王城の石廊下は、夜の冷えを溜め込んでいた。松明の火が壁を舐め、影が長く伸びていた。

俺は炭色のロングコートの襟を立て、半仮面の内側で息を吐いた。息は白くならなかった。ここは暖炉と魔導灯で温められていたが、空気だけが冷たかった。

仮面をつけるたびに、俺は自分の名前を置いてくる。置いてこなければ、生き残れない。王城の中で素性は武器にもなるが、刃はたいてい持ち主を先に切った。

「グレイ先生。こちらです」

先導する騎士が振り返らずに言った。俺の素性を確かめようともしない。確かめる暇がないのだろう。王都エルセインの中心で、王族が倒れたときの動きは速い。速すぎるほどに。

ルゥが俺の診療鞄の取っ手で銀鈴を鳴らした。

「王城って、空気がまずいよな。嘘の匂いがする」

「匂いだけで済めばいい」

俺は小声で返し、扉の前で足を止めた。白い扉の向こうから、祈りの声と、抑えた泣き声が漏れていた。

騎士が扉を開けた。

医務室は香の匂いで満ちていた。白い天蓋の寝台に、セレナ王女殿下が横たわっていた。唇は紫に寄り、細い喉が苦しげに上下していた。

鎖骨のあたりから、黒い蔦のような紋が伸びていた。紋は脈打ち、祝福の光を押し返すように肌の内側を這っていた。祝福の光は弱々しく揺れ、掻き消されそうになっていた。

「……ごめんなさい。私の祝福が、届かない……」

リリアが膝をつき、祈り珠を握り締めていた。涙が頬を伝い、床に落ちた。白耀教の神官たちが周囲を固め、王立医務院の医師が薬草の瓶を並べていた。胸元の名札にはレオンハルト・キーツとあった。

その医師が俺を見て、眉をひそめた。

「宰相閣下、これが……例の辻ヒーラーですか。こんな者に王女殿下を任せるなど」

低く整った声が割り込んだ。

「我々に残された手は少ない。王女殿下が死ねば、国が揺れる」

宰相マグヌス・ローデンが、黒と金の礼服の裾を揺らして俺を見下ろしていた。温厚な笑みが口元に貼りついていた。指に光る金の指輪が、灯りを反射していた。

俺は一礼だけで済ませた。

「呼ばれたから来た。患者を見せてくれ」

「口が利ける立場か。貴様の素性は不明だ。万一、呪具を持ち込めば、白耀教は黙っていない」

神官の1人が頷き、祈りの言葉を低く唱えた。祝福の光が室内に薄い膜を作った。守りの結界だ。守りと言えば聞こえはいい。監視でもあった。

「だったら最初から呼ぶな」

俺は寝台へ近づきながら言った。

「王女殿下の容体が持たない。今この瞬間、余計な儀礼で死なせる気か」

騎士たちの手が剣の柄へ伸びた。医師が顔を赤くした。

「貴様……！」

ルゥが宙でくるりと回り、わざとらしく肩をすくめた。

「ねえ、病人の前で怒鳴るの、よくないと思うけど」

「黙れ、精霊」

誰かが吐き捨てた。ルゥはにやりと笑った。

リリアが俺の袖を掴んだ。声は小さかったが、震えは隠せなかった。

「アルトさん……お願い。助けて」

その呼び方に、医師の目が僅かに動いた。宰相の笑みが、ほんの一瞬だけ固まった気がした。

俺は視線でリリアを制し、指先を王女殿下の手首に当てた。ひやりと冷たかった。脈は乱れ、祝福の流れが途切れかけていた。

俺は息を整え、目を細めた。世界の輪郭が一段、剥がれ落ちた。

祝福の線が見えた。白く細い糸が、王女殿下の胸元へ集まっていた。だが、その上から黒い糸が絡みつき、吸い上げていた。黒い糸は、細いのに重かった。触れれば指を裂く。そんな予感がした。

黒い糸の先は、寝台では終わっていなかった。

医務室の空気の中を、粘りつくように伸びていた。

俺は視線を辿った。

糸は、宰相の指輪へ繋がっていた。

俺の指先が僅かに痺れた。黒祝は触れるだけで皮膚の奥へ染みる。俺はその痺れを表情に出さず、脈拍だけを数えた。

「……やっぱり臭うと思った」

ルゥが鼻先をひくつかせた。

俺は声に出さず、答えを固めた。ここで感情を出せば、全員が敵になる。俺は証拠だけを積み上げる。

「リリア。祝福の共鳴を貸せ」

「は、はい」

リリアが寝台の脇に立ち、祈り珠を胸に当てた。淡い光が彼女の指先から溢れ、俺の手首へ絡みついた。冷えた指先に温度が戻った。

俺は診療鞄から細い針を取り出し、王女殿下の指先を浅く刺した。赤い一滴を、金粉を撒いた紙へ落とした。祝福紋が淡く浮かび、黒い糸の形を写し取った。

医師が息を呑んだ。

「血で……呪いを写すのか」

「写すだけだ。断ち切るのはこれからだ」

宰相が一歩踏み出した。

「貴様、王女殿下に何をするつもりだ」

「治療だ」

俺は短く返し、鎖骨の黒紋へ指を置いた。中心に、結び目があった。結び目は、虫の口のようにわずかに開閉していた。

「今から呪いのアンカーを引き剥がす。痛みが走る。押さえてくれ」

騎士団長が寝台の脇へ回り、王女殿下の肩を支えた。リリアの光が強くなった。祈りの声が震え、医務室の空気が揺れた。

俺は結び目を摘まんだ。指先に、冷たい針のような抵抗が刺さった。黒い糸が噛みついてきた。

「アルト、噛まれてる」

「分かっている」

俺は祝福の光で、噛みつく冷たさを焼いた。黒い糸が震え、嫌な音を立てた。結び目の奥で、何かが慌てて逃げようとしていた。

逃がさない。

俺は指先の感覚だけで、結び目の芯を探った。祝福の線と黒祝の線が絡まり、結び目を作っていた。そこを断てばいい。だが乱暴に切れば、王女殿下の祝福回路ごと裂ける。

「リリア。共鳴を少しだけ弱めろ。強すぎると焦げる」

「……はい。少しだけ」

淡い光が、ほんのわずか弱まった。俺はその隙間に指を差し込み、芯だけを引き抜いた。

ぷつん、と何かが切れた。

同時に、宰相の指輪がひび割れた。

「なっ……！」

宰相の声が掠れた。指輪の金が、内側から黒く染まり、亀裂が蜘蛛の巣のように広がっていった。宰相は反射的に手を隠そうとしたが遅かった。灯りが黒い染みを照らした。

寝台の上で、セレナ王女殿下の胸が大きく上下した。黒い紋が薄れ、肌の色が戻っていった。

医師が呆然と呟いた。

「……息を、している」

リリアが両手で口元を押さえた。涙が止まらなかった。

宰相が一歩退いた。礼服の袖が揺れ、黒い糸の残滓がその腕へまとわりついた。黒い紋が、今度は宰相の皮膚へ刻まれ始めた。

「違う。これは……違う。私は……」

「鑑定書を出す」

俺は診療鞄から紙束を取り出し、黒インクを走らせた。金粉で祝福紋を封じ、光の筋を残した。改竄しようがない形で、結果を固定した。

宰相が声を荒げた。

「貴様の戯言だ。仮面の正体不明が、王女殿下を騙し、国を混乱させる気か」

医師が宰相へ同調しかけたが、視線が指輪の黒へ吸い寄せられ、言葉を失った。

俺は紙束を掲げた。

「王女殿下の呪いは『祝福喰い』。アンカーは宰相の指輪。解除は完了したが、派生が残っている。これが証拠だ」

騎士団長が宰相と俺を見比べた。剣が僅かに抜かれた。

宰相の温厚な仮面が剥がれ、焦りが覗いた。

そのとき、セレナ王女殿下の瞼が動いた。

王女殿下はゆっくりと目を開け、室内の顔を順に見た。最後に宰相の手元で視線が止まった。

「……宰相。あなたの指が……」

宰相が息を呑み、笑みを貼り直そうとした。だが黒い染みが、その努力を嘲笑っていた。

俺は静かに言った。

「王女殿下。今は体を休めてくれ。裁きは、証拠で行う」

ルゥが肩の上で、わざとらしくため息をついた。

「ほら。証拠って便利だろ？」

俺は最後に、鑑定書の1枚を宰相の足元へ落とした。

「治療は終わった。次は鑑定書で裁け」

◇

――それより少し前。

俺は半仮面を持っていなかった。王城の鑑定師の制服を着ていた。袖口は白く、胸元には王立医務院の紋章ではなく、鑑定師の小さな印が縫い付けられていた。

法廷の真ん中で、俺は罪人として立たされていた。

「アルト・ヴァレン。お前は王女殿下に呪具を持ち込み、祝福を汚した疑いがある」

裁判官が淡々と告げた。宰相が隣で頷き、医師が視線を逸らした。神官が祈りの言葉で空気を固め、逃げ道を塞いだ。

俺は手にした紙束を差し出した。俺の鑑定書だった。王女殿下の病は呪いだ。アンカーは権力の近くにある。そう書いた。そう書くしかなかった。

俺は金粉で封をし、祝福紋の筋を残した。改竄を防ぐための手癖だった。だが、相手が権力なら、手癖程度では足りなかった。

だが次の瞬間、役人の手が伸びた。

「提出物を預かる」

紙束が俺の指先から離れた。紙の角が、爪を削るように擦れた。嫌な予感がした。

宰相が優しく言った。

「安心したまえ。正しく裁かれる。君が潔白ならばな」

その言葉が、俺の背中を冷やした。

俺はその場で気づいた。俺の鑑定は、正しいだけでは足りない。証拠は奪われる。書き換えられる。だからこそ、俺は証拠を残すしかない。

そして数日後、俺は半仮面をつけて王城へ戻っていた。

【鑑定書】

対象：セレナ・アーデルハイト王女

分類：黒祝寄生呪式『祝福喰い』

進行段階：終末前

症状：祝福回路の枯渇、呼吸困難、黒紋の進行

原因：呪具アンカーにより祝福を吸収されていた

発動条件：王族祝福への接触と儀式日に共鳴

解除条件：アンカー破壊＋祝福回路の再接続

再発リスク：高。アンカーが残れば再付着する

危険度：極高

推奨処置：聖女の共鳴補助下で呪結び目を切断

備考：アンカーの所在は権力中枢に近い可能性が高い