第1話「天国のはずが、畑だった」

　

　海藤陽市は、昨日死んだ。

と言っても、実感はあまりなかった。

　一年前に病気が見つかってから、できることは少しずつ減っていった。

　それまでは、休みの日に山へ行ったり、庭で土をいじったり、思い立ったらDIYを始めるような、わりとアクティブな人生だったと思う。

　別に、突然心臓が止まったわけじゃない。

　ゆっくり、静かに、終わりに向かっていった。

　だから、最期の瞬間も穏やかだった。

「……ああ、終わったな」

　それが正直な感想だった。

　後悔はない。

　やりたいことは、だいたいやった。

　楽しいことも、しんどいことも、それなりに味わった。

　短いけど、割といい人生だったよ、と胸を張って言えるくらいには。

――まあ、母さんより先に死んだのは、さすがに申し訳なかったけど。

――で。

　気がついたら、巨大な門の前に立っていた。

　雲みたいに白い床。

　どこまでも高くそびえる門。

　空気そのものが「神聖です」と主張してくるような、やたら荘厳な雰囲気。

　どう見ても、現世じゃない。

「……あ、これ、天国か地獄のやつだ」

　我ながら、ずいぶん冷静だった。

　門の脇には、黒い服を着た青年が立っていた。

　人間の姿をしているが、頭には立派な角が生えている。

　その青年は分厚い書類を抱え、事務的な顔でページをめくっていた。

「海藤陽市さんですねー」

　角のある青年は、淡々とした口調で名前を呼んだ。

「はい」

　陽市は素直に手を挙げる。

「えーっと……」

　ぱらぱら、ぱらぱら。

　青年は紙をめくりながら、小さく頷いた。

「……はい。善行多数、悪行ほぼゼロ。模範的ですね。天国行きで決定です」

　事務作業の延長みたいなノリだった。

「ですよね」

　なんとなく、そんな気はしていた。

「では最後に一つ。天国へ持っていきたいものはありますか？」

青年が顔を上げ、ペンを構える。

「持っていきたいもの？」

「はい。物とか、能力とか」

　少し考えた。

――お金はいらない。

――名誉もいらない。

――強さとかも、別に。

　頭に浮かんだのは、土の感触だった。

　指の間をすり抜ける土、芽が出たときの小さな感動。

「……植物の種、がいいですね」

「植物の種？」

　青年は少し目を丸くした。

「元気な頃、家庭菜園が趣味だったんです。

天国でも、何か育てられたら楽しそうだなって」

「なるほどー。いいですね、それ」

　青年は感心したように頷き、書類にチェックを入れた。

「では、天国用の植物の種一式を用意しておきますね」

「お願いします」

　門が、ゆっくりと開く。

　まぶしい光があふれ出す。

――ああ、本当に天国なんだな。

　そう思った、次の瞬間だった。

――ズドン。

「うわっ！？」

　足元の感触が、雲じゃない。

　固い。

　土だ。

　転びそうになりながら体勢を立て直し、顔を上げる。

　そこは、森だった。

　高い木。

　見たことのない草。

　聞いたことのない鳴き声。

「……ん？」

　そのとき、背後から不穏な音がした。

　ガサッ、ガサガサ。

　振り向いた先にいたのは――

　牙のある、毛むくじゃらの、どう見ても人間じゃない何か。

「……え」

　次の瞬間、そいつが突進してきた。

「え、ちょ、天国ってこんな感じ！？！？」

　全力で逃げた。

　枝に引っかかり、石につまずき、それでも必死に走る。

　幸い、相手は途中で諦めたらしく、気づけば追ってくる気配はなくなっていた。

「はぁ……はぁ……」

　木の陰に座り込み、荒い息を整える。

「……天国なのに、魔物みたいなのがいるのおかしくないか？」

　空に向かって文句を言った、そのとき。

『あー……すまん』

　頭の上から、渋い声が響いた。

「？」

『悪いな。完全にこちらのミスだ』

「……誰？」

『閻魔だ』

「……え、本人？」

『本人だ』

　空気が揺らぎ、姿は見えないのに、圧だけが伝わってくる。

『部下がな、天国課と異世界課を間違えた』

「天国と異世界って……部署分かれてるんですか？」

『あぁ、分かれてる』

「そうなんだ。でも、そこ、間違えちゃダメなやつじゃないです？」

『うーん、返す言葉もない』

　少し、沈黙。

『だがな、一度行き先が決まると、もう戻せんのだ』

「えっ、そうなの？」

『あぁ、規則だ』

「天国行き確定なのに？」

『確定でもだ』

「なんだよ……それ、理不尽だなぁ」

『おぉ、すまんな』

　申し訳なさそうな気配がした。

『その代わりと言ってはなんだが、お前が希望していたものは用意してある』

足元を見ると、いつの間にかリュックが置かれていた。

『中に、植物の種と、その他もろもろの種一式――それから天国の水を入れてある』

「天国の水？」

『使っても減らん。なくなったら自動で補充される』

「いや、それ便利すぎません？」

『だから、どんどん使え』

「ありがとうございます。……いや、こっちは異世界に放り込まれてるんですけど」

『おぉ、そうだな。だからこれもサービスだ』

　視界の端に、何かが落ちてくる。

――鍬だった。

『鍬だ。これは特別仕様で、すいすい土が掘れる』

「……サービスで鍬って、どういう判断ですか？」

『お前には畑が似合いそうだったからな』

「全く適当だなぁ」

　くくっと、笑う気配。

『まあ、達者でやれ。海藤陽市』

「……あ、もういくんだ」

『あ、そうだ』

　声が遠ざかる。

『名前、変えたいなら変えていいぞ』

「えっ、そうなの？……異世界っぽい名前だからなぁ。うーん、じゃあ、ミトで」

『了解だ。顔も体格もミトっぽくしておくぞ』

「なんだよ。ミトっぽくって」

次の瞬間、身体が軽くなる。

手足が少し短くなり、視線が下がった。

「……あ、少年っぽい」

『閻魔様的ミトは、そんな感じだ』

「なんだよ、それ。基準が雑すぎる」

『ってことで頑張れよ、ミト！』

　声は、そこで完全に消えた。

　森に、静寂が戻る。

　リュックを背負い、鍬を持つ。

「本当に声が無くなった……まあ」

　深呼吸して、空を見上げる。

「死んだのは確かだし」

　異世界で、畑。

「……悪くないか」

　そう呟いた瞬間、腹が鳴った。

「とりあえず……畑だな」

　こうしてミトは、

――天国行きのはずだった異世界で、最初の一日を始めた。

畑を作るところから。