二週間後。

試作一号機の改良は、ぎりぎり間に合った。

だが——

「報告です、王女殿下」

伝令が、息を切らせて工房に飛び込んできた。

「帝国軍が、国境を越えました。魔導兵器、三機を含む部隊です」

リリアナの顔が、青ざめた。

「三機……」

「目標は、この村の方角だそうです」

正義は、立ち上がった。

「迎え撃つ」

「マサヨシさん！」

「他に選択肢がありますか」

正義は、試作機を見上げた。

「こいつの性能を試す、絶好の機会だ」

「でも、三機に対して一機では——」

「だから、工夫する」

正義は、地図を広げた。

「正面からぶつかれば、負ける。だが——」

地図の一点を指さした。

「ここで、迎え撃てば」

「……峠道、ですか」

「ええ。狭い道では、数の優位が活かせない。一対一に持ち込める」

リリアナは、しばらく地図を見つめていた。

そして——

「……わかりました。賭けましょう」

翌日の早朝。

峠道に、試作一号機が陣取っていた。

操縦するのは、正義。

「……来た」

前方から、地響きが伝わってきた。

帝国の魔導兵器が、姿を現した。

「でかい……」

帝国の機体は、試作機の二倍近い大きさがあった。全身を覆う重装甲。その威圧感は、まさに「兵器」だった。

「カルダニアの新型か」

帝国機のスピーカーから、声が響いた。

「たった一機で、我々を止めるつもりか。笑わせる」

三機の帝国機が、ゆっくりと前進してきた。

「降伏すれば、命だけは助けてやる。どうだ」

正義は、答えなかった。

代わりに——

操縦桿を、強く握りしめた。

「行くぞ」

試作機が、駆け出した。

「なっ——速い！？」

帝国機のパイロットが、驚愕の声を上げた。

試作機は、帝国機の三倍の速度で接近していた。

「避けろ！」

先頭の帝国機が、回避しようとした。だが——遅い。

正義は、剣を振り抜いた。

ズガァン！

帝国機の右腕が、切り飛ばされた。

「ぐあっ！」

「一機！」

正義は、すぐに次の目標に向かった。

「くそ、追え！」

残りの二機が、追撃を始めた。だが——

「遅い」

正義は、狭い峠道を縦横に駆け回った。

帝国機は、その巨体ゆえに、狭い道では小回りが利かない。試作機は、その隙を突いて一撃離脱を繰り返した。

「ちょこまかと——！」

「当たれ！」

帝国機が、乱射を始めた。だが、速すぎる試作機には当たらない。

「二機目！」

正義は、背後に回り込み、帝国機の脚部を斬り裂いた。

機体が、バランスを崩して倒れる。

「残り、一機」

だが——

「やるじゃないか」

最後の帝国機が、剣を構えた。

「だが、お前の機体も限界だろう」

正義は、計器を確認した。

魔力残量——残り20%。

「……確かに」

「降伏しろ。これ以上は——」

「断る」

正義は、最後の賭けに出た。

残りの魔力を、全て速度に注ぎ込む。

「なっ——」

帝国機が、反応する前に——

正義は、懐に飛び込んでいた。

「終わりだ」

剣を、帝国機のコックピットに突き立てた。

勝利。

だが、試作機も限界だった。

「……魔力切れ」

機体が、動きを止めた。正義は、コックピットから這い出た。

そこに——

「マサヨシさん！」

リリアナが、駆け寄ってきた。

「無事ですか！？」

「ああ……なんとか」

正義は、地面に座り込んだ。

「三機、撃退した。だが……」

倒れた帝国機を見た。

「これは、偵察部隊に過ぎない。本隊は、まだ来る」

「わかっています」

リリアナは、頷いた。

「でも、今日、証明されました」

「何が」

「カルダニアでも、帝国に対抗できる、ということが」

リリアナの目には、涙が浮かんでいた。

「ありがとうございます、マサヨシさん。あなたは——」

正義は、立ち上がった。

「まだ、終わっていない」

「えっ」

「この勝利は、始まりに過ぎない。本当の戦いは、これからだ」

正義は、山の向こう——帝国の方向を見つめた。

「俺たちは、まだまだ強くなる必要がある」