タイトル：推しがイケメンの年下バ美肉 Vtuberだった件について！？

第１章：推しへのＤＭは、深夜のテンションで送るな

　世界は残酷で、理不尽で、どうしようもなくクソだ。

　そんなことは、高校三年生の受験生になれば嫌でも思い知らされる。

　模試の判定はＥ。志望校の偏差値にはエベレスト登頂なみの高低差があり、担任からは「志望校を変えろ」と三者面談で詰められたばかり。

　教室を見渡せば、推薦が決まった勝ち組どもが余裕の表情で談笑し、リア充たちは「クリスマスどうする？」なんていう、受験生にとっては宣戦布告に等しい会話を繰り広げている。

　息をするだけでストレスが肺に溜まる、灰色の日常。

　けれど、私――相田愛花（あいだあいか）には、この地獄を生き抜くための「酸素」があった。

　時刻は深夜一時。

　家族が寝静まった静寂の中、私は勉強机に向かうふりをして、スマホの画面に齧り付いていた。

　有線のイヤホンを耳に押し込み、外界のノイズを完全に遮断する。

　画面の中で動いているのは、白銀の髪に、宝石のような紅い瞳を持つ、二次元の美少女。

『――えへへ。みんな、今日もお疲れ様っ！　マシロの配信に来てくれてありがとねー！』

　鼓膜を優しく撫でるような、甘く、透き通った声。

　Live2Dで滑らかに動くその姿は、現実に存在するどんな女子よりも可愛く、どんなアイドルよりも尊い。

「……あぁ、マシロちゃん。今日も世界一可愛いよ……ッ！」

　私は声にならない悲鳴を上げながら、コメント欄に指を走らせた。

　

　【今日のマシロちゃんも銀河一かわいい！！！　生きててよかった！！！】

　送信ボタンを押すと同時に、画面の中の彼女――個人勢Vtuber『白雪（しらゆき）マシロ』が、ふわりと微笑む。

　登録者数は急上昇中の五万人。妹系Vtuberとして界隈を席巻している、今もっとも熱い「推し」だ。

『あ、愛花お姉ちゃん！　コメントありがとー！　銀河一とか照れるなぁ。でも、そう言ってもらえて嬉しいっ。愛花お姉ちゃんも、今日一日えらかったね？　よしよしっ』

　バイノーラルマイク越しに囁かれた「よしよし」が、脳髄を直撃する。

　脊髄に電気が走り、日中の模試で負った心の傷が、瞬く間に修復されていくのを感じた。

　これだ。これがなきゃ、私は生きていけない。

　

　私は相田愛花。どこにでもいる平凡な女子高生。

　学校では「真面目で目立たない図書委員」あたりを演じているが、その実態は、三度の飯より美少女を愛する、生粋のオタクである。

　ただし、百合が好きとかそういう高尚なものではない。

　ただただ、汚れのない「可愛い女の子」が、懸命に生きている姿を愛でたい。守りたい。養いたい。

　現実の男子？　興味なし。汗臭いし、声はデカいし、デリカシーはないし、総じて解像度が低い。

　私にとっての真実は、液晶の向こう側にある。

『それじゃあ今日は、マシュマロ読んでいくねー。「マシロちゃんは彼氏いないんですか？」……もう、またそんなこと聞くの？　いるわけないじゃーん！　マシロの恋人は、リスナーのみんなだけだよ？』

「うぐっ……尊すぎて無理……」

　あざとい。計算し尽くされたあざとさだ。だが、それがいい。

　マシロちゃんは「妹系」というロールプレイを完璧にこなしている。中の人（魂）などいない。そこにいるのは、純白の概念としての「白雪マシロ」だけだ。

　そのプロ意識の高さに、私は毎回、財布の紐を緩めざるを得ない。

　私は迷わず、右下の「￥」マークをタップした。

　なけなしの小遣いと、バイト代の残りを計算する。……今月は参考書を買わなきゃいけないからピンチだが、知ったことか。

　魂の救済に、対価を支払うのは義務だ。

　【￥5,000　実質無料です。マシロちゃんの喉を潤すお水代にしてください】

　赤スパ（高額投げ銭）が画面を流れる。

『わわっ！　愛花お姉ちゃん、赤スパありがとー！！　無理しないでね？　でも、その気持ちですっごく元気出た！　大好きだよっ！』

　画面の中で、マシロちゃんが私のアイコンに向けて投げキッスをする。

　その瞬間、私の世界は色を取り戻した。

　偏差値４２の絶望も、担任の小言も、すべてが光の中に消えていく。

　あぁ、神様。

　この子の笑顔を守れるなら、私は喜んで修羅の道を行こう。

　――しかし。

　楽しい時間は、残酷なほどに短い。

『……ふぁ、もうこんな時間だね。そろそろ終わろっか。みんな、今日もお付き合いありがとう！　おやすみなさーい！』

　配信終了の暗転。

　プツン、と音が切れると同時に、私の部屋に静寂が戻ってくる。

　黒くなったスマホの画面に映るのは、ニヤけた顔をした、冴えない自分の顔だけ。

「…………はぁ」

　重いため息が漏れる。

　魔法が解けたシンデレラのような気分だ。いや、シンデレラにはガラスの靴が残ったが、私に残ったのは明日の英単語テストと、減った銀行残高だけだ。

　急激な孤独感が、胸を締め付ける。

　深夜二時。

　人間がもっとも理性を失い、感情の堤防が決壊しやすい魔の時間帯。

　マシロちゃんは、今頃どうしているんだろう。

　配信を終えて、水を飲んで一息ついているのかな。

　それとも、明日の企画を考えているのかな。

　五万人の登録者がいても、配信を切れば彼女は一人だ。

　画面の向こうの彼女に、私の声は届いているんだろうか。

　ただの「ファンの一人」として消費されるだけの言葉じゃなくて、もっと、魂からの叫びを伝えたい。

　気づけば、私はTwitter（現X）のDM画面を開いていた。

　宛先は『白雪マシロ❄️』。

　ファンからのDMなんて、人気Vtuberが見るわけがない。そんなことは百も承知だ。

　でも、書かずにはいられなかった。

　今日受け取った「大好きだよ」という言葉への返礼を。

　この溢れんばかりの感謝と、信仰にも似た愛を。

　指が勝手に動く。

　推敲？　そんな理性はとっくに寝ている。

　今の私は、感情の暴走機関車だ。

『マシロちゃん、今日の配信もお疲れ様でした。愛花です。

　突然のDMごめんなさい。でも、どうしても伝えたくて。

　今日の「よしよし」、本当に救われました。

　実は私、受験生で、毎日が本当につらくて、もう全部投げ出したいって思ってたんです。

　でも、マシロちゃんの配信を見ると、息ができるようになります。

　マシロちゃんは、私の光です。酸素です。

　マシロちゃんが笑ってくれるなら、私は何だってできます。

　画面の向こうのあなたに、いつか、本当の意味で「ありがとう」って言いたいです。

　もし、世界中がマシロちゃんの敵になっても、私だけは絶対に味方です。盾になります。

　あなたの存在が、私の生きる意味そのものです。

　大好きです。愛してます。宇宙一、幸せになってください』

　――送信。

　送ってしまった。

　文字数にして約五百文字。

　原稿用紙一枚分以上の、激重（げきおも）ラブレター。

　読み返すと、背筋が凍るようなポエムだ。「酸素」ってなんだ。「盾になります」って、お前はファンタジー世界の騎士か。

「……ま、いっか。どうせ読まれないし」

　私は自分にそう言い聞かせ、スマホを充電器に繋いだ。

　読まれなくていい。ただの自己満足だ。

　この想いを吐き出したことで、私は明日もまた、クソみたいな現実と戦える。

　マシロちゃんという光を胸に、戦場へ向かうのだ。

　私は布団に潜り込み、泥のように眠りに落ちた。

　翌朝、自分のスマホに爆弾が投下されていることなど、知る由もなく。

　　　　　　　　　　◇

　チュンチュン、と憎らしいほど爽やかな鳥のさえずりで目が覚めた。

　朝だ。絶望の朝だ。

　重い瞼をこじ開け、習慣のように枕元のスマホを手探りする。

　時刻は七時十分。

　通知欄を見る。LINEの通知が数件、アプリの通知が数件。

　そして。

　【白雪マシロ❄️さんからメッセージが届いています】

「…………は？」

　思考が停止した。

　寝ぼけているのか？　幻覚か？

　いや、確かにそこには、あの見慣れた雪の結晶のアイコンがあった。

　心臓が早鐘を打つ。ドクン、ドクンと嫌な音が耳元で響く。

　公式からの自動返信（bot）かもしれない。

　あるいは、「DMは事務所の規定で返信できません」というお断りかもしれない。

　震える指で、通知をタップする。

　DM画面が開く。

　そこには、昨夜の私が送った、恥ずかしすぎて直視できない怪文書の下に、たった三行の返信があった。

『愛花さん、DMありがとうございます。全部読みました。

　……驚きました。僕が誰にも言えずに抱えていた孤独を、そこまで理解してくれる人がいるなんて。

　あなたの言葉で、僕はもう少しだけ、生きてみようと思えました』

「……ぼ、く？」

　マシロちゃんの一人称は「マシロ」か「私」だ。

　「僕」なんて、一度も聞いたことがない。打ち間違いだろうか？

　いや、それよりも。

『もし良ければ、一度お会いできませんか？

　マシロとしてではなく、一人の人間として、あなたに感謝を伝えたいです。

　今週の日曜日、駅前のカフェ『ブラン』で待っています』

　――会う？

　マシロちゃんと、私が？

　リアルで？

　スマホが手から滑り落ち、顔面に直撃した。

　痛い。鼻が折れそうに痛い。つまり、夢じゃない。

「う、うわあああああああああっ！？」

　部屋中に響き渡る絶叫。

　階下から「愛花！　うるさいわよ！　遅刻するわよ！」という母の怒号が飛んでくるが、それどころではない。

　推しから返信が来た。

　しかも、会いたいと言われた。

　これは、いわゆる「繋がり」というやつではないか？

　いや待て、これは罠だ。新手の詐欺だ。壺を買わされるんだ。

　でも、もし本物だったら？

　あの大好きなマシロちゃんが、私の言葉に救われたと言ってくれている。

　「生きてみようと思えました」なんて、そんな重い言葉、嘘で言えるはずがない。

　私の中の「オタクとしての理性」と「ガチ恋としての本能」が激しく殴り合う。

　理性：『ネカマかもしれないし、おっさんかもしれないぞ。行くな』

　本能：『マシロちゃんが呼んでる！　行かねば死ぬ！　たとえ中身がエイリアンでも推すのがファンだろ！』

　勝負は一瞬でついた。

　私は震える指で、返信を打ち込む。

『行きます。這ってでも行きます。日曜日の十時ですね。命を懸けて向かいます』

　送信完了。

　やってしまった。もう後戻りはできない。

　私はベッドの上で海老反りになりながら、奇声を発してのたうち回った。

　今週の日曜日。

　私は、神に会う。

　……この時の私は、まだ知らなかった。

　待ち合わせ場所に現れるのが、清楚な美少女でも、胡散臭いおじさんでもなく。

　学校一のイケメンにして、全校女子の憧れの的――あの冷徹王子、如月結人（きさらぎゆうと）だなんてことは。

　そして、その出会いが、私の平穏な（はずだった）オタクライフを、音を立てて崩壊させることになるなんてことは。

　神様、どうか教えてください。

　推しの中身が、よりによって「一番苦手なタイプのイケメン」だった場合、オタクはどうすればいいんですか――！？