ドワーフの里、ハンマーホルドでの日々は、着実に成果を上げていた。

「これが、量産機の試作品だ」

正義は、工房に集まった仲間たちの前で、新しい設計図を広げた。

試作一号機とは、全く異なるコンセプトだった。

「名前は、『カルダニア型汎用作業機・甲型』。略して『甲型』」

「……地味な名前だな」

エルザが、率直な感想を述べた。

「派手な名前は必要ない。大事なのは、『誰でも作れる』『誰でも整備できる』『誰でも操縦できる』こと」

正義は、設計図の特徴を説明し始めた。

「試作一号機は、俺一人しか操縦できなかった。複雑すぎたんだ」

「確かに、あの機体は——」

グレンが頷いた。

「操縦席の計器だけで百以上あった。普通の人間には、とても扱えない」

「だから、甲型は徹底的にシンプルにした。操作系統は十分の一以下。訓練すれば、誰でも一週間で基本操作を習得できる」

リリアナが、設計図を覗き込んだ。

「でも、それでは性能が落ちるのでは……」

「落ちる」

正義は、あっさりと認めた。

「一号機と比べれば、最高速度は七割、出力は六割。一対一で帝国機と戦えば、おそらく負ける」

「では、どうやって——」

「数で勝つ」

正義は、静かに言った。

「一機では勝てなくても、三機、五機、十機で戦えば——勝機はある」

ガンドルフが、髭を撫でながら言った。

「ランチェスターの法則、か」

「ご存じでしたか」

「わしは三百年生きておる。人間の戦の歴史も、多少は知っておる」

ガンドルフは、立ち上がった。

「よかろう。ドワーフの総力を挙げて、その『甲型』とやらを量産してやる」

「ありがとうございます」

正義は、頭を下げた。

量産体制の構築が始まった。

正義は、前世で学んだ「生産管理」の知識を、惜しみなく投入した。

「まず、工程を分解する」

大きな紙に、製造工程を書き出していく。

「鋳造、機械加工、熱処理、組立、検査。この五つの大工程を、さらに細分化する」

「なぜ、そんなことを？」

若いドワーフが、疑問を呈した。

「『分業』のためだ」

正義は、説明した。

「一人の職人が最初から最後まで作るのではなく、工程ごとに担当を分ける。そうすれば——」

「それぞれが、自分の担当工程に習熟できる」

ガンドルフが、補足した。

「結果として、全体の生産性が上がる」

「その通りです。さらに——」

正義は、別の紙を広げた。

「『標準作業手順書』を作成します。誰がやっても、同じ結果が出るように」

「……我々ドワーフは、職人の勘と経験を重んじてきた」

ガンドルフの声に、わずかな抵抗があった。

「それを否定するわけではありません」

正義は、真剣な目で言った。

「ベテランの勘と経験は、貴重な財産です。でも、それを『形式知』に変換すれば——その財産を、次の世代に受け継げる」

「形式知……」

「頭の中にあるものを、文字と図にすること。そうすれば、百年後の職人も、あなたの技を学べる」

ガンドルフは、しばらく黙っていた。

そして——

「……わかった。やってみよう」

生産が軌道に乗るまで、二か月かかった。

最初は問題の連続だった。

「鋳造品に気泡が入る」

「組立時に寸法が合わない」

「検査で不合格が続出する」

だが、正義は一つ一つの問題に対処していった。

「不良が出たら、原因を追究する。『なぜなぜ分析』だ」

「なぜ、気泡が入ったか？　溶解温度が低かったから」

「なぜ、温度が低かったか？　燃料の品質にばらつきがあったから」

「なぜ、ばらつきがあったか？　仕入れ先を統一していなかったから」

「では、仕入れ先を統一しよう」

この繰り返しで、不良率は徐々に下がっていった。

そして——

「十号機、完成！」

エルザの声が、工房に響いた。

二か月で、十機の甲型が完成した。

「すごい……」

リリアナが、整然と並ぶ機体を見上げて呟いた。

「本当に、量産できたんですね」

「まだ始まりに過ぎません」

正義は、静かに言った。

「目標は、百機。そのために——」

仲間たちを見回した。

「次のステップに進みます」