【聖始天教会・地下研究所　第一儀式実験室】

「――――以上が、聖痕によるリスクとなります」

　分厚い資料を閉じる音が、静かな部屋に落ちた。

　植物状態になった者、発狂した者、霊核が砕けて死んだ者。渡された研究記録の内容は、とても人道的なものとは言い難いですね。傍に彼が居たのなら、きっと顔を顰めたでしょう。

（何を馬鹿なことを……自分から手放しておいて）

　今さら何を言っているのやら。

　本当に、救いようがないですね。

「それでも、受けるかね」

　非人道的な研究を行っているとは思えない程、慈愛に満ちた優しい声。

　目の前で私を見つめる初老の男性は、何を想い、こんな実験を始めたのでしょうか。

　興味はありますが、それを聞くつもりはありません。

　きっと、この男にとっての「譲れないもの」なのでしょう。

「……はい。刻んでください」

　我ながら、馬鹿ですね。

　リスクを考えれば、わざわざ自分に刻む必要なんてありません。

　けれど、彼の顔が過ったからか、進んで人道を外れるような真似はしたくない、そう思ってしまいました。

「分かりました。では、その台の上で横になり、目を瞑って楽にしてください。すぐに、終わりますので」

　言われた通り、私は手術台のような床板の上に横になり、静かに目を閉じる。

　ここから先、もう後戻りはできません。

　……ごめんなさい。

　私は、一人で進むことに決めました。

　願わくば、この先の未来で、私たちの道が再び交わりますように。

　叶うことはないと、頭では理解しています。

　にもかかわらず、最後に考えることが彼のことなのだから、おかしなものです。

　随分と、あなたに毒されていたんですね。

　周囲の魔力が高まっていくのを感じます。

　どうやら儀式が始まるらしい。

　身体中が熱を帯びていき、徐々に意識が遠のいていく。

　聖痕の刻印儀式。

　中身は、祭壇魔術を少し捻った程度の構造ですね。

　……ということは、この部屋全体が、そのまま儀式用の祭壇というわけですか。

　なるほど、面白い。

　この部屋を設計したのが先程の男性なのだとすれば、さぞ魔術に関する知識をお持ちのようで。

　それでこそ、ここに来た甲斐があるというものです。

　ここ半年の記録には、刻印儀式における大きなトラブルは見当たりませんでした。

　ただ、一年前の記録によると、儀式終了後、植物人間と化した事例もあったようですね。

　っ……なるほど。

　胸の奥底に、焼けるような熱を感じます。

　霊核に干渉するにあたって、これは、いわゆる霊核の拒絶反応なのでしょう。

　これは、中々堪えますね。

　報告には外傷なしとありましたが、肉体の内部にはあったのでしょうか。

　例えば、脳への損傷があったかどうかによって、自我崩壊の原因も大きく変わってきます。

　まだまだ気になる点はありましたが、あの研究資料には記載されていませんでした。

　意図的にあの微妙な資料を渡されたのか、それとも医学的知識が足りていないのか、何はともあれ、自分で調べるべきですね。

　やはり、何ごとにおいても、自分の手でやるに限ります。

「それでは、白夢さん。良い夢を――――」

　そう言うわりには、ずいぶんと心苦しそうな表情をしていますね。

　実験対象、ひいては利用対象である私に、なぜその様な顔を向けるのでしょうか。

　記録にあったように、数々の非人道的とも思える実験を行っているにもかかわらず、未だに心が痛むとでも。

　だとすれば、本当に優しい人なのでしょう。

　自分の都合で、彼を、そして約束を捨てた私に比べれば……幾分か、いや、ずっと。

　そんなつまらない自己評価を最後に、私は意識を失った。