帰り道、夜の祠はやけに静かだった。

　街灯の届かない石段の途中、供え物の横に置かれた古い胡桃割り人形が、月明かりに照らされて立っていた。

「……なんだよ、こんな所に」

　苛立ち紛れに足が当たった。

　軽い衝撃のはずだったが、人形は石段を転がり落ち、鈍い音を立てて止まった。左足は折れ、右手は根元から外れている。

　一瞬、胸がざわついた。

　だがそれだけだった。

「知らない」

　そう呟いて、家に帰り、何事もなかったように眠りについた。

　――目が覚めた時、違和感があった。

　天井が、やけに遠い。

　視界は狭く、首を動かすたびに木が擦れるような音がする。布団から降りようとして、足に力を入れた瞬間、体は前につんのめり、床に倒れた。

「……え？」

　視線を落とす。

　そこにあったのは、人の足ではなかった。

　艶のない木製の脚。関節は金具で繋がれ、ぎこちなく曲がっている。慌てて立ち上がろうとし、鏡台にぶつかった。

　鏡の中に、胡桃割り人形が立っていた。

　その姿は、王冠。大きく裂けた口。左右非対称の手足だった。

　恐る恐る腕を動かすと、鏡の中の人形も同じ動きをする。

「……あ、あ、ああああ！」

　理解が追いついた瞬間、悲鳴が喉から溢れた。

　その時だった。

『――罰を与える』

　頭の奥に直接響く声。男とも女ともつかない、冷たい響き。

『帰路の祠に供えられたものを穢し、奪った罰だ』

「奪ってなんか……！」

『壊した。等しく同じことだ』

　声は断定的だった。

「戻してくれ……！　お願いだ、元に戻してくれ！」

　床に転がり、木の体で必死にもがく。しかし、どれだけ足掻いても、体は人には戻らない。

　沈黙の後、再び声が響いた。

『三つの試練を与える』

　空気が重くなる。

『壊したものを、直せ』

『奪ったものを、返せ』

『見なかったものを、見よ』

　意味を問おうとした瞬間、視界が歪んだ。

　次の瞬間、主人公は知らない場所に立っていた。

　木の体は重く、関節は軋む。それでも、歩くしかない。

　折れた足で外れた手で胡桃割り人形から元に戻れる保証など、どこにもなかった。

　それでも――進まなければ、永遠に祠の供え物のままだ。

　主人公は、ぎこちない一歩を踏み出した。