郭に刻み込まれていた。

もう一人は、メディック用の軍服を着た、さらに若い女だ。

髪は乱れ、目の奥には、目の前で見せつけられた暴力を越えて――もっと深い、別種の恐怖が焼き付いている。

ジャックには、すぐにわかった。

彼女たちは単なる捕虜でも、ただの敗残兵でもない。

もっと暗いものに、奥深くまで踏みにじられてきた者の目をしていた。

二人の連邦女性兵士は、泥の中から現れた怪物――

さっきまで一言も発することなく、冷徹な罠で自分たちの看守を殺した、この得体の知れない巨体――を見つめていた。

ジャックは押し潰された将校の死体をひょいと蹴り、近くの深い穴へと転がし落とした。

それから、まだ呆然としたままの二人へ視線を戻す。

「行くぞ。――突っ立ってる場合かよ」

二人は互いに視線を交わした。

絶望の奥で、かすかな光――「生き延びたい」という名の光を掴むように。

よろよろと立ち上がり、躓きながらも、その肥満で、悪臭を放ち、しかし奇妙なほど頼りになる背中を追い始めた。

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反芻

英雄は死地へ赴く。

自分にはそうする義務があると信じているからだ。

臆病者は生にしがみつく。

自分だけは、どうあっても死ぬわけにはいかないと信じているからだ。

そして時に、臆病こそが、あらゆる力の中で最も残酷で、

同時に、最も強く働くことがある――

なぜなら、歴史を書くのは勇者ではなく、

いつだって、生き残った者たちだからだ。