ライブ前、「Critical Clinical」の控室は、いつもより少しざわついていた。

　私はベースを膝に乗せ、指先で弦を軽く弾きながら、深く息を吐く。緊張で手のひらがじんわりと汗ばむ。

　ライブ前はいつもこうだ。心臓が静かに暴れてるみたいで、落ち着かない。

　隣ではリョウさんとケイタさんが談笑している。

「昨日のラーメン屋、マジで当たりだったって」

「え、また行ったんですか？ リョウさんは胃袋に正直ですよね」

　そんな軽口を交わしながら、二人はリラックスした様子で笑っていた。

　私はその輪に入らず、ただベースに集中する。音を出すことだけが、今の私を保ってくれる。

　そこへ、控室の扉が勢いよく開いた。

「練習してた新曲、２曲ともやっちゃおう！」

　美月さんが嬉しそうに宣言する。その声に、空気が一瞬で変わった。

「マジかよ…」

　リョウさんが手元の歌詞カードをめくりながら、眉をひそめる。新曲「スーパースター」の歌詞を見た瞬間、ぽつりと「クソッ」と呟いた。

「冒険しちゃうね」

　ケイタさんは逆に楽しそうに微笑む。その余裕が、少しだけ羨ましい。

「マコトちゃん来てるからさ」

　美月さんが言った瞬間、みんなの表情が少し引き締まった気がした。須藤君が来ている、その言葉の意味が理解出来なかった。

　私は、そんなメンバーたちのやりとりを呆然と見つめていた。新曲は2曲あって、もう一つの曲は美月さん抜きの練習しかしていない。まだ歌詞ももらってない。

　こんな状況で2曲とも……本当にやるの？

「私、スーパースターの歌詞しか貰ってませんよ？」

　美月さんは振り返り、あっけらかんと答えた。

「大丈夫、もう１曲の方はカンナの歌うところないから」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ冷たくなる。

　

　ああ、そうか。

　

　私は、期待されていないのかも知れない。

　そう思った瞬間、ベースの弦を弾く指が、ほんの少しだけ震えた。

　

　──５月初めの夕暮れ。

　街の喧騒が少しだけ柔らかくなって、風が肌に心地よく触れる頃。

　俺はライブハウス「Roots」の前に立っていた。目的はもちろん、「Critical Clinical」のライブ。あの音を聴くために、今日の予定はすべて空けてきた。

　少し早めに着いたのは、落ち着かない気持ちを紛らわせるためでもある。

　入口に向かおうとしたその瞬間、扉の向こうからひょいと顔を出したのは──美月さんだった。

「マコトちゃん来てくれたんだ！」

　ぱっと花が咲いたような笑顔。その表情を見た瞬間、頬が緩んでしまうのが自分でもわかった。

　

　ああ、やっぱりこの人は、音楽の中でも一番明るい音を持ってる。

「もちろんですよ。新曲、楽しみにしてます」

　そう言うと、美月さんは少しだけ首を傾げて、考えるふりをした。

「じゃあ、新曲２曲ともやっちゃおうかな」

　冗談みたいに軽く言ったその言葉に、胸が少しだけ高鳴る。人と話すのは得意じゃなかったのに、この人との会話はどこか心地よく感じた。

「後でね」

　そう言って控室へ戻っていく美月さんの背中を、俺はしばらく見送っていた。その歩き方も、髪の揺れ方も、どこか音楽みたいだった。

　客席に入ると、すでに人でいっぱいだった。熱気がじわじわと肌にまとわりついてくる。

　ライブハウス「Roots」は、音楽を待つ人々の期待で満ちていた。

　開始時間が近づくにつれ、場内の照明がゆっくりと落ちていく。暗闇の中から、誰かの声が響いた。

「ミツキー！」

「リョウくーん！」

　名前を呼ぶ声援が、あちこちから飛び交う。そのたびに、俺の鼓動も少しずつ速くなっていく。

　まるでステージに立つわけでもないのに、胸の奥がざわついて仕方なかった。

　ステージに、バンドメンバーが次々と姿を現す。

　歓声が大きくなっていく。

　そして──最後に、美月さんが登場した瞬間、場内が一気に沸いた。スポットライトが彼女を照らすと、ステージがまるで別世界のように華やぐ。

「みんな来てくれてありがとう！」

　マイクを通して響いた美月さんの声が、空気を震わせる。その言葉を合図に、演奏が始まった。

　初めの一音で、身体がびくりと震えた。グルーヴ感が全身を包み込んで、自然と体が揺れる。

　音が、空気が、心が、すべてが一つになっていく。美月さんから目が離せなかった。

　彼女の笑顔は、まるでステージの中心に太陽があるみたいで、観客の視線をすべて引き寄せていた。

　けれど──その視線を独り占めさせまいとするように、リョウさんのギターが唸る。

　

　鋭く、熱く、心臓にまで響いてくる音。それは、嫉妬してしまう程に心に響く。

　張り合うように、音がぶつかり合って、ステージがさらに熱を帯びていく。

　そして、完璧な旋律を崩すかのように、ケイタさんのスティックが頭上で止まった。

　観客が息を呑む。誰もが、その一撃を待っていた。

　──叩き落された瞬間、会場は爆発したように一体化した。

　最高の演奏、最高の空間。

　けれど、俺の視線は、ふと水橋の表情に吸い寄せられる。

　美月さんは眩しい笑顔を見せていた。

　なのに、水橋の瞳には、まだ何かが引っかかっているように見えた。

　まだ、解決していないのか──心の中でそう呟きながら、俺はきっと、その“瞬間”を待っていたんだ。

　彼らが、音で何かを超えていくその時を。

「次は新曲だよ」

　美月さんの声が響いた瞬間、待ってましたとばかりに心が跳ねた。会場がざわめく。期待と興奮が空気を震わせる。

「アタシたちの誓い」

　タイトルコールのあと、ハイハットが３回、鋭く鳴る。その音が、始まりの合図だった。

「初めて会ったあの日　勇気を出して」

　美月さんの歌声とギターが同時に走り出す。音が押し寄せてくる。その一節に、俺の胸がぎゅっと締めつけられる。

「真っ赤な顔で誘ってくれた　大切な宝物」

　その歌詞に、ふと水橋を見る。驚いたような顔で、美月さんを見つめていた。

「雨の日も晴れの日も」

　シンバルが鳴り、ケイタさんのドラムと水橋のベースが一気に加速する。音が重なり、空気が震える。

「君がいるだけで強くなれる」

　水橋の目は、美月さんを真っ直ぐに捉えていた。

　その視線は、何かを確かめるようで──何かを受け止めようとしているようだった。

「どんな嵐も乗り越えられるよ」

　天を指し、ゆっくりと右へ倒れていく美月さんの指に視線が集まる。その先には水橋がいた。

　

　動きに合わせて、音が広がっていく。

「２人の絆は虹のように　傘をさすように守り続ける」

　サビに入ると、美月さんは水橋を指さしながら歌う。

その指が、まるで約束の証のように見えた。

「君とならどんな困難も乗り越えられる」

　指先が水橋から会場中を泳ぎ、最後に親指で自分を指す。

「これがアタシたちの誓い」

　その言葉に、会場の興奮が一気に美月さんへと集まる。それを遮るように、リョウさんがギターを弾きながら前に出る。

　美月さんはそれを払うようなジェスチャーを見せて、再び歌い始める。

「いつもアタシのそばにいて　ジッと見てるね」

　その瞬間、美月さんの視線が俺を捉えたような気がした。胸が高鳴る。でも、すぐに歌は次の展開へと進む。

「アナタの事を　もしかしたらさ嫉妬してるの？」

　音が一瞬止まり、リョウさんがマイクの前に立つ。水橋を見ながら、合いの手を入れる。

「ちょっと怖いよね」

　水橋がリョウさんを睨む。その迫力に、リョウさんは目を泳がせて“怖いアピール”をする。

　会場に笑い声が広がる。緊張と感動の中に、ふっと柔らかい空気が生まれる。

「夜の闇が怖くても　君といるなら歩いて行ける」

　美月さんが水橋に近づいていく。

「手を取って連れてってあげるよ」

　水橋に手を差し出したあと、観客に振り返る。

「アタシの心は空のように　流れる雲みたく変わり続ける」

　最前列に手を振りながら、一気に観客の興奮をさらっていく。その姿は、まるでステージの中心に立つ女神のようだった。

「君の事だけいつまでも忘れないさ」

　美月さんが観客一人ひとりを指さしていく。

「これがアタシだけの誇り」

　腰に手を当てて、力強く歌い切る。間奏に入り、リョウさんが前に出てくる。

「小さな手で握りしめた想い　いつもそばにいるよって約束」

　その歌詞が響いた瞬間、水橋の瞳から涙が零れた。

　歌はエンディングに向かって盛り上がっていく。音が高まるほどに、水橋の涙も大粒になっていく。

　演奏が終わると、水橋は後ろを向いて泣いていた。美月さんがそっと近づくと、水橋はその胸に飛び込んだ。

「ごめんなさい…ありがとう」

　まるで幼い少女のように、美月さんに泣きつく水橋。

　会場は静まり返り、そして──

「カンナー！」

「カンナ頑張れー！」

　声援が飛ぶ。袖で涙を拭った水橋が、マイクに近づいてきて──

「あい！　がんばりばすっ！」

　その言葉に、会場がどっと沸いた。

　晴れ晴れとしたその顔は、ステージのどの光よりも眩しくて。つられて涙を流す人もいた。

「泣かせちゃったねー、ごめんね」

　美月さんのMCが始まる。

「アタシとカンナの歌だし、みんなとアタシ、カンナとみんな」

「みんなと誰かの歌になればいいな。みんなにも勇気とか力？」

「あと何より、普段伝えられない感謝とか伝われば嬉しいな」

　その言葉に、会場から歓声が止まらない。感動と興奮が、音楽とともに空間を満たしていた。

「しんみりさせちゃったお詫び？ もう１曲新曲やるね」

　美月さんがそう言うと会場中が沸き立つ。

　ステージに立つ美月さんが、マイクにそっと口を寄せる。

「スーパースター」

　その一言が合図だった。柔らかな照明が彼女を包み、バンドの演奏が静かに始まる。

「暖かくなった駅前の　交番の前で見かけたよ」

　春の匂いがするような歌声に、観客の空気がふっと緩む。ゆっくりと流れるメロディに、会場全体が耳を傾けていた。

「君はスーパースター　いつも背中を追っている」

　リョウさんのギターが軽やかに響き、水橋のベースがそれを支える。音の波に乗って、観客の心が少しずつ引き込まれていく。

　客席から水橋と美月さんの姿を見ながら、心の底から「本当に良かった」と思っていた。曲は終盤に差し掛かる。

「サーチライトで闇夜を照らし　サングラスで光を避ける」

　その瞬間、リョウさんと水橋がステージ中央へと歩み寄る。互いに視線を交わし、まるで挑発するようなステップで美月さんの前に立つ。

　そして、二人の足がぴたりと止まった瞬間——音がやんだ。

　一瞬の静寂の中、二人は完璧なタイミングでグリスダウンを決める。シンクロした動きに、観客から歓声が上がる。

　最後の音が鳴り響き、照明が一気に明るくなる。ライブは、最高の盛り上がりのまま幕を閉じた。

　ステージを降りる時、俺を見つけた水橋は恥ずかしそうに小さく手を振った。その表情からは喜びが溢れ出ていた。