「宗一さん、紅茶飲みます？」

「あぁ、お願いしようかな」

キッチンで彼のお気に入りのカップを取り出す。

耐熱のガラスポットにお湯を入れ、先に少し温める。

「……宗一さん、紅茶の種類は」

何にしますか。そう言おうとして振り返ったら、唇が重なった。

白希が振り返ることを想定していたように、彼は屈んでいた。

静かな時間が流れる。ばっちり目を合わせたまま、動けなかった。彼があまりにも落ち着いていたから……動揺してる自分がおかしいような気にさせられる。

「……キスはしないって言ったのに」

「うん？ 今のは事故だろう。何なら君の方からしてきたんだ」

悪びれずに答える彼に、遅れて反発心が芽生える。

「宗一さんはズルいです」

「ふふ。逆に、そんな良い大人だと思ってた？」

宗一は首を傾げ、可笑しそうに笑った。

「実際に会ってみないと分からない。話してみないともっと分からない。人間はそういうものだ」

「……だから、もっと警戒した方がいいと？」

「察しがいいね。その通り」

棚に背を預ける白希を挟み込むように、宗一は両手をつく。

下に屈んで、彼の腕の中からすり抜ける。どんな時でも、冷静になれば突破口があるものだ。

「会ってみなきゃ分からないのは、その通りだと思います。でも俺の場合は、会ってみたら想像していた以上に優しい人だったんです。好きにならない、わけがない」

警戒なんてできない。

俯きながら、だけど笑いながら零した。

本人を前にして大胆過ぎる告白だと思ったけど、彼が普段仕掛けてくる甘い罠に比べれば大したことない。

少々手持ち無沙汰で指を折ったり曲げたりしてると、宗一は棚から茶葉が入った袋をとった。

「強いて言うなら、そういう純粋なところが危なかっしいんだけどね。可愛いから、何かどうでもよくなっちゃった」

「そんな……女の人ならともかく、俺のどこか可愛いんですか」

「可愛いよ。昔の小さな君も、私に愛の手紙を書いていた君も、不安ばかり抱えてる君も。……少しの間に成長して、自分の意志を伝えられるようになった君も、本当に可愛くて愛しい」

可愛い、と言われるのはいつまで経っても慣れない。

けど、俺も今ならはっきり言える。

宗一さんが好き。大好き。

それならもう、彼に相応しい人間になるしかない。

「今は全然、駄目な人間だけど。……努力します。貴方の、つ、妻になれるように」

「へえ。その台詞は、もう結婚承諾として受け取っていいかな？」

「いえ！ プロポーズ。の、予行練習。……です」

火照った顔を隠すように俯き、口ごもる。

「まだ普通の生活すらできない俺が、結婚生活に馴染めるとは思えないんです。だから先日お話したように、先ずは家事を完璧にこなしてみせます！ それを見て、他にも色んなことを考慮した上で、ご判断ください」

「急に面接官みたいになったね」

ちょっと違うと思ったけど、宗一さんは納得したように手を叩いた。

「私は白希が家事をできなくても構わないんだけど」

「駄目です、甘やかしたら！ もっと厳しくしてください！」

「うん。そう言うから、楽しみにしてるよ。でも私の為に努力しようとするなんて……それだけで幸せだけどね」