悠太は廊下の角に隠れて、授業のベルが鳴るまでぐずぐずと教室に戻ってきた。

綾瀬雪緒はすでに席に戻っていて、制服のズボンの水シミは乾いて、淡い痕跡だけが残っていた。彼女は依然としてそこに座り、本を読んでいて、先ほどの插曲はまったく起こらなかったかのようだ。

悠太はほっとして、自分の席に座り、意図的に机をさらに五センチ横に移動させた。今二人の間の距離は十五センチになった。

彼は教科書を取り出し、まじめに講義を聞いているふりをしたが、眼角の余り視はついつい綾瀬雪緒に向かっていた。彼女の髪にはまだ一枚の桜の花びらがついていて、少し可愛らしく、普段の冷たい様子とは全然違った。

悠太の心拍数はまた速くなり、彼は慌てて頭を振ってこの考えを追い出した。

落ち着け、長谷川悠太、ただ距離を保ちたい透明人間だけだ、これらの細部に惑わされるな。

二時間目は英語で、先生は生徒たちに二人一組になって会話の練習をするように言った。

悠太の心はガクンとした、綾瀬雪緒と一組にならないように祈った。

「さあ、自由にグループを作って練習を始めましょう」

英語の先生は笑顔で言った。

教室はすぐににぎやかになり、クラスメイトたちは次々に友達と組んだ。悠太は周りを見回し、知っているクラスメイトと組もうとしたが、皆すでに組んでいて、彼と綾瀬雪緒だけが残っていた。

英語の先生もこれに気づき、彼らの前に歩み寄った。

「長谷川くん、綾瀬くん、二人で一組になりましょう」

「先生、俺は……」

悠太はまだ抗おうとした。

「これで決まりだ」

英語の先生は彼の肩をポンと叩いた。

「綾瀬くんの英語はとてもいいから、君は彼女に教えを請うことができる」

悠太は英語の先生が去っていく背中を見て、心の中で嘆き、覚悟を決めて振り返り、綾瀬雪緒に向かって言った。

「じゃあ……練習を始めましょう」

綾瀬雪緒は頷き、英語の教科書を取り出して会話練習のページに翻し、冷たい声が響いた。

「君から始めてください」

悠太は教科書の会話を見て、どもりながら読み始めた。

「Hello……My name is……Hasegawa Yuta……」

彼の英語の成績は普通で、発音もあまり標準的ではなく、どもりながら読んでいた。

綾瀬雪緒は彼を見て、何も言わず、ペンを取って教科書に彼の読み間違えたところにマークをつけ、それからささやくように訂正した。

「ここは/ˈjuːtə/と読むべきで、/ˈjʊtə/ではない」

彼女の発音は標準的で流暢で、ラジオのアナウンサーのようだ。

悠太は彼女の訂正に従って再び読んでみた、果然スムーズになった。

「ありがとう」

悠太はささやいた。

「どういたしまして」

綾瀬雪緒は依然として簡潔な返事をし、それから自分の部分を読み始めた。彼女のスピードは速すぎず遅すぎず、発音は明確で、悠太は見とれてしまった。

二人はこのように一問一答で会話の練習をしていた。周りのクラスメイトは皆驚いた目で彼らを見ていた。毕竟綾瀬雪緒がクラスメイトとこれほど深い交流をするのは初めてだった。

悠太も不思議に思った。原本綾瀬雪緒と組んで練習するのは、途方もなく気まずい沈黙になると思っていたが、没想到意外と順調だった。

練習が終わると、英語の先生は彼らに立って会話を発表するように言った。悠太は手のひらに汗をかき、幸い綾瀬雪緒がそばで導いてくれたので、二人は順調に発表を終え、先生から褒められた。

席に戻って、悠太はほっとして、綾瀬雪緒に向かって言った。

「先ほどはありがとう」

綾瀬雪緒は目を上げて彼を一瞥し、そっと頷いた、何も言わなかった。

悠太は彼女の冷たい横顔を見て、心の中で突然一つの考えが生まれた。実は、綾瀬雪緒は噂されているほど近づけない人ではないのかもしれない。

この考えが浮かんだ瞬間、彼はすぐにそれを消し去った。

ダメだ、長谷川悠太、自分の「距離の掟」を忘れたのか？

悠太は頭を振って、数学の教科書を取り出して問題を解き始め、学習で注意力を移そうと試みた。

昼休みになると、悠太は「距離の掟」第三条に従い、すぐにランドセルを片付けて食堂へ食事に行こうとした、綾瀬雪緒と二人きりになるのを避けるためだ。

結果教室の入口に着いた瞬間、佐藤先生に呼び止められた。

「長谷川くん、ちょっと待って！」

悠太は足を止め、悪い予感がした。

「学校は来週文化祭を開催するんだ、私たちのクラスはコーヒースタンドを出す予定で、コーヒーを作る人が必要だ。応募用紙に君がコーヒーを作れると書いてあったので、コーヒー係に手配した、リーダーは綾瀬くんだ」

佐藤先生は笑顔で言った。

悠太の顔は一瞬曇った。

「先生、ただ適当に書いただけで、実はコーヒーを作るのはあまり上手じゃない……」

「大丈夫だ」

佐藤先生は彼の肩をポンと叩いた。

「綾瀬くんはコーヒーを作るのがとても上手だから、教えてくれる。二人でよく協力して、コーヒースタンドを成功させよう」

言い終わると、佐藤先生は去っていった。

悠太はその場に立ち、泣きたくなった。

彼の「距離の掟」は、また一度破られてしまった。

綾瀬雪緒と隣席になるだけでなく、文化祭のコーヒースタンドを一緒に担当しなければならない、この日々はどうやって過ごせばいいのだろう？

悠太はがっかりと教室に戻ってきた。綾瀬雪緒はすでに席に座っていて、前に精巧な弁当箱を置き、静かに昼食を食べていた。

悠太はためらいながら、やはり歩み寄った。

「佐藤先生が言ってた、文化祭のコーヒースタンドを二人で担当するんだ」

綾瀬雪緒は頭を上げて頷いた。

「うん、知ってる。放課後、教室の物置にコーヒーメーカーと材料を見に行こう」

『ok~』

悠太は「距離の掟」第四条に従い、簡潔に応えた。

綾瀬雪緒は頭を下げて昼食を食べ続けた、ただ耳たぶが少し紅潮した。

悠太は彼女の弁当箱を見て、中の料理はとても精巧で、サーモンの寿司、玉子焼き、ウサギの形に切ったニンジンまであり、とても可愛らしく、彼女の冷たいスタイルとは全然違った。

悠太のおなかは突然「グー」と鳴った。彼は朝急いで出かけたので、弁当を忘れてしまい、原本食堂でラーメンを買って食べるつもりだった。

綾瀬雪緒は彼のおなかの鳴き声を聞いて、目を上げて彼を一瞥し、それから弁当箱からおにぎりを一つ取り出し、彼の机の角に置いた。

「これ、あげる」

彼女の声は依然として冷たいが、微かな優しさを帯びていた。

悠太は呆然として、机の角のおにぎりを見て、どうしていいか分からなかった。

海苔のおにぎりで、見た目は普通だが、淡い米の香りが漂っていた。

「いいえ、食堂で食べればいいです」

悠太は慌てて手を振った。

「持っていいよ」

綾瀬雪緒はおにぎりを彼の前に少し押し出した。

「作りすぎちゃった、食べきれない」

悠太は彼女の真剣な眼差しを見て、ためらいながら、やはりおにぎりを受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

綾瀬雪緒は頭を下げて昼食を食べ続けた、ただ耳たぶが少し紅潮した。

悠太はおにぎりを持って席に座り、小心翼翼に一口食べた。おにぎりの味はとても美味しく、海苔の塩気と米のもちもちした食感が融合し、中の肉松まであり、口当たりが豊かだった。

太陽の光が窓を通して彼女の身上に降り注ぎ、優しい輪郭を描き、彼女をそれほど冷たく見せず、代わりに少し人間臭さを添えていた。

悠太の心の中に、突然異様な感覚が湧き上がった。

彼は慌てて頭を振って、この感覚を抑え込んだ。

ダメだ、長谷川悠太、ただ彼女のおにぎりを食べただけだ、考えすぎるな。

昼食を食べ終わると、悠太はおにぎりの包装紙をゴミ箱に捨て、綾瀬雪緒にお礼を言った。

綾瀬雪緒はただそっと頷いた、返事はしなかった。

午後の授業、悠太は依然として聞く気がなく、頭の中は全部文化祭のコーヒースタンドと綾瀬雪緒のおにぎりだった。

彼の「距離の掟」は、綾瀬雪緒の一次次の意外な行動の中で、だんだんバラバラになっていった。

放課後、悠太は約束に従い、綾瀬雪緒と一緒に教室の物置に行った。

物置には様々な雑物が積まれていて、隅には古いコーヒーメーカーと一些のコーヒー豆、紙コップが置かれていた。

綾瀬雪緒はコーヒーメーカーの傍に歩み寄って点検し、それから振り返って悠太に言った。

「このコーヒーメーカーは少し古いから、掃除が必要だ。雑巾と洗剤を取ってきて、俺はコーヒー豆の賞味期限を点検する」

「好」

悠太は頷き、清掃用具を取りに行った。

二人は仕事を分担して、悠太はコーヒーメーカーを拭き、綾瀬雪緒はコーヒー豆と紙コップを整理した。物置の中はとても静かで、雑巾がコーヒーメーカーを拭く音と綾瀬雪緒が物を探す音だけが響いていた。

悠太はこっそり綾瀬雪緒を見て、彼女の真剣な様子は教室の中の様子とは全然違って、专注的な魅力が増していた。

就在这时、悠太は足元を滑らせて転びそうになり、手に持っていた洗剤を一面にこぼし、綾瀬雪緒の服にもはねかかった。

「すみません！」

悠太は慌てて謝罪した。

綾瀬雪緒は服のシミを見下ろし、怒らず、ただ淡々と言った。

「大丈夫だ、家に帰って洗えばいい」

彼女はティッシュを取り出して服のシミを拭き、それからコーヒー豆を整理し続けた。

悠太は彼女の様子を見て、さらに申し訳なく思った。毕竟自分が彼女に迷惑をかけたのだし、「距離の掟」に従えば、もっと注意すべきだった。

「俺が整理を手伝おう」

悠太は歩み寄って一袋のコーヒー豆を取り上げ、賞味期限を点検し始めた。

綾瀬雪緒は彼を見て頷いた。

「ありがとう」

二人は一緒に材料を整理し、時々相手の手に触れるたび、悠太はすぐに手を引っ込めて頬が紅潮し、綾瀬雪緒も少し頭を下げて耳たぶが紅潮した。

夕日が物置の窓を通して差し込み、この小さな空間に暖かい金色を塗りつけた。悠太は隣の綾瀬雪緒を見て、突然このような付き合い方は、それほど悪くないように感じた。

或许、彼の「距離の掟」は、最初から破られる運命だったのかもしれない。