世界の片隅にあるその村は、まるで時代の濁流から取り残された澱（おり）のような場所だった。

　北に広がる「嘆きの山脈」からの吹き下ろしが強く、作物は育ちにくい。魔物の脅威も少なくはないが、中央の王都から派遣される騎士団が顔を出すには遠すぎる。

　だからこの村、「エルド」の住人たちは、自分たちの身を自分たちで守る術（すべ）を心得ているはずだった。

　少なくとも、あの「システム」が世界を覆い尽くすまでは。

　昼下がりの酒場『赤煉瓦亭』。

　客の入りは疎らで、店内に充満するのは安いエールの酸っぱい匂いと、煮込み料理の湯気、そしてどこか浮ついた熱を帯びた噂話だけだった。

「聞いたか？　王都の『蒼天の勇者』様が、また大迷宮を攻略したらしいぞ」

「へえ！　先月召喚されたばかりの若造だろう？　すげえもんだな」

「なんでも、固有スキルが『天候操作』だとよ。指先一つで雷を落とすんだと」

「そりゃあ豪快だ。俺たちみたいな一般人には想像もつかねえな」

　木製のテーブルを囲む男たちが、ジョッキを片手に笑い合う。

　彼らの表情にあるのは、純粋な称賛ではない。自分たちは何もせずとも、誰か特別な人間が世界を都合よく救ってくれるという、甘ったれた安心感だ。

　勇者召喚。

　かつて魔王を討つために生み出されたその奇跡は、今や国家公認のインフラとなり、民衆にとっては最高の娯楽となっていた。異世界から呼ばれた若者たちが、派手な衣装と理不尽な力を身に纏い、魔物を蹴散らす。その姿に人々は酔い、思考を停止させる。

　それは、世界全体に蔓延する麻薬のようなものだった。

　そんな喧騒から離れた店の隅。

　一番奥の席で、男が一人、突っ伏して寝ていた。

　年齢は二十代半ばだろうか。伸び放題の黒髪は手入れされておらず、着ているシャツも土汚れが目立つ。テーブルには飲み干されたジョッキが一つだけ。

　リオンという名のその男は、村人たちから「覇気のない流れ者」として認知されていた。

　三年前、ふらりと村に現れ、村外れの荒れ地を買い取って畑を耕し始めた。だが、精を出すのは午前中だけで、午後はこうして酒場で死んだように眠るか、ぼんやりと空を眺めていることが多い。

　腕っ節は強そうだが、村の自警団に入ろうとしない。

　無害だが、役にも立たない男。それがリオンへの評価だった。

「……おい、リオン。起きろ。邪魔だ」

　店主の親父が、濡れた布巾でテーブルを叩く。

　リオンはのろりと顔を上げた。眠そうな黒い瞳が、焦点の合わない様子で店主を見る。

「……もう閉店か？」

「まだ昼だ。だがな、お前がそこで寝てると陰気臭いんだよ。他の客の酒が不味くなる」

「そいつは悪いな」

　リオンは悪びれる様子もなく、欠伸（あくび）を噛み殺しながら立ち上がった。

　懐から数枚の銅貨を取り出し、テーブルに置く。釣りはいらない、と言うほどの額ではない。きっちり定価分だ。

「帰って畑でも見てくるよ」

「ああ、そうしてくれ。……まったく、若いのにしけたツラしやがって」

　店主の悪態を背中で受け流し、リオンは重い木扉を押し開けた。

　外に出た瞬間、冷たい風が頬を打つ。

　リオンは眩しそうに目を細め、空を見上げた。

　雲ひとつない青空。だが、その青さはどこか作り物めいて見えた。

「……平和ボケだな」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　その声は、酒場の客たちの浮ついた声とは違い、鉛のように重く、そして乾いていた。

　リオンが村外れの自宅へ戻ろうと、メインストリートを歩いていた時のことだ。

　村の入り口付近が、にわかに騒がしくなった。

　蹄鉄の響く音。豪奢な馬車の車輪が砂利を噛む音。そして、我が物顔で威圧するような男たちの声。

　村人たちが道を空け、ざわめきが波紋のように広がる。

「勇者様だ！　勇者様がいらっしゃったぞ！」

　誰かの叫び声に、リオンの足が止まった。

　少しだけ眉を寄せ、ため息をつく。

（……またか）

　この世界には、二種類の勇者がいる。

　異世界から召喚された「本物」と、現地の才能ある者が認定を受けた「職業勇者」。

　どちらにせよ、リオンにとっては厄介ごとでしかない。

　関わらないのが一番だ。そう判断して路地裏へ入ろうとした瞬間、甲高い怒声が響いた。

「おい！　何をしている、その汚い手を離せ！」

　見れば、豪奢な銀の鎧に身を包んだ三人の男たちが、荷馬車の前で老人を取り囲んでいた。

　老人は村で雑貨屋を営むトムだ。商品の入った木箱を抱えたまま、地面に尻餅をついている。

　勇者一行の先頭に立つ男――金髪を撫で付け、腰に不釣り合いなほど巨大な長剣を下げた優男が、トムを見下ろして鼻を鳴らした。

「我々の馬車が通るのだぞ？　さっさと道を空けんか、愚民が」

「も、申し訳ございません……足腰が弱っておりまして……」

「言い訳など聞いていない。我々は北の魔物討伐へ向かう途中だ。世界のために戦う我々の時間を、貴様のような老いぼれが奪うなど万死に値する」

　男の言葉には、微塵の疑いもなかった。

　自分は正しい。自分は偉い。自分は選ばれた存在だ。

　その傲慢さは、彼個人の性格というよりは、この世界のシステムそのものが彼に植え付けた病理に見えた。

　男の胸には、教会が発行した『勇者ランセンス』の銀バッジが輝いている。

　召喚勇者ではない。現地の職業勇者だ。

　彼らにとって勇者とは「階級」であり、守るべき対象であるはずの民衆は、自分たちに奉仕すべき「下の者」でしかない。

「おい、その木箱。中身はなんだ？」

　取り巻きの一人が、トムの抱える箱を覗き込む。

「果物か。ちょうどいい、喉が渇いていたんだ。徴収しよう」

「そ、そんな！　これは王都へ出荷する大事な商品で……」

「黙れ。勇者への献上は名誉なことだぞ？」

　取り巻きがトムの手から箱を強引に奪い取ろうとする。トムは必死に抵抗するが、鍛えられた勇者に敵うはずもない。

　突き飛ばされ、トムが悲鳴を上げる。

　木箱が宙を舞い、中のリンゴが泥道に散らばった。

「ああ……！」

　トムが絶望の声を上げる。

　周囲の村人たちは、怯えて遠巻きに見ているだけだ。誰も助けに入ろうとしない。

　逆らえばどうなるか。彼らは「勇者」という権威に怯え、思考を停止している。

　勇者のリーダー格が、転がったリンゴを銀のブーツで踏み潰した。

　グシャリ、と嫌な音が響く。

「ふん、泥がついたな。これでは食えん」

　男は汚いものを見る目でトムを睨みつけ、腰の剣に手をかけた。

「我々の公務を妨害し、さらには不快な思いをさせた罪……。この場で裁いてやろうか？」

「ひっ……お、お助けを……！」

　剣が抜かれる。

　鈍く光る刃が、老人の首筋に向けられた。

　村人たちが息を呑む。

　誰もが目を背けようとした、その時だ。

「……リンゴ、もったいないな」

　場違いなほど平坦な声が、静寂を破った。

　勇者たちが動きを止める。

　視線の先には、一人の男が立っていた。

　土汚れのついたシャツ。眠そうな目。手には何も持っていない。

　リオンだった。

「あ？」

　勇者のリーダーが、不快げに顔を歪める。

「なんだ貴様は。我々の神聖な裁きの最中だぞ」

「裁きねぇ……。ただのいじめにしか見えないが」

　リオンはあくび混じりに言いながら、ゆっくりと歩み寄る。

　その足取りには、警戒心も敵意もない。まるで自宅の庭を散歩するような無防備さだ。

「爺さんをいじめて、リンゴを潰して、それが勇者の仕事か？　ずいぶんと暇なんだな」

「き、貴様……！」

　勇者の顔が朱に染まる。

　プライドの塊である彼らにとって、これ以上の侮辱はない。

「我々はランクＣ、『暁の剣』だぞ！　その口の利き方、タダで済むと思うなよ！」

「ランクとかどうでもいいからさ。……その汚い足、退けてくれないか。まだ食えるかもしれないだろ」

　リオンは勇者の足元を指差した。

　ブチリ、と何かが切れる音がした。

　勇者が激昂し、剣を振り上げる。

「死ね！　無礼者が！！」

　

　スキル発動の予備動作。

　剣身が青白く発光する。勇者に与えられた「システム」の恩恵、身体強化と剣技補正だ。

　一般人なら反応すらできない速度で、鉄の塊がリオンの頭蓋を砕く――はずだった。

　ドンッ。

　鈍い音が響き、勇者の身体が「く」の字に折れ曲がった。

　剣を振り下ろすより速く、リオンが懐に入り込んでいた。

　何をしたのか、誰にも見えなかった。

　ただ、リオンが半歩踏み出し、軽く右手を突き出した。それだけだ。

　たったそれだけの動作が、システムに守られた勇者の腹部を深々とえぐっていた。

「が、は……っ！？」

　勇者の口から泡が漏れる。

　白目を剥き、膝から崩れ落ちる。

　鎧の上から放たれた衝撃は、内臓を揺らし、意識を刈り取るのに十分だった。

「な……！？」

　残りの二人が言葉を失う。

　何が起きたのか理解できない。

　彼らの認識では、この男は「村人Ａ」だ。レベルもステータスも低いはずの、背景の一部だ。

　それが、なぜ一撃で？

「て、手品か！？　何か汚い手を使いやがったな！」

　一人が槍を構え、もう一人が詠唱を始める。

「ウィンド・カッター！」

　魔法使いの勇者が叫ぶと同時に、真空の刃がリオンに襲いかかる。

　リオンは動かない。

　避けるまでもない、と言わんばかりに、飛来する風の刃を「手で払った」。

　パァン、と乾いた音がして、魔法が霧散する。

「は……？」

　魔法使いが呆然とする。

　魔法防御？　いや、障壁のエフェクトはなかった。ただの素手だ。素手で魔法を叩き落としたのだ。

「物理で……消した……？」

　驚愕する彼らの目前まで、いつの間にかリオンが迫っていた。

　気配がない。殺気もない。

　ただ、そこに「圧倒的な質量」が移動してきたような圧迫感。

「お前らの魔法も技も、上っ面だけだ」

　リオンの声が、耳元で囁かれる。

「土台がねえから、簡単に崩れる」

　次の瞬間、視界が反転した。

　槍使いは足を払われて宙を舞い、地面に叩きつけられる。

　魔法使いは襟首を掴まれ、ゴミ袋のように放り投げられた。

　数秒。

　ほんの数秒の出来事だった。

　三人の勇者が、泥にまみれて呻いている。

　その中心に、リオンは立っていた。

　息一つ乱れていない。構えすらとっていない。

　ただ、泥のついたリンゴを拾い上げ、服で軽く拭って齧（かじ）っただけだ。

「……うん、まだ食える」

　静寂。

　村人たちも、助けられたトムも、声を出せない。

　目の前の光景が信じられなかった。

　あの「勇者」が、たった一人の農夫に、子供扱いされて転がされている。

　リオンは倒れた勇者たちを一瞥もしない。

　トムに手を貸し、立たせる。

「大丈夫か、爺さん」

「あ……あ、ああ……リオン、お前、今の……」

「転んだみたいだな、彼ら。道が悪かったんだろう」

　白々しい嘘を吐き、リオンはリンゴをもう一口齧った。

　倒れたリーダー格の男が、震える手で地面を這う。

　涙目でリオンを見上げ、掠れた声で言った。

「あ、あり得ない……俺のレベルは、３０だぞ……。この辺境で、負けるはずが……」

「レベル？」

　リオンは足を止め、振り返らずに言った。

「そんなもん、畑の肥料にもなりゃしない」

　それだけ言い残し、リオンは歩き出した。

　ざわめきが戻り始める背後で、彼は小さく肩を回す。

　

（……体が鈍ってるな）

　

　かつて世界を救い、すべての理を知る「最初の勇者」。

　その男は、今やただの農夫として、午後の畑仕事へと戻っていくのだった。