君の恋が壊れても、俺は君の味方でいる

俺の席は、教室の一番後ろ、窓際から二つ目だ。

理由は簡単で、目立たないから。誰の視界にも入りにくく、誰からも期待されない。高校に入ってから、俺はずっとこの位置にいる。

朝のホームルームが始まる前、教室はすでに騒がしい。前の方では瀬尾たちが大声で笑っていて、その中心にいる瀬尾は、今日もやけに機嫌が良さそうだった。クラスの空気は、いつもあいつのテンションで決まる。

「なあ黒瀬、今日も地味だな。存在感ゼロ選手権でも出る？」

背中越しに投げられた言葉に、教室の何人かが笑う。

悪意があるかどうかなんて、もう考えなくなった。どうせ俺が何か言い返せば、　　場の空気が悪くなるだけだ。

「……別に」

それだけ答えて、俺はノートを開く。瀬尾は満足したように笑って、すぐに別の話題に移った。

こういうやり取りは、もう日常だ。

俺はからかわれる側で、瀬尾はからかう側。クラスはそれを笑って消費する観客。　誰も本気で俺を嫌っているわけじゃない。たぶん。ただ、俺が軽いから、扱いやすいだけだ。

授業中、窓の外を見ながら考える。

もし俺が突然いなくなったら、この教室は何か変わるだろうか。答えは、たぶん「何も変わらない」だ。

昼休み、弁当を持って廊下に出ると、白石ひなたが声をかけてきた。

「黒瀬くん、今日も一人？」

「まあ……いつも通り」

「じゃあ、一緒に食べよ。屋上行こ」

彼女はそう言って、当たり前みたいに隣を歩く。

白石ひなた。学園のアイドル。誰にでも優しくて、誰からも好かれている存在だ。

不思議なことに、彼女は俺といる時だけ、少しだけ力を抜く。無理に笑わないし、周りを気にもしない。ただの「白石ひなた」になる。

「瀬尾くん、今日も元気だったね」

「……まあ」

「からかわれてたでしょ。ごめんね」

「謝らなくていいよ。慣れてるし」

　そう言うと、彼女は少しだけ眉をひそめた。

「慣れるの、良くないと思うけどな」

その言葉に、俺は何も返せなかった。

屋上で二人並んで弁当を食べる時間だけが、俺にとっての安全地帯だ。ここでは、　俺は笑われないし、無視もされない。

でも、その安全地帯が、永遠じゃないことくらい、わかっている。

白石ひなたは、俺と同じ場所にいる人間じゃない。

そしてその日、瀬尾が俺に声をかけてきた。

「なあ黒瀬。白石さんってさ、どんなタイプ？」

その一言が、俺の日常を静かに壊し始めたことを。

瀬尾が俺に声をかけてくるようになったのは、それから毎日のことだった。

「黒瀬、ちょっといいか？」

放課後、クラスメイトがまだ教室に残っている中で、あいつはあまりにも自然に俺の隣に立った。昨日までの軽口とは違う、妙に距離の近い態度だった。

「白石さんと、仲いいよな？」

その質問を聞いた瞬間、胸の奥が小さく沈んだ。

否定したい気持ちはあった。でも、事実として、俺と白石は一緒に昼食を食べたり、遊んだりしている。

「……まあ、話すくらいは」

「でさ、教えてほしいんだよ。白石のこと」

「……何を」

「全部」

　全部、という言葉がやけに重かった。

「好きなものとか、嫌いなものとか、そういうの」

俺は少し黙った。本能的に、これは踏み込んじゃいけない領域だと感じていた。

「なんで、俺に聞くんだ」

そう言うと、瀬尾は鼻で笑った。

「お前さ、自分の立場わかってる？」

その瞬間、空気が冷えた。

「陰キャで、友達少なくて、俺にからかわれても何も言えない。

　そんなお前が、白石と仲いいっての、正直ウケるんだよ」

言葉が、胸に突き刺さる。

「でもさ、便利なんだよ。ああいう女って、警戒心強いだろ？

　だから、安心させるためのクッション役が必要なんだ」

俺は、息がうまくできなくなっていた。

「クッション……？」

「そう。お前みたいな安全牌がいると、女は油断する」

瀬尾は笑った。下品で、軽い笑いだった。

「白石さ、顔もスタイルもいいじゃん。

正直、ああいうの、放っておけるわけないだろ」

その言葉で、すべてがつながった。

それでも、俺は断れなかった。断ったら、からかいが、いじめに発展すると思ったからだ。

数日後、白石と瀬尾が話しているのを見た。

廊下の向こうで、瀬尾が大げさに身振りを交え、白石が笑っている。

　――ああ、そうか。

俺は、もう必要ないんだ。

昼休み、いつもの屋上に行くと、白石は少し遅れてやってきた。

「最近さ、瀬尾くんと話すこと増えたよ」

「……そうなんだ」

「黒瀬くんが教えてくれたこと、参考になったって言ってた」

胸が、ちくりと痛んだ。俺は便利だった。情報源として、踏み台として。

「瀬尾くん、面白くて素敵な人だね」

その言葉に、俺は曖昧に笑った。

本当は、面白いと思えなかった。でも、白石が楽しそうなら、それでいいと思ってしまった。

帰り道、少し後ろを歩きながら、二人の背中を見る。並んで歩く姿は、どう見ても　お似合いだった。

俺は影だ。最初から、主役じゃない。

それでも、その時の俺はまだ信じていた。

白石ひなたは、ちゃんと人を見ていると。

最近、白石と二人きりで話す時間が、少しだけ減った。

完全になくなったわけじゃない。ただ、前みたいに「当たり前」じゃなくなった。それだけで、胸の奥に小さな隙間ができる。

それでもその日、昼休みの屋上に白石は来た。少し遅れて、息を切らしながら。

「ごめん、瀬尾くんに呼ばれてて」

「……大丈夫」

本当に大丈夫かどうかなんて、自分でもわからなかった。

白石は俺の隣に座り、フェンス越しに空を見上げる。

「ねえ、黒瀬くん」

「なに？」

「もしさ……好きな人ができたら、どうする？」

突然の質問に、俺は一瞬言葉に詰まった。

「俺は……何もしないと思う」

「即答だね」

「期待しても、疲れるだけだから」

白石は少しだけ笑って、それから真剣な顔になった。

「私はね、好きな人と一緒にいる時、安心したいんだ」

その言葉は、前にも聞いた気がした。でも、今回は続きがあった。

「ドキドキするのも嫌いじゃないけど、それだけだと長く続かない気がしてて。無理して笑ったり、相手の顔色ばっかり見るの、苦手なんだよね」

俺は黙って聞いていた。白石の声は静かで、嘘がなかった。

「一緒にいて、自分が自分でいられる人。ちゃんと怒れるし、ちゃんと嫌って言える人がいい」

その言葉を聞いた瞬間、瀬尾の顔が頭に浮かんだ。

クラスの中心で、空気を読ませ、笑わせ、支配する男。

「……白石は、瀬尾の前で、嫌って言える？」

気づいた時には、口から言葉がこぼれていた。

白石は少し驚いた顔をしてから、首をかしげる。

「うーん……あんまり、ないかも」

その答えで、俺の中の違和感は確信に変わった。

「ねえ、黒瀬くん。私って、恋愛向いてないのかな」

冗談っぽく言うその声が、少しだけ震えていた。

「そんなことない」

俺は即座に言った。

「白石は……自分を大事にできる人だと思う」

だからこそ、余計に言えなかった。この恋は、きっと歪む。

でも、それを指摘する権利が、俺にあるとは思えなかった。

屋上に風が吹く。白石は少しだけ目を細めて、微笑んだ。

「ありがとう。黒瀬くんと話してると、落ち着く」

その一言が、俺を縛る。

この場所は、もう安全地帯じゃない。

それでも俺は、白石ひなたが、自分を壊す恋を選ばないと信じたかった。同時に　自分の中で、覚悟が決まった。

文化祭の最後の日、校庭に組まれた特設ステージの前は、人で溢れかえっていた。

夕焼けに染まる空、スピーカーから流れる軽快な音楽。誰もが浮かれていて、この場で起きることは、すべて“青春”として消費される空気だった。

俺は人混みの後ろで、一人立っていた。白石ひなたは、ステージ袖にいる。

その隣には、瀬尾がいた。

嫌な予感は、ずっとしていた。でも、それを止める勇気はなかった。

「えー、少し静かにしてもらっていいですか！」

マイクを握った瀬尾の声が、校庭に響く。歓声が上がり、拍手が起きる。

瀬尾は慣れた様子で笑い、手を振った。

「今日は文化祭最終日で、みんなテンション高いと思うんだけどさ。ちょっと、俺のわがまま、聞いてほしい」

ざわつく空気。俺は、胸の奥が冷えていくのを感じていた。

「俺には、好きな人がいます」

その瞬間、歓声は悲鳴に近いものに変わった。誰もが次に出る名前を予想している。

「白石ひなたさん。ずっと前から、好きでした。付き合ってください」

ステージに呼ばれた白石は、驚いたように目を見開き、それから周囲を見回した。

無数の視線。期待。空気。

一瞬の沈黙のあと、彼女は小さく息を吸って、頷いた。

「……はい。よろしくお願いします。」

その一言で、世界が完成してしまった。拍手、歓声、冷やかし。

　“お似合いのカップル”という物語が、強制的に出来上がる。

俺は、その完成した世界を、壊す側に回るしかなかった。

気づいたら、足が動いていた。

ステージへ向かう通路を歩く俺に、周囲の視線が刺さる。

「ちょっと待ってください」

マイクを握った瞬間、空気が変わった。誰だ、という顔。

　ああ、そうだ。俺は、脇役ですらない。

「黒瀬？」

瀬尾が、困惑したように笑う。

「これは俺の……告白だ」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「恋の告白じゃない。……真実の告白だ」

俺はポケットからスマホを取り出した。

画面を操作し、ステージ横のモニターに映す。

「これは、瀬尾が俺に送ってきたメッセージだ」

そこには、はっきりとした言葉が並んでいた。

【黒瀬は便利だわ。白石の情報、全部吐くし】

【お前のような陰キャ、扱いやすい】

【白石の体に飽きたら、情報料として黒瀬にも分けたるからww】

ざわめきが広がる。瀬尾の顔から、余裕が消えた。

「冗談だろ？　切り取って――」

「他にもある」

音声データ。陰での嘲笑。俺を道具扱いする声。

逃げ場は、もうなかった。

瀬尾が口を開く。怒鳴るように。

「お前……ふざけんなよ！　俺は、俺は、白石が好きなんだ！」

「違う」

　

俺はきっぱり言った。

「お前は、白石が好きなんかじゃない。

　体だけの目当てで、安心させる道具を置いてるだけだ」

俺は白石を見る。彼女は、何も言えずに立ち尽くしていた。

「白石、お前は言ってたよな」

マイク越しでも、声は震えなかった。

「一緒にいて安心できる人がいいって。

　無理して笑わなくていい人がいいって」

そして、少しだけ、意地悪な言葉を続けた。

「正直に言う。それを聞いてて、こんな男を選んだのは……バカだと思った」

悲鳴のような声が上がる。俺は、完全に敵になった。

「でも、それでもだ」

言葉を止めなかった。

「それでも俺は、黙れなかった。

お前が、自分を削る恋をしてるのを、見過ごせなかった」

拍手は起きない。正義なんかじゃない。

視線が痛い。それでも、最後に言った。

「白石ひなたは、こんな嘘の上で幸せになる人間じゃないって、俺は知ってる」

静寂の中、俺はマイクを置いた。歓声はなかった。

ステージを降りる背中に、無数の視線が突き刺さる。

翌日から、教室の空気ははっきりと変わった。

俺が席に着くと、周囲の会話が途切れる。視線だけが残って、すぐに逸らされる。

正義を語ったつもりはない。だからこれは、当然の結果だった。

「空気読めよ」

「文化祭、台無しじゃん」

直接言われることは少ない。でも、聞こえるように言われる。

それが一番、効いた。

瀬尾の姿は、教室にはいなかった。しばらく休むという噂だけが流れていた。

誰も本当のことは知らないし、知ろうともしない。

白石ひなたとも、話さなくなった。

彼女が俺を避けているのか、それとも、俺が避けているのか。

たぶん、その両方だ。

屋上に行くのをやめた。あそこはもう、安全地帯じゃない。

　――それでも、後悔はなかった。

あの日、あの場で黙っていたら、俺は一生、自分を嫌い続けていたと思うから。

数日後、放課後の校舎裏で、名前を呼ばれた。

「黒瀬くん」

振り返ると、白石が立っていた。

少し緊張した表情で、でも、逃げない目をしていた。

「話、してもいい？」

「……どうぞ」

一瞬の沈黙のあと、白石は深く頭を下げた。

「ありがとう」

その一言に、胸が詰まる。

「私、あの時……何も言えなかった。でも、全部聞いた」

彼女は顔を上げて、続ける。

「自分が、見たいものしか見てなかったって、やっとわかった。

　優しいふりをした空気に、流されてただけだった」

俺は、何も言えなかった。

「黒瀬くんが言ってくれた言葉、正直、傷ついたよ」

それでも、と彼女は続けた。

「でもね……

　あれは、私をちゃんと“一人の人間”として見てくれた言葉だった」

心臓が、大きく跳ねた。

「友達としてじゃなくて、

　男の人として、行動してくれたんだって、今は思う」

白石は、少しだけ照れたように笑った。

「だから……もしよかったら」

短い沈黙。彼女は、はっきりと言った。

「今度、一緒に出かけない？友達じゃなくて、デートとして」

世界が、少しだけ明るくなった気がした。

「俺で、いいの？」

情けない質問だった。でも、本音だった。

「うん。ちゃんと選びたいから」

その言葉で、すべてが報われた気がした。

教室では、俺はまだ孤立している。明日も、簡単には変わらないだろう。

俺は、自分で選んだ。そして、彼女も、選んだ。

それだけで、十分だった。