緋色の閃影（ひいろのせんえい） ～体育2の女子高生が蘇らせた最強忍者と、デジタルを斬る～

プロローグ

　スマホの画面が、また光った。

「うっざ……」

　不知火ひなたは、ベッドに寝転がったまま通知を消す。フォロワーからのリプライ、どうでもいいニュース速報、そして母からの「帰ってきなさい」という第五報。全部、既読スルー。

　十七歳の彼女にとって、実家は退屈の象徴だった。古びた蔵、黴臭い畳、そして何より――祖母が語る「不知火一族の誇り」とかいう、痛々しい妄想。

「忍者の末裔？　はぁ？　令和だよ？」

　ひなたは鼻で笑う。確かに祖母の動きは異様に俊敏だし、父も何か怪しい道場を営んでいる。でも、それは単なる「古武術マニア」の域を出ない。忍者なんて、漫画とコスプレの中にしか存在しない。

　そう思っていた。

　――あの夜、東京が死ぬまでは。

第一章　崩壊のカウントダウン

　午後十時三十七分。渋谷のスクランブル交差点から、すべての光が消えた。

「え……？」

　ひなたがスマホから顔を上げた瞬間、ビルの広告が一斉にブラックアウト。信号機が停止し、車のクラクションが不協和音を奏でる。夜の空気が、一瞬で冷え込んだ気がした。

「停電？　いや、まさか――」

　画面を見る。圏外。Wi-Fiも死んでいる。

　そして、空から「それ」が降ってきた。

　無数の赤い光点。最初は花火かと思った。だが違う。機械的な駆動音が、夜空を切り裂く。幾何学的に整列した光が、まるで意思を持ったかのように編隊を組み、地上へ急降下してくる。

「ドローン……？」

　ひなたの疑問が確信に変わったのは、最初の爆発が起きた瞬間だった。

　ビルの一角が火柱を上げる。衝撃波が地面を揺らし、ひなたの頬を熱風が撫でた。焦げた臭い。悲鳴。逃げ惑う人々の足音が、アスファルトを叩く。

　ドローンの群れは容赦なく、無差別に、都市を焼き始めた。

「うそ、でしょ……」

　足が竦む。誰かがぶつかってきて、ひなたは地面に倒れた。膝を擦りむく。ジーンズが破れ、生温かい血が滲む。痛い。これは夢じゃない。

　上空のドローンが、こちらを「見た」。

　赤い単眼レンズが、ロックオン音とともにひなたを補足する。甲高い電子音が、死刑宣告のように響く。

「――ッ！」

　死が、落ちてくる。

　ひなたは本能のまま走った。路地へ、裏通りへ。息が切れる。喉が焼けるように痛い。足が痺れる。でも止まれない。背後で爆音が連続し、ビルのガラスが雨のように降り注ぐ。

「助けて――誰か――！」

　気づけば、見覚えのある場所だった。

　実家の裏手。古びた蔵の前。

　鍵なんてかかっていない。ひなたは扉を蹴破るように開け、中へ転がり込んだ。

第二章　封印の解放

　蔵の中は、闇だった。

　いや、闇以上のものがあった。

　スマホのライトを点ける。バッレー残量三パーセント。震える手で周囲を照らすと、埃まみれの古道具、錆びた農具――そして、空気そのものが違う。

　古い線香の匂い。鉄と油の匂い。何百年も閉ざされていた、時間の重さ。

　ひなたの肌が、ざわりと粟立った。

　中央に、それはあった。

　漆黒の鞘。

　長さは一メートルを超える。黒檀とも黒曜石とも違う、光を吸い込むような深い黒。鞘には血のように赤い紋様が刻まれ、まるで呼吸するように、かすかに明滅している。

「これ……なに……」

　近づくと、空気が冷たくなった。いや、冷たいというより――重い。まるで見えない手が、ひなたの全身を押さえつけるような圧迫感。

　ひなたは吸い寄せられるように、手を伸ばした。

　その瞬間、外でドローンの爆音。蔵の壁が吹き飛ぶ。

「きゃあっ！」

　衝撃で体が宙を舞う。ひなたは鞘に激突し、額を切った。鮮血が流れる。

　一滴の血が、鞘の紋様に触れた。

　――世界が、赤く染まった。

　

　轟音。

　衝撃波。

　蔵全体が震え、鞘から眩い赤光が噴き出す。ひなたの目の前で、光が渦を巻き、人の形を成していく。

　まず、音。

　金属が擦れる音。鎖が絡み合う音。そして――息をする音。

　次に、甲冑。

　深紅の金属が、空中で組み上がっていく。胸当て、篭手、脛当て。戦国時代の様式美と、まるで生物のような有機的な曲線が融合したデザイン。甲冑の継ぎ目から、かすかに蒸気のようなものが漏れている。

　そして、肉体。

　筋骨隆々とした男の体躯が、光の中から実体化する。身長は優に百八十を超える。傷だらけの手。節くれ立った指。これは、幻ではない。

　最後に、顔。

　鋭い目つき。顔中に刻まれた古傷。口元には不敵な笑み。

　蔵の空気が、一瞬で凍りついたような静寂。

　ひなたは息をすることすら忘れていた。

　男は、眠りから覚めたように、ゆっくりと目を開いた。琥珀色の瞳が、ひなたを見た。

「――四百年か。長き眠りであったな」

　低く、野太い声。それだけで蔵の空気が震えた。

　ひなたは、言葉を失っていた。

　目の前に、「忍者」が立っていた。CGでもホログラムでもない、確かな質量を持った、生身の人間が。彼から漂う、古い血と鉄の匂いが、それを証明している。

「我が名は不知火牙王。忍びの頭領にして、この刀の守護者」

　男――牙王は、鞘から刀を抜いた。

　シャキィン、という音が響く。この音を、ひなたは本で読んだことがあるだけだった。本物の「抜刀」の音。

　刃は緋色に輝き、まるで血流のように光が脈動している。刀身から微かな熱が放たれ、ひなたの頬を撫でた。

「封印を解きし者よ。そなたが、我が新たなる主か」

「は……？」

　ひなたの思考が追いつかない。状況が理解できない。手が震えている。膝が笑っている。

　その時、蔵の穴から、ドローンが侵入してきた。

　五機。赤い単眼が、ひなたと牙王を照らす。

「……ほう」

　牙王は、ドローンを見て首を傾げた。

「これは……人形（ひとがた）か？　いや、殺気がない。機巧（からくり）の類か」

　彼の声に、一切の恐れがない。まるで、虫を見るような無関心さ。

「違う！　それ、爆発するから――」

　ひなたの警告が終わる前に、ドローンが一斉に突撃してきた。

　牙王は、動いた。

　いや、「消えた」と言った方が正確だった。

　風が巻き起こる。牙王の着物の裾が翻り、一瞬だけ残像が見えた。

　次の瞬間、牙王はドローンの真横にいた。緋色の刀が一閃。

　ドローンが、真っ二つに切断される。切断面から火花が散り、焦げた回路の匂いが漂う。

「遅い」

　牙王は表情一つ変えず、次のドローンへ移動。縦斬り、横薙ぎ、回転斬り。まるで舞うように、五機全てを一瞬で解体した。

　バラバラになったドローンが、地面に散乱する。金属が床に落ちる音。まだ火花を散らす回路の音。

「ふむ……外見は機巧だが、内には見慣れぬ部品が。これが現代の暗器か」

　牙王は冷静に、壊れたドローンの内部を観察している。

　ひなたは、呆然と立ち尽くしていた。

　足が震えている。でも、恐怖だけじゃない。

　血が騒いでいる。

「……マジ、なの？」

第三章　世代のギャップ、技術の融合

「おい、娘。呆けている場合ではないぞ」

　牙王がひなたを見る。

「外にまだ敵がいる。この機巧、単体では大したことはないが、数が多い。そなた、戦えるか？」

「むり無理無理！　私、ただの女子高生だから！　体育の成績２だし！」

「体育……？」

　牙王が眉をひそめる。

「現代の言葉は分からぬが……そなた、武芸の心得は？」

「ない！　っていうか、走るの遅いし、球技とか無理だし！」

「……では、何ができる？」

　ひなたは必死に考える。何ができる？　インスタの加工？　TikTokの編集？　そんなの役に立つわけ――

　待って。

　ひなたはスマホを見た。バッテリー残量二パーセント。でも、まだ動く。

「……ハッキング、できる」

「は？」

「ハッキング！　スマホで敵のシステムに侵入して、動きを止めたり、誤作動させたり！」

「何を言っているか全く分からぬが」

　牙王は刀を構える。そして、かすかに笑った。

「要するに、そなたは『目』になれるのだな？」

「……え？」

「忍びの基本は情報戦。先を読み、敵の虚を突く。そなたがその『目』となり、我が『刀』となる」

　牙王が、ひなたの肩に手を置いた。その手は、ひなたが思っていたより温かかった。生きている。本物の人間だ。

「面白い。四百年の時を超えた、連携戦（れんけいせん）というわけか」

　その時、蔵の外から轟音。さらに多くのドローンが接近している。

　ひなたは震える手で、スマホのアプリを起動した。父が「護身用に」と入れてくれた、謎のハッキングツール。画面には赤と黒の忍びの紋章が刻まれたインターフェース。今まで一度も使ったことがなかった。

　でも、指が勝手に動く。まるで、ずっと前から知っていたかのように。

「……繋がった！」

　画面に、ドローンの制御信号が表示される。位置情報、飛行パターン、攻撃タイミング――全てが数値化されている。

「来る！　牙王、右から十二！　十字砲火のタイミング……三、二、一、今！」

　ひなたの指先がスマホの上で踊る。ハッキングで敵の照準をコンマ数秒だけ狂わせる。

「阿吽（あうん）の呼吸よな。――承知！」

　牙王の体が、赤い火花となって夜に溶けた。

　彼は屋根を破り、垂直に跳躍する。重力を無視したかのような跳躍力。着物が風に翻り、緋色の刀が月光を反射する。

　空中で十二機のドローンが待ち構えていた。

　しかし。

「左の編隊、熱源探知モードに切り替わった！」

　ひなたが叫ぶ。

「……ほう。『熱』を追うか」

　牙王は空中で、息を整えた。

　古い呼吸法。「水鏡の呼吸」。体温を極限まで下げ、気配を完全に消す技。

　瞬間、ドローンのセンサーから、牙王の姿が消えた。

「……え？　消えた？　人間が？」

　ひなたは画面を見て絶句する。

　ドローンたちは混乱し、互いに衝突し始める。その隙を突いて、牙王は一閃。十二機全てを一瞬で切り刻んだ。

　着地と同時に、牙王は地面を蹴る。

「次は低空侵入！　地面スレスレで突っ込んでくる！　あと三秒！」

「ならば、これで」

　牙王は刀を地面に突き立てた。

　瞬間、緋色の光が地面を這い、波紋のように広がる。それは電磁パルスではない――もっと原始的な、「気」の波動。しかし、デジタル信号を物理的に「斬る」力を持っている。

　光に触れたドローンが、次々と機能停止し墜落する。制御回路が焼き切れ、火花を散らす。

「な……光で、電子機器を……？」

　ひなたは理解した。

　この刀は、ただの武器じゃない。

　デジタル信号を、物理的に「斬る」力を持っている。

「牙王！　この刀、すごい！　電磁パルスみたいな効果がある！」

「電磁……？　まあ良い」

　牙王は不敵に笑う。刀を肩に担ぎ、月明かりの下で立つ。

「四百年前、我はこの刀で『呪い』を斬った。魂を喰らう妖（あやかし）を斬った。ならば『機巧の糸』も斬れよう」

　ひなたの心臓が、高鳴った。

　怖い。でも、同時に――ワクワクしている。

　この「時代遅れのおじいちゃん」と一緒なら、もしかして――

「――まだ終わりじゃない！」

　ひなたはスマホを握りしめる。画面の忍びの紋章が、赤く光った。

「敵の本拠地、特定できた！　信号の発信源……渋谷のビルから！」

「では、そこへ行くぞ」

　牙王が刀を鞘に納める。その音が、まるで宣戦布告のように響いた。

「案内せよ、娘。我が四百年ぶりの戦場へ」

第四章　夜の摩天楼へ

　渋谷の廃ビル。

　最上階のサーバールームで、「それ」は笑っていた。

　巨大なモニターに映る、男の顔。いや、顔の「ようなもの」。ピクセルで構成され、常に形を変え続ける、デジタルの亡霊。

『忍びの末裔か……』

　ノイズ混じりの声が、スピーカーから響く。

『我が名はギガ・マギ。デジタル世界の支配者。ならば貴様は、アナログ世界の遺物というわけだ』

　モニターに、牙王とひなたの姿が映る。二人は、ビルへ向かって走っていた。

　月明かりの下、牙王の緋色の甲冑が輝く。ひなたはスマホを片手に、必死に牙王についていく。

『面白い。この都市を破壊する前に、少し遊んでやろう』

　指を鳴らす仕草。

　渋谷中のドローンが、一斉に二人へ向かって飛び始めた。

　街を駆ける牙王とひなた。

「多い！　多すぎる！」

　ひなたが悲鳴を上げる。

　上空を埋め尽くすドローンの群れ。その数、優に百を超える。赤い光の海が、夜空を覆い尽くす。

「怯むな、娘！」

　牙王が叫ぶ。走りながら、彼は懐から何かを取り出した。

　小さな球体。煙玉――ではない。表面に、電子回路のような模様が刻まれている。

「これは『幻惑玉（げんわくだま）』。四百年前、我が一族が開発した忍具だ」

　牙王はそれを投げた。

　爆発。しかし、煙ではなく、無数の光の粒子が舞い上がる。それは現代の「チャフ」に似ていた――レーダーを欺くための金属片。しかし、もっと原始的で、もっと強力。

　ドローンのセンサーが、一斉に狂い始める。

「すごい……ローテクが、ハイテクを……！」

　ひなたは驚愕する。

「忍びとは、時代に合わせて『進化』するものだ」

　牙王は不敵に笑う。

「機巧が進化するなら、忍具も進化する。そなたの『目』と、我が『技』！　それさえあれば――」

「――無敵、ってこと！？」

　ひなたが、思わず叫び返す。

　おかしい。こんな状況、普通なら絶望するはずなのに。

　なぜか、心が躍っている。

　血が騒いでいる。

　まるで、忘れていた何かを思い出したかのように――

　ひなたのスマホが、振動した。画面を見ると、父からのメッセージ。

『その紋章、見覚えあるか？　お前の篭手を見ろ』

「篭手……？」

　ひなたは、自分の手首を見た。

　いつの間にか、手首に黒い篭手のようなものが装着されている。いや、これは――スマホカバーが変形したもの？

　篭手の表面には、忍びの紋章が赤く光っている。そして、スマホとシンクロするように、情報が流れ込んでくる。

「これ……通信もできる……？」

「ほう、現代の『連絡具』か」

　牙王が興味深そうに見る。

「我が時代にも似たものがあった。『狼煙（のろし）』や『伝書鳩』だがな」

「そうだ！　無敵だ！」

　ひなたが叫ぶ。

「行くよ、牙王！　私が『道』を作る！」

「我が、『道』を拓く！」

　二人は、夜の摩天楼へ駆け出した。

　往年のヒーローと、現代の少女が。

　アナログとデジタルが。

　四百年の時を超えて、融合する瞬間だった。

　ひなたのスマホから、赤い光が放たれる。牙王の刀から、緋色の光が放たれる。

　二つの光が交差し、夜空を切り裂いた。

――第1話、終わり