１

　帝都・華平安（かへいあん）の朝は、墨色から薄群青（うすぐんじょう）へのゆるやかな移ろいとともに始まる。

　大路を歩けば、牛車の車輪が軋む音や、早起きの行商人が声を張り上げる活気が聞こえてくるはずだが、ここ『羅生門（らしょうもん）』に近い場末の長屋には、湿り気を帯びた静寂が居座っていた。

「……ふう。やっぱり、少し湿気てるな」

　安倍晴臣（あべの はるおみ）は、煤けた台所で小さく息をついた。

　二十歳を少し越えたばかりの彼の肌は、貴族のそれのように白いが、その手は書写の内職でついた墨汚れと、炊事による赤みが混じっている。着古した浅葱色の狩衣（かりぎぬ）は、何度も繕った跡があった。

　彼は土竃（どっかべ）の火を絶やさないよう、慎重に火吹き竹を扱う。

　今日の朝食は、昨日お隣の隠居からお裾分けしてもらった、わずかな米とたっぷりの粟（あわ）を混ぜた粥。それに、少しばかりの塩と、保存しておいた漬物だ。

　鍋からふつふつと、控えめながらも柔らかな米の香りが立ち上り始めた、その時だった。

「……おい。また、その貧相な匂いで我を叩き起こすか」

　背後から、低く、鈴の音のように透き通った声がした。

　振り返らなくてもわかる。そこには、この世のものとは思えないほど美しい「異物」が立っている。

「おはよう、白夜（びゃくや）。今日は機嫌がいいね、いつもより起きるのが早い」

「機嫌など良いものか。貴様の霊力が空腹で細りすぎて、我が霧散しそうになっただけだ」

　薄暗い長屋の部屋に、銀色の髪が月光を掬い取ったかのように輝く。

　白夜。かつて帝都を未曾有の恐怖に陥れたとされる伝説の白狐——その化身である彼は、今はただの傲慢な居候として、晴臣のボロ長屋に居着いていた。

　白い狩衣をだらしなく着崩し、切れ長の瞳を眠たげに細めたその姿は、この世の誰よりも優雅で、そして毒を含んでいる。

「はいはい。今、お粥ができるから。白夜の分は、昨日もらった卵を入れてあげるよ」

「卵だと？ 我を揶揄っているのか。本来なら、供物として極上の牛一頭、あるいは清らかな巫女の心臓でも捧げられるべき格なのだぞ」

「あはは、そんなの台所に置けないよ。ほら、座って」

　晴臣が木椀に粥を盛り、差し出す。

　白夜はふん、と鼻を鳴らして座り込むと、毒づきながらも箸を取った。そして一口食べると、ふっと眉間の皺を緩める。

　この男——安倍晴臣の作る飯には、妙な魔力がある。単に味が良いというだけでなく、凍えきった魂を内側からじわりと解かすような、厄介な温かさがあるのだ。

「……ふん。相変わらず、情けないほど優しい味だな。術が上達せぬわけだ」

「それは褒め言葉として受け取っておくよ」

　晴臣は苦笑いしながら、自分の分の粥を口に運んだ。

　彼は名門・安倍家の血を引いていながら、陰陽寮を追放された「落ちこぼれ」だ。理由は単純。妖を「滅ぼす」ことができなかったから。

　彼には聞こえてしまうのだ。悪さを働く妖の奥底にある、寂しさや、痛みや、空腹の叫びが。

　食卓を囲む二人。

　最強の破壊神と、心優しき落ちこぼれ陰陽師。

　そんな奇妙な日常を破ったのは、長屋の薄い板戸を叩く、遠慮がちな音だった。

「あの……安倍さま。いらっしゃいますか……？」

　震える声。晴臣は箸を置いた。

　２

　訪ねてきたのは、近所に住む『お花』という十代半ばの少女だった。

　彼女は結びの緩んだ手ぬぐいを握りしめ、青ざめた顔で長屋の敷居をまたいだ。部屋の隅で、白夜が黄金の瞳をギラつかせて彼女を眺めている（お花には、白夜が絶世の美青年には見えていても、その正体が妖であることは伏せられている）ため、彼女は余計に萎縮している。

「どうしたんだい、お花ちゃん。そんなに震えて」

「……おじいちゃんの、部屋が……」

　お花が語るには、一週間前に亡くなった祖父の部屋から、夜な夜な異音がするという。

　カサカサ、カサカサ。

　何かが這い回るような音。かと思えば、何を探しているのか、畳を引っ掻くような鋭い音。

　お花の両親は「ネズミだろう」と相手にしないが、お花には聞こえるのだという。その音と一緒に、誰かがすすり泣くような、冷たい風が吹くのを。

「おじいちゃん、死んじゃったから、寂しくて化けて出たんでしょうか。私、怖くて……」

「亡くなったおじいさんが、孫を怖がらせるようなことをするかな」

　晴臣は優しく語りかけ、彼女の前に白湯を置いた。

　白夜が横から口を挟む。

「決まっているだろう。未練を残して死んだ死者の念が、そこらの餓鬼と混ざり合って醜い怪異になったのだ。晴臣、そんな退屈な案件、放っておけ。腹の足しにもならん」

「白夜、黙ってて。……お花ちゃん。わかった、今夜、様子を見に行ってみるよ」

　お花は、ぱあっと顔を明るくした。

「本当ですか！？ でも、私……お礼に差し上げられるようなお金なんて……」

「いいよ。お花ちゃんが昨日焼いてた、あの美味しそうな焼き芋。あれを二つ、報酬にしてくれるかな？」

　お花は目を丸くし、それから何度も頭を下げて帰っていった。

　彼女が去った後、白夜は心底呆れたように大きなため息をついた。

「焼き芋二つだと？ 貴様、いつか本気で餓死するぞ。我を巻き込むなと言ったはずだ」

「いいじゃないか。お花ちゃんの焼き芋、甘くて美味しいんだよ」

「ふん。我は知らんぞ。もしそれが本物の怨霊だった場合、我は助けん。貴様が喰われるのを横で見物してやる」

　そう言いながらも、白夜はすでに出かける準備を始めた晴臣の背中を、じっと見つめていた。その瞳の奥には、退屈を紛らわすための狩りを楽しむような、残酷な光が宿っている。

　３

　夜。帝都を深い闇が包み込む。

　お花の家は、長屋から数丁離れた場所に建つ、質素ながらも手入れの行き届いた古い家屋だった。

　晴臣と白夜は、お花に導かれて、亡くなった祖父の書斎へと案内された。

　部屋に入った瞬間、晴臣の肌がチリリと痺れた。

（……これは、ただのネズミじゃないな）

　空気が淀んでいる。まるで、深い井戸の底に潜り込んだような湿り気。

　白夜は壁に寄りかかり、鼻を鳴らした。

「ちっ、下等な匂いだ。湿気たカビと、古臭い紙の臭い……。おい晴臣、とっとと焼き払え。我の鼻が曲がる」

「待って。まだ『正体』がわからないんだから」

　晴臣は懐から、一枚の呪符を取り出した。

　それは鮮やかな『瑠璃色』の和紙で作られた、彼特製の呪符だ。

「謹請。水鏡（みずかがみ）に写るは、真（まこと）の姿——」

　晴臣が呪符を宙に放ると、符は水に溶けるように青い光を放ち、部屋の空気を波立たせた。

　すると、部屋の隅に、黒いもやのようなものが輪郭を見せ始めた。

　それは、巨大な蜘蛛のようでもあり、人間のようでもある、歪な形をしていた。

　黒い影は、部屋の片隅にある古い『文箱（ふみばこ）』の周りを、必死に、狂ったように掻きむしっている。

「カサ、カサッ……ナイ、ナイ、ドコ……」

　掠れた声が聞こえる。

　白夜が冷笑を浮かべ、指先を向けた。指先には、凍てつくような銀の狐火が灯る。

「探し物なら、あの世でするがいい。塵になれば、何も探す必要はなくなるぞ」

「白夜、やめて！」

　晴臣が白夜の手を制した。

　黒い影——怪異は、晴臣たちの存在に気づき、敵意を剥き出しにして膨れ上がる。

「ジャマ……スルナ……！ ワタシ……サガサナキャ……アノ子ニ……！」

　怪異が跳ねた。鋭い爪のようなものが晴臣の喉元に迫る。

　お花が悲鳴を上げる。

　白夜が「やれやれ」と肩をすくめ、力を解放しようとしたその時、晴臣は動かなかった。

　彼は、目を閉じた。

　そして、印を結ぶのではなく、ただ静かに、その手を怪異の「黒いもや」の中へと差し出したのだ。

「うっ……！」

　晴臣の顔が苦痛に歪む。

　怪異の冷たい悪意が、腕を伝って彼の魂を削りに来る。普通なら霊力を防壁にするが、晴臣は逆に、自分の霊力を「門」として開放した。

「視せて。君が何を、そんなに必死に探しているのか」

　『視凝（しぎょう）の術』。

　晴臣の瞳が、淡い金色に染まった。

　４

　視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　晴臣の脳裏に、彼自身のものではない記憶が、濁流となって流れ込んでくる。

　それは、煤けた行灯の火の下で、震える手で文を書く老人の背中だった。

　老人の名は、お花の祖父・源蔵。彼は病床にあり、自分の命がもう幾ばくもないことを悟っていた。

　源蔵には心残りがあった。最愛の孫娘、お花が近々迎えるはずの成人を祝う儀。そのために、若かりし頃から少しずつ金を貯め、あつらえておいた「特別な贈り物」があったのだ。

『……お花、すまない。これだけは、お前に直接渡したかった……』

　源蔵は、贈り物を取り出し、文箱の底に隠した。だが、その直後に激しい発作が彼を襲った。

　贈り物の場所を誰にも告げられぬまま、彼は息を引き取った。

　残されたのは、強い未練。

「渡さなければ」「あの子を笑顔にしなければ」という純粋な想いが、死後の霊気と混ざり合い、正体不明の怪異へと変質してしまったのだ。

「……っ、うああああ！」

　晴臣の喉から、押し殺した悲鳴が漏れる。

　怪異が抱える「焦燥」と「悲しみ」が、針のように晴臣の心臓を刺す。それは肉体的な痛みよりも遥かに鋭く、魂を摩耗させるものだった。

「晴臣！ いい加減にしろ、その手を離せ！」

　白夜の声が、遠くで聞こえる。

　白夜は苛立ちを露わにし、地面を蹴った。彼の周囲に、銀色の粒子が舞い上がる。

「その下等な念に喰われて死ぬつもりか。貴様が死ねば、我の飯はどうなる！」

　白夜の手が、晴臣の肩を掴んで引き剥がそうとする。だが、晴臣の指先は、黒いもやの核心——源蔵の想いが固まった一点を、決して離さなかった。

「……大丈夫だよ、源蔵さん。……もう、大丈夫」

　晴臣は、血の気の引いた唇で、優しく微笑んだ。

　彼は懐から、『朱鷺符（ときふ）：温もりの灯』を取り出した。

　その符は、敵を焼くためのものではない。凍えた魂を解きほぐし、帰るべき場所へ導くための、柔らかな「灯火」だ。

「……あなたの想いは、僕が。……お花ちゃんに、必ず」

　晴臣が霊力を込めた瞬間、朱鷺色の光が爆発した。

　それは春の陽光のような、どこか懐かしい暖かさだった。

　黒いもやは、その光に触れると、見る間に形を変えていく。禍々しい蜘蛛のような姿が解け、白髪の老人の、穏やかな輪郭へと戻っていった。

『……ああ……』

　老人の影は、晴臣に向かって深く、深く頭を下げた。

　そして、満足げな溜息を一つ残し、光の粒となって、夜の闇に吸い込まれていった。

　静寂が戻った。

　部屋には、お花の震える呼吸音と、床にへたり込んだ晴臣の荒い息遣いだけが残っていた。

「……おじいちゃん……？」

　お花が恐る恐る近寄る。

　晴臣は、震える手で、黒ずんだ文箱の底板を叩いた。そこには二重底の仕掛けがあった。

　カチリ、と音がして、隠されていた小さな包みが現れる。

　中から出てきたのは、見事な翡翠をあしらった、銀の「かんざし」だった。

「お花ちゃん。おじいさん、これを君に渡したくて、ずっとここで待ってたんだよ」

　お花は、差し出されたかんざしを両手で受け取った。

　翡翠の冷たい感触が、なぜか温かく感じられた。彼女の目から、大粒の涙が溢れ出し、畳を濡らした。

「おじいちゃん……ごめんね、怖がったりして……ありがとう、ありがとう……！」

　少女の泣き声が、静かな夜の部屋に響き渡る。

　晴臣はそれを見届け、ようやく安堵の吐息をついた。だが、その直後、視界が急激に暗転した。

　

「……あ……」

　膝から崩れ落ちる晴臣の体を、銀色の袖が支えた。

「……救いようのない馬鹿だ、貴様は。たかが人間一人の未練に、全霊力を注ぎ込むなど」

　白夜の冷たい、けれどどこか苦い声が降ってくる。

　白夜は晴臣を抱き抱えるように支えながら、お花を一瞥した。

「おい、娘。報酬の芋は、明日の朝までに長屋へ届けろ。一つでも欠けていたら、この家を丸ごと銀華の露にするからな」

　お花は涙を拭い、必死に頷いた。

　白夜は鼻を鳴らすと、気絶した晴臣を軽々と担ぎ上げ、夜の窓から闇へと消えていった。

　５

　翌朝。

　長屋の板戸の前に、湯気を立てるほど出来立ての「焼き芋」が二つ、丁寧に包まれて置かれていた。

　晴臣が目を覚ましたのは、日が中天に差し掛かる頃だった。

　全身を重い倦怠感が襲っているが、昨夜のような刺すような痛みはない。

「……あ、白夜……起きてたの」

　枕元には、すでに皮を剥かれた黄金色の焼き芋が、皿に乗せられていた。

　白夜は、窓際で優雅に毛繕いをする猫のようなポーズで、自分も芋を頬張っていた。

「……甘すぎる。反吐が出るほどだ」

「あはは……でも、食べてるじゃない」

「捨てるのが忍びなかっただけだ。……おい晴臣。次に同じ真似をしてみろ。今度こそ、我は貴様を喰い殺す」

　白夜の言葉は鋭いが、その黄金の瞳に殺意はない。

　晴臣は「わかってるよ」と笑い、ゆっくりと体を起こした。

　自分の命を削り、妖を救う。それは、陰陽師としては間違った道なのかもしれない。

　だが、窓から差し込む陽光と、隣にいる最強の相棒、そして甘い芋の香りが、彼に「これでいいのだ」と思わせてくれた。

　しかし。

　そんな穏やかな時間を、冷たい「鉄」の響きが切り裂いた。

　長屋の外から、整然とした足音が近づいてくる。

　それは町人の草履の音ではない。硬い革靴が、規律正しく地面を叩く音。

　ピシャリ、と。

　部屋の空気が、氷のように冷え切った。

「——この不浄な霊気。やはり、ここにいたか」

　戸が開け放たれる。

　そこに立っていたのは、漆黒の官衣に身を包んだ、一人の青年だった。

　腰には、妖を縛り上げるための鋼の鎖が巻かれ、その瞳には一切の情けが宿っていない。

「……九条、厳刻（げんこく）」

　晴臣の顔から、笑みが消えた。

　白夜が、喉の奥で「グルル」と低い獣の声を漏らす。

「安倍晴臣。並びに、そこにいる野良狐。……貴殿らを、帝都秩序攪乱の容疑で、陰陽寮へ連行する」

　厳刻の背後で、数人の陰陽師たちが呪符を構える。

　晴臣の、本当の戦いが始まろうとしていた。