セキュリティを強化してから、一か月が経った。

ついに——

「完成だ」

正義は、工房の中央に佇む巨大な影を見上げた。

高さ、約六メートル。人型の機械。

カルダニア初の国産魔導兵器、試作一号機だった。

「……すごい」

エルザが、息を飲んだ。

「本当に、できたんだ」

「ああ」

正義は、機体の表面を撫でた。

帝国の兵器とは、全く異なるデザイン。無駄を削ぎ落とした、機能美を追求したフォルム。

「帝国の兵器は、『力』で押すタイプだ。でかくて、重くて、強い」

正義は、説明した。

「対して、こいつは『速さ』と『効率』で勝負する。軽くて、速くて、燃費がいい」

「勝てるのか、これで」

グレンが、真剣な顔で聞いた。

「わからない」

正義は、正直に答えた。

「だが——試してみる価値はある」

試験稼働の日。

リリアナが、王国から数名の技術者を連れてきた。

「この機体を、評価させていただきます」

「お願いします」

正義は、コックピットに乗り込んだ。

「まず、基本動作から」

操縦桿を握る。魔力を流し込むと、機体が「うなり」を上げた。

「起動、確認」

正義は、ゆっくりと操縦桿を動かした。

機体の右腕が、上がった。

「右腕、動作確認」

続いて、左腕。両脚。頭部の旋回。

全ての動作が、スムーズに行われた。

「……基本動作、問題なし」

正義は、次の段階に進んだ。

「歩行テスト、開始」

機体が、一歩を踏み出した。

ガシャン。

重い足音が、工房の外に響いた。

「二歩目……三歩目……」

機体は、ゆっくりだが確実に前進していた。

「歩行、安定」

外で見ていたエルザが、歓声を上げた。

「やった！　動いてる！」

だが——

「待て」

グレンが、険しい顔で機体を見つめていた。

「左膝関節に、異音がある」

正義も、気づいていた。

ギリギリギリ……という、金属がこすれる音。

「……停止する」

正義は、機体を止めた。

そして、コックピットから降り、左膝を確認した。

「……軸受けに、焼き付きの兆候がある」

「焼き付き？」

「潤滑が不十分だったんだ。このまま動かし続けたら、関節が動かなくなる」

正義は、眉をひそめた。

「設計ミスだ。俺の」

「どうするんだ」

「一度、分解して修正する。二、三日かかる」

リリアナが、近づいてきた。

「……問題が、発生したのですね」

「ええ。すみません」

「いいえ」

リリアナは、首を振った。

「これが、試作の意味です。問題を見つけて、直す。それを繰り返して、完成に近づける」

「……お言葉、ありがたいです」

正義は、頭を下げた。

「必ず、直します」

三日後。

膝関節の設計を見直し、潤滑システムを改良した。

「再試験、開始」

今度は、異音は発生しなかった。

機体は、スムーズに歩行を続けた。そして——

「走行テスト」

正義は、出力を上げた。

機体が、走り始めた。

「おおおお！」

エルザが、歓声を上げた。

「速い！　めっちゃ速い！」

帝国の兵器より、明らかに速かった。軽量化が、功を奏していた。

「最高速度、時速四十キロメートル」

正義は、計測結果を確認した。

「目標値を、クリア」

だが——

「まだだ」

正義は、機体を止めた。

「武装テストが、残っている」

武装テスト。

機体の右手に、巨大な剣を装備させた。

「斬撃テスト、開始」

正義は、剣を振り下ろした。

ズガァン！

地面に、深い溝が刻まれた。

「威力、問題なし」

だが——

「バランスが悪い」

グレンが、指摘した。

「剣を振った後、機体がふらついている」

「ああ、気づいていた」

正義は、頷いた。

「重心補正のプログラムが、追いついていない。これも、修正が必要だ」

「いつまでかかる」

「一週間……いや、二週間」

リリアナの顔が、曇った。

「二週間……」

「何か、問題が？」

「……実は、帝国が動き出しているという情報があります」

正義の目が、鋭くなった。

「どういうことですか」

「国境付近に、帝国軍の動きが見られるそうです。偵察部隊かもしれませんが……」

「本格的な侵攻の、前兆かもしれない」

「はい」

正義は、機体を見上げた。

「……急がなければ」