廃棄場の錬金術師は、天気を喰らう

廃棄場に、

うず高く積まれた空瓶がある。

くすんだ朝日に反射して、

きらきらと光るそれは――

遠目には、宝石の山みたいに見える。

だが俺にとって、ここは

最高級の「スパイス棚」だ。

「……しけてやがるな」

拾い上げた瓶の底に、

澱（おり）のような『酸性霧』が溜まっている。

普通なら、喉を焼くだけのゴミ。

だが指ですくって舌に乗せると、

ピリつく刺激の裏に、

重たい苦味が隠れていた。

――昨日拾った

『汚染された雷雨』の放電熱で、

この苦味を一瞬焦がしたらどうだ？

王族が飲んでいる

「ピーチ風味の朝焼け」なんかより、

ずっと喉にガツンとくる

労働者向けの強壮スープになる。

「ピーチ味も、朝焼けも……

じいちゃんの昔話でしか知らないけどな」

煤のついたシャツで鼻を拭い、

俺は瓶を抱えて、

街外れの小さな自分の店へ向かった。

◇　◇　◇

店は、排熱ダクトが吐き出す

熱気にうなされる路地裏の突き当たり。

錆びたトタン壁。

看板の代わりに、

壊れた気圧計がぶら下がっている。

扉を開けると、

オゾンの匂いと湿った空気が鼻を突いた。

棚に並ぶ『汚染雷雨』の瓶が、

紫色の光を不規則に瞬かせている。

カウンター奥では、

じいちゃんの形見の気象圧縮機が

鈍い音を立てて眠っていた。

「ただいま。

いい酸味、拾ってきたぞ」

棚の最上段には、

埃をかぶった小さな丸瓶がある。

中身は、

じいちゃんが死ぬ間際に残した

幻の『虹』の欠片。

「これだけは食うな」

そう言われたまま、

俺はまだ、封を切っていない。

◇　◇　◇

昼どきになると、

店は一気に騒がしくなる。

「おい、ソラ！

いつものやつ！」

「はいよ。

特製、スパイス曇天（グレイ・ボム）だ」

煤まみれの男が瓶を奪い、

一気に飲み干す。

肺の奥で、

微かな放電が弾けた。

「……染みるぜ。

腹の底から力が湧いてきやがる」

「きいたか？最近、

“青空”がまた値上がりしたらしいな」

「ありゃ”青空”じゃねえ。

超薄めた香料入りだ」

「それでも、

俺らにゃ一生縁がねえけどな」

俺は笑わない。

「腹を満たしたいなら、

薄い空じゃ足りねえ」

「泥混じりの雷の方が、

よっぽど血になる」

男たちは、

腹の底から笑った。

◇　◇　◇

客が引いたあと、

店に滑り込んできたのは

廃棄場で瓶を拾っている子供たちだった。

「ソラにぃ、これ……」

差し出された小瓶の底に、

わずかな黄金色が残っている。

「お、夕暮れか。

ラッキーだったな」

俺は厨房で、

壁に残った夕焼けを丁寧に掬い取る。

少しだけ、

じいちゃんの秘蔵品――

『ひだまりのシロップ』を足した。

機械が唸り、

淡いオレンジ色の輝きが生まれる。

戻ると、

子供たちの手には

夕焼け雲の綿あめがあった。

「わあ……！」

「甘い！」

「太陽の匂いがする！」

無邪気な声が、

店いっぱいに弾ける。

「……食ったら、

歯ぁ磨けよ」

俺はそう言って、

背を向けた。

◇　◇　◇

その直後だった。

黒塗りの馬車が、

音もなく店の前に止まった。

白手袋の男が降り立ち、

鼻を押さえながら言う。

「……お前がソラか」

「王宮へ同行願おう。

陛下が、お前の料理を所望されている」

俺は、

棚の最上段を見る。

虹の隣に置いた、

漆黒の瓶。

中で、

銀色の火花が絶え間なく爆ぜている。

一口舐めれば、

人生が壊れる猛毒。

俺はそれを、

『黒雷の涙（ブラック・ボルト）』と呼んでいる。

「……案内してくれ」

「お口に合うかどうかは、

保証しないがな」

◇　◇　◇

王宮の大広間は、

嘘みたいに澄んでいた。

玉座の前に、

漆黒の皿を置く。

「――献上いたします」

王は、

ためらいもなく一口を口に運んだ。

その瞬間。

王の瞳から、

空が消えた。

俺は静かに、

次の皿を差し出した。