幸せも確かに更新されてくけど、夜の営みも(激しさが)更新されていく……。

身体の中心までえぐられるような激しい突きを受け、限界まで仰け反る。肌がぶつかる度にいやらしい体液が弾け、シーツをぐちょぐちょにぬらしてしまった。

さすがに朝まではいかなかったけど、眠りにつけたのは午前の三時だった。

「おはよう、白希。良い朝だね」

「はい……おはようございます」

日が昇った後も、身体中がぎしぎし痛んだ。

げっそりしている白希とは反対に、宗一は爽やかな顔でシーツを洗濯している。

「日曜の朝って、何もなくても良いね」

「えぇ、本当に」

身体はしんどいけど。と言いたいのをぐっと堪え、二人で朝食をとる。どうやら今日も出掛けるらしく、宗一は休日だというのにスーツを着ていた。

どうしたのか不思議に思っていると、宗一は白希にもスーツを着るよう促した。

「疲れてるところ申し訳ないけど、今日もお出かけするよ」

「は、はい！」

ネクタイの結び方も分からなかったけど、宗一さんがやり方を教えてくれた。

それにしてもスーツなんて只事じゃない。怖いところだったらどうしよう。

……でも彼と一緒になると決めたんだ。彼がいるなら、例え地獄でもついていく。

そう密かに誓ったのが二時間前。今は、やっぱり色々無理かもしれないと思い始めてきていた。

「宗一……貴方、本気なのね？」

「本気だよ。冗談で言えることじゃない。……私と白希の間を認めてほしいんだ、母さん」

都内のホテルの一室で、俺は全身から滝のような汗をかいていた。

目の前には二人の男女が訝しげな表情を浮かべ、宗一さんを見ている。俺は散々座っていいと言われたけど、とても座れる雰囲気じゃないので限界まで姿勢よく立っていた。

「単刀直入に言う方が良いと思って。私は彼と結婚したいと思ってます」

「休日に突然呼び出して、なにかと思えば。……本当に困った奴だ」

スーツを着た男性が草臥れるように椅子に腰かける。

この人が、宗一さんのお父様……いや、水崎家の元当主。

経営者という点からしても大人物。静かに座ってるだけで気迫があって、挨拶以外おいそれと口を開く気になれない。

というか自分の場合、喋ったら絶対ボロが出る。申し訳ないけど黙っていた方が良い。

「お前は昔から何でも勝手に決めて、私達の忠告を一蹴してきたな。それが今、男の……それも余川家の人間と婚姻するだと？ 村と繋がりを切る為東京へ連れ出したのに、また全て無下にする気か？」

「以前お話した時は、白希を引き取ることに了承してくださったじゃありませんか」

「“保護”という形で、だ。結婚なんて聞いてない」

「余川さんとは長い付き合いですから、困ってたら助けないわけにはいかないものねぇ」

宗一さんのお母様も微かに微笑み、近くの椅子に腰かける。

断罪されてるみたいだ。処刑場と言っても過言じゃない。

でも、これが普通なんだ。普通の親の意見。自分の大事なひとり息子を、問題しか抱えてない俺に任せたくなんかないだろう。

「大体、白希といったな。力のコントロールはできるようになったのかい？」

はわっ！

痛いところを突かれ体が跳ねる。やはり、彼はこの力がいかに脅威であるか知り尽くしているようだ。

どう答えるべきか考えていると、彼の問いに宗一さんが答えた。

「ええ、白希はもう完璧に力を扱えますよ」

全然そんなことない。

「ならこの場で見せてもらおうか。そうだな……ちょうどそこに沸きたてのお湯が入ったケトルがある。それを水にしてみなさい」

「え……っ」

宗一さんのお母様は立ち上がり、備え付けのキッチンスペースからケトルを持ってきた。

まずい。よりによってかなり苦手なことを試されてる。

冷たいものを熱くするのはわりと得意だけど、何故か熱いものの温度を下げるのは下手なんだ。

心臓がばくばく鳴るのを押さえながら、彼女からケトルを受け取った。

ここで失敗したら宗一さんとも別れることになるかもしれない。

彼と引き離されて、また村に戻ることになるんじゃ……？

考えたら恐ろしくて、息が苦しくなった。

また、あの暗くて狭い箱の中に戻らなきゃいけないなんて……それならもう、いっそ……。

「白希」

「っ！」

ケトルを持った手に、大きな手のひらが重なる。見上げると、宗一さんが傍で優しく微笑んだ。

「大丈夫。いつも通りやってごらん」

「宗一、さん……」

あたたかい眼差しを受けただけで思わず泣きそうになった。

でもこんなことで泣いたら本当にやばい人だと思われるので、首を横に振って両手に集中する。

「では、や、やりますね」

宗一さんと一緒に暮らす為。彼らに認めてもらえるように、自分ができることを全力でやらなくちゃ。

温度を下げるイメージを脳内で浮かべ、徐に頷く。カップも渡された為、そこにケトルの中身を注いでみた。

湯気は立ってない。これなら恐らく……。

カップを口に運び、宗一さんのお父様は瞼を伏せた。心なしか宗一さんも緊張しているように見える。

頼む。どうか水であってくれ。

心の中で必死に願っていると、彼は深いため息と共に脚を組んだ。

「熱くはないが。……水とは言えないな」

え。

胸が苦しくなる。宗一さんも、空いてるカップで飲み、額に手を当てた。

「今日は調子が悪かったんだよね、白希。父さん達には分からないだろうけど、私達はその日の体調によって力の制御が」

「申し訳ございません！ ……私は、実はまだ完全に力のコントロールができてません！」

その場で床に膝をつき、二人に頭を下げた。

「嘘をついて本当にごめんなさい。この時点で、私は……息子さんには相応しくない人間だと分かっています」

床に頭をつけそうな勢いだと自分でも分かったけど、なりふりかまっていられなかった。本当のことを言わないと、彼らには絶対に認めてもらえない。少なくとも一生信用してもらえない。

一度欺こうとしたことは、やっぱり許されない。贖罪した上で、彼らの気持ちに真摯に向き合わないと。

「ただ……彼が好きだという気持ちには、嘘偽りはありません。生きていくことも毎日精一杯で、学ばなきゃいけないこともたくさんあるんですが……必ず自立して、彼を支えられるよう精進していくつもりです。お二方からすれば不安で仕方ないと思うんですけど、どうか信じてください……！」

もう床にも手をついて、自分なりの誠心誠意を叩きつけた。

社会的立場を背負っている彼らには、こんな誓いと決意はまるで響かないかもしれないけど……それでも諦めたくない。

宗一さんと二人で幸せになるという、夢を。