5年前。

「スターリング伯爵令嬢、イザベラ。申し訳ないが、きみとの婚約は、今ここで破棄させてもらいたい」

「…えっ？」

王宮の舞踏会。

その場にいた、招待客全員の視線が、私達に集中する。

私の婚約者は、人々の視線を一身に受けて、恍惚とした表情を浮かべた。

「…ハリー、どういう事なの？説明してちょうだい」

「…すまない、ぼくのわがままで、きみを傷つけてしまう事になろうとは…」

ハリーは、芝居がかった仕草で、前髪を払いのけた。

もともとドラマチックな演出が、好きな人ではあったけれど、今夜は更に磨きがかかったようである。

ハリーは、舞台俳優のように、大げさな身振りで話し始めた。

「…嗚呼、ここにお集まりの方々なら、既にご存知でしょう。スターリング伯爵家の悲劇を…！我が愛しのイザベラは、一夜にして、全てを失ったのです…！」

確かに、私の実家であるスターリング伯爵家は、ついこの間、莫大な借金を抱えて破産する羽目になったのだが。

今夜、私が着ているドレスも、王都の貸衣装屋で借りたものである。

ぽっちゃり体形の私には、胸とウエストの部分が、少々きつめに感じた。

要するに、私が一文無しになったから、結婚する気がなくなった。

彼はそう言いたいのだろう。

しかし、それなら、両家の間でひっそりと、婚約解消の手続きを進めればいいものを、どうして彼は、わざわざこんな目立つやり方を選んだのだろうか。

婚約者が窮状に陥った為に、泣く泣く婚約を解消せざるを得なかった悲劇の主人公。

おそらく、彼は自分をそのように仕立て上げて、世間の同情を買うつもりだったのだろうが…。

残念ながら、社交界は、そんなに甘い場所ではない。

これから先、彼は、伯爵令嬢を公の場で侮辱した最低な男として、長く語り継がれる事になるだろう。

「彼女に責任はない。悪いのは全て僕だ…皆さん、それを忘れないでください…！」

わざわざ念を押さなくても、社交界の皆さんは、決して忘れてはくれないだろう。

とりあえず、これ以上彼の三文芝居に付き合う義理もないので、私はここで退散する事にした。

「…分かりました。では両親にこの事を伝えておきます」

「…おお。分かってくれたか、イザベラ…」

彼を無視して、私は会場の皆さんに笑顔を向けた。

「…では、皆様、ごきげんよう」

固唾をのんで見守る周囲の人々に、完璧なお辞儀をしてから、私は大広間を出て行った。

「待って、ベラ」

長い廊下を早足で歩いて行く私に、声を掛ける者がいた。

「…あら、ウィル…」

振り返った先にいたのは、レスター伯爵家の息子のウィルだった。

「…酷い目に遭ったね、大丈夫かい？」

「…大丈夫じゃないわよ」

私の素っ気ない返事に、彼は困ったように微笑んだ。

「…ははっ、それもそうだね」

私達は、長い廊下を並んで歩きだした。

「帰るなら、送って行くよ」

「いいの？」

彼は、ひとりでここに来たのだろうか。

ウィルは肩をすくめた。

「一緒に来たご令嬢が、他の人に取られちゃったんだ。今夜はツイてないから、

もう帰ろうと思っていたところなんだよ」

「…まあ」

私はウィルの言葉に、くすりと笑った。

「イザベラさん、何かあったんですか？」

スティーブは、私が出かける前とは、違う馬車で帰って来た事に驚いていた。

「…うん、ちょっとね。送ってくれてありがとう、ウィル」

「おやすみ、ベラ」

ウィルが帰った後、さっそく家族会議が開かれた。

「…何て奴だ。イザベラさんに恥をかかせるとは…許せん！」

スティーブが、拳を握りしめて、家から飛び出して行こうとする。

私達姉妹は、興奮する兄を必死で止めた。

「スティーブ、落ち着いて。まずはこれからどうするか考えないと」

お母様の言葉を聞いたスティーブは、静かになった。

「とにかく、婚約を解消したい、というあちらの要望は分かった。…イザベラはそれでいいのか？」

お父様に聞かれて、私は頷いた。

「はい。あの方の顔は、もう二度と見たくありません」

「…そうか。では、明日にでも、先方と話を付けて来る」

「旦那様、俺も行きます」

「スティーブは駄目だ。お前は、あの男を見ても絶対に手を出さない、と誓えるか？」

お父様の言葉に、スティーブはぐっと詰まってしまった。

「…それは、無理です」

「そうだろう？だから、今回は遠慮してくれ」

明日の段取りが付いた後、私は寝室に上がって行った。

妹達が、あとから追いかけてくる。

「イザベラお姉様、元気出して」

「私が一緒にいたら、パンチの一つもお見舞いしてやったのに」

妹達が私の事を思ってくれるのは、嬉しかった。

でも今は、一人になりたかった。

「…ありがとう。今日は色々あって疲れたから、もう寝るわ」

私はそう言ってベッドに潜り込んだ。

余程疲れていたのか、私は布団をかぶった途端に、眠りの世界へと引き込まれていった。