私を元の世界に帰さないで

魔王討伐の祝勝会が終わり、王城が深い静寂に包まれる頃。

私は一人、あてがわれた居室のバルコニーに出ていた。

夜風が頬を撫でる。その冷たさは、ここが日本の秋よりもずっと寒い、北の大地であることを思い出させた。

頭上には、私の故郷には存在しない二つの月が、凍てつくような青白い光を放っている。

「・・・綺麗なお月様。でもこれで見納め、か・・・。」

手すりに身を預け、私は小さく呟いた。明日の正午、王宮の儀式の間で「帰還の儀」が執り行われる。

聖女召喚の魔法陣を逆回転させ、私ーリナを、元の世界である日本へ送り返すための儀式だ。

部屋の隅には、私がこの世界に喚ばれた時に着ていた安物のスーツと、擦り切れたパンプスだけが置かれている。身につけた物しか転送できないので、こちらの世界で得たものはほとんど置いていくことになる。魔王を倒した報酬や名誉や爵位も絵に描いた餅だ。それどころか、想い出さえも、次元の狭間で風化してしまうかもしれない。

「・・・帰りたく、ないなぁ」

本音が、夜風に溶ける。日本に帰れば、待っているのは殺風景なワンルームと、ブラック企業の激務だけ。 誰も私を待っていない。誰も私の名前を呼んでくれない。 それに引き換え、この世界は。命の危険はあったけれど、私の魔法を必要としてくれる人々がいた。そして何より・・・。

「荷造りは、済んだか？」

背後からかけられた低い声に、私は心臓が跳ね上がるのを感じた。 振り返ると、闇に溶け込むような漆黒の騎士服を纏った男が立っている。王宮騎士団長、レオ。 私の護衛として、この過酷な旅を最初から最後まで守り抜いてくれた人。そして、私が密かに心を寄せている、たった一人の人。

私は慌てて表情筋を総動員し、いつもの「能天気な聖女様」の仮面を被った。

「レオさん！ こんばんは。うん、ばっちりだよ。そもそも持って帰れるものなんて、着てきた服くらいだしね」

努めて明るい声を出す。レオは眉間に皺を寄せ、痛ましげな目で私を見た気がした。けれど、月明かりの逆光でその表情はよく見えない。

「・・・そうか。明日の儀式まで、ゆっくり休むといい」

事務的な言葉。ああ、彼はもう騎士団長の顔に戻っている。聖女を無事に元の世界へ送り返すまでが、彼の任務なのだ。私の胸の奥が、ずきりと疼く。

（早く行って、レオさん。これ以上優しくされたら、私、笑ってさよならが言えなくなる）

けれど私は、これまで続けてきた役を演じるきるために、内心とは裏腹に唇の端を持ち上げて笑った。

「ありがとう。やっとお寿司が食べられると思うと、興奮して眠れないかも！ あーあ、早く日本に帰って、温かいお風呂に浸かって、溜まってるアニメ全部見たいなあ！」

嘘だ。お寿司なんてどうでもいい。アニメなんてどうでもいい。ただ、あなたと一緒にいられるなら、泥水だって啜れるのに。

レオの肩が、微かに揺れた。彼は何かを堪えるように拳を握りしめ、それから短く息を吐いた。

「・・・そうか。向こうの生活が、恋しいか」

「うん、すごく！ だってほら、ここは便利だけど、やっぱり故郷が一番だしね」

私の言葉に、レオは一瞬だけ、世界が終わったような顔をしたように見えた。けれど、すぐに無骨な騎士の顔に戻り、私の隣に並んでバルコニーの手すりに手を置いた。

「少しだけ、風に当たる。・・・邪魔か？」

「ううん、全然！ レオさんとこうして話すのも、最後だもんね」

最後・・・自分で言った言葉が、喉に刺さった小骨のように痛かった。

二人の間に、沈黙が降りる。 気まずい沈黙ではない。

焚き火のそばにいるような、不思議と落ち着く静けさ。旅の間、私たちは何度もこうして並んで夜を明かした。 言葉少なな彼と、お喋りな私。 水と油のようでいて、背中を預け合う時だけは、呼吸がぴたりと重なった。

ふと、レオが夜空を見上げたまま、ぽつりと呟いた。

「・・・≪腐食の沼≫を、覚えているか」

不意に出た地名に、私は目を丸くした。

「覚えてるよ。魔王城へ向かうルートの中で、一番きつかった場所だもん」

あれは旅の中盤。 毒の瘴気が立ち込める沼地で、私は無理をして浄化魔法を使い続け、高熱を出して倒れてしまったのだ。

「・・・すまない、リナ。俺が不甲斐ないばかりに」

高熱でうなされる私の耳に、絶えず謝罪の言葉が聞こえていた。 野営用のテントの中、氷魔法で作った氷嚢を私の額に当て、彼は一晩中、私の手を握り続けてくれた。 レオの手は剣ダコでゴツゴツしていて、冷たい鎧の感触がしたけれど、そこから伝わる体温だけが、凍えるような悪寒の中で唯一の救いだった。

意識が混濁する中、私は彼の指を握り返して、うわ言のように繰り返していたらしい。「行かないで、一人にしないで」と。その度に、彼は不器用な手つきで私の汗ばんだ髪を撫で、 「どこへも行かない。俺がここにいる。必ず守る」 そう、一晩中囁き続けてくれたのだ。

翌朝、熱が下がった私が目覚めた時、彼は「おはよう」と言って、泥だらけの顔で笑った。 あの時の笑顔を、私は一生忘れないだろう。でも、彼はきっと、あの夜の私の弱音を病人の戯言として聞き流しているはずだ。

「あの時、お前は死にそうな顔をしていた」

彼は手すりを握る手に力を込め、悔しげに言った。

「俺は無力だった。聖女であるお前に負担ばかりかけ、傷つけ、汚泥にまみれさせた。・・・お前が、平和で清潔な日本を恋しく思うのは当然だ」

「えっ・・・？」

違う。そうじゃない。私は慌てて否定しようとした。あの沼地で、あなたが背負って歩いてくれた背中の温かさが、どれほど嬉しかったか。あなたが作ってくれた不格好な焼き魚が、どんな高級料理よりも美味しかったか。

けれど、言葉に詰まる。もしここで「この世界は辛くない」と言ってみても、「じゃあ残ればいい」という話には・・・ならないだろう。 彼は真面目すぎる。

国のために聖女を利用しようとする上層部から私を守るため、あえて「帰還」を急かしているのだから。

（私が「残りたい」と言えば、レオさんは困るんだ。騎士としての忠義と、私への情の板挟みになって）

だから私は、言葉を飲み込んで、別の嘘を吐き出す。

「まあねー。あそこは臭かったし、虫もすごいし！ 日本のフカフカベッドが夢に出てきた時は、泣きそうだったよ」

レオが、ふっと自嘲気味に笑う。

「・・・そうだろうな」

その笑顔がひどく寂しげで、私は胸が張り裂けそうになる。訂正したい。「でもね、レオさんがいてくれたから、あの場所でさえ幸せだったの」と叫びたい。

もう一つ、忘れられない記憶は《幻惑の森》での出来事だ。心の闇を映し出す幻術にかかった私は、孤独な日本のワンルームに一人で閉じ込められる幻を見た。誰にも必要とされず、ただ消費されるだけの日々。幻覚の中で私は泣き叫んでいた。『帰りたくない！ あんな寂しい場所に戻りたくない！』

その幻を打ち破ってくれたのも、レオだった。彼は私の肩を掴み、力づくで現実へ引き戻してくれた。「リナ！ 俺を見ろ！ ここは日本じゃない！ お前は一人じゃない！」

あの時、彼に抱きしめられた強さと、鼓動の早さ。 それが私の恋心を決定づけた。

けれど、幻術から覚めた後、レオは一度もその内容に触れなかった。きっと、錯乱した私が口走った「帰りたくない」という言葉は、恐怖から出たパニックだと思っているのだろう。あるいは、私のプライドを傷つけないように、聞かなかったことにしてくれているのか。

（・・・もしあの時、素直に相談していれば、未来は変わったのかな）

いや、今更だ。明日の正午には、すべて終わる。

「リナ」

レオが、改まった声で私を呼んだ。 彼が懐に手を入れる。取り出されたのは、掌に収まるほどの小さな小箱だった。彼はそれを、無造作に私へ差し出す。

「これを受け取ってくれ」

「え・・・何？」

「・・・向こうの世界で、金に換えれば生活の足しになるだろう。王都でも最高級の宝石だ。お前が日本で、苦労しないように」

小箱が開かれる。そこには、夜空を凝縮したような、深く青い輝きを放つ大粒の宝石が収められていた。月光を浴びて、星のように煌めいている。息を呑むほど美しい。けれど、レオの言葉が、私の心を抉る。

金に換えれば・・・生活の足しに。

（・・・ああ、そうなんだ）

私の中で、何かがぷつりと切れる音がした。これは、手切れ金だ。彼は、私が日本に帰ってから金銭的に困らないようにと、この高価な宝石を用意してくれたのだ。どこまでも優しくて、どこまでも残酷な人。早く行けと、もう関わるなと、この宝石が告げているようだった。

「・・・っ」

「リナ？」

「いらない」

私は小箱を押し返した。 指先が震えているのがわかる。

「こんなの、いらないよ・・・！」

「なぜだ。これは価値のあるものだ。お前がブラック企業とかいう場所に戻るのなら、これがあれば働かずに・・・」

「そんなことのために、一緒に旅をしてきたわけじゃない！」

声が裏返る。我慢していた涙が、一気に溢れ出した。レオが驚いて目を見開く。

「リナ・・・？」

「お金なんていらない！私は・・・私は、あなたの思い出だけで十分なのに・・・っ！こんな、手切れ金みたいに渡さないでよ！」

「手切れ金・・・？待て、違う、俺はそんなつもりじゃ・・・」

レオが慌てて手を伸ばしてくる。 その手から逃げるように、私は背を向けた。もう無理だ。笑顔でさよならなんて、できっこない。泣き顔を見られたくない。このまま部屋に逃げ帰って、布団に潜って、朝まで泣き続けよう。

「待て、リナ！」

「来ないで！」

走り出そうとした、その時だった。

ゴゴゴ・・・ッ

低い地響きと共に、バルコニーの床が微かに揺れた。魔王軍による襲撃の際の影響か、あるいは城の古びた石材が悲鳴を上げたのか。私が体重をかけて踏み込んだ床石が、不運にも崩れ落ちたのだ。

「きゃっ！？」

足場が消える浮遊感。体が宙に投げ出される。下は、遥か眼下に広がる城の中庭。魔法を使う暇もない。

「リナッ！！」

私の体が重力に引かれるより早く、鋼のような腕が伸びてきた。ガシッ、と強い力で手首を掴まれる。 次の瞬間、強引な力で引き寄せられ、私は硬い胸板に激突していた。

「・・・っ、馬鹿野郎！！」

頭上から降ってきたのは、今まで聞いたこともないようなレオの怒号だった。彼は私を抱きすくめたまま、バルコニーの安全な場所へと倒れ込む。ガチャリ、と鎧が石畳にぶつかる音がした。

私たちは重なるようにして倒れていた。至近距離にあるレオの瞳。いつも冷静沈着なその瞳が、今は恐怖と焦燥で激しく揺れている。彼の心臓の音が、痛いほど私の胸に伝わってきた。

「怪我は・・・ないか」

震える声で問われ、私はコクコクと頷くことしかできない。

「よかった・・・。本当に、よかった・・・」

レオは私を抱きしめる腕に力を込めた。 痛いほど強く。まるで、二度と離さないというかのように。 その体温に触れた瞬間、私の理性が完全に崩壊した。

（離れたくない）

この温もりが消えてしまうなんて、耐えられない。 日本に帰って、たった一人で、この温もりを思い出しながら生きていくなんて、死ぬより辛い。

「・・・やだ」

私の口から、嗚咽交じりの声が漏れる。

「え？」

「帰りたくない・・・っ！日本になんて、帰りたくないよぉ・・・！」

私はレオの胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。もう、建前も嘘もどうでもよかった。

「あっちには、誰もいないの！家族もいない、友達もいない、毎日満員電車に揺られて、死んだように働いて・・・っ！誰も私のことなんて見てくれない！」

「リナ・・・？」

レオが信じられないものを見るように私を見下ろしている。けれど、私は止まらない。

「お寿司なんてどうでもいい！アニメもスマホもいらない！私はここがいいの！魔法があるからじゃない、聖女だからじゃない・・・っ」

涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、私は彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「あなたがいるから！レオさんがいる世界にいたいから！だから、私を帰さないで・・・っ！」

叫んだ瞬間、世界が止まった気がした。夜風の音だけが、ヒュウと通り過ぎる。

レオは、石像のように固まっていた。口を半開きにし、瞬きすら忘れて私を見つめている。数秒の沈黙が、永遠のように感じられた。

やがて、彼は恐る恐る口を開いた。

「・・・嘘、ではないのか？」

「嘘なわけないでしょ・・・！」

「だが、お前は・・・「早くお寿司が食べたい」と。「日本のアニメが見たい」と、あんなに嬉しそうに・・・」

「全部、嘘だよ！」

私は彼の胸をポカポカと叩いた。

「レオさんが「聖女を帰すのが使命だ」って顔をしてるから！私が残りたいって言ったら、あなたが困ると思ったから！あなたの重荷になりたくなくて、必死で我慢してたの！・・・なのに、手切れ金なんか渡そうとして・・・っ」

私の言葉を聞くにつれ、レオの表情が劇的に変化していく。 驚愕から、困惑へ。そして、噛み締めるような歓喜へ。 彼は私の手を取り、先ほど突き返した小箱を握らせた。

「・・・手切れ金、ではない」

彼の声は、少しだけ震えていた。

「これは、この国に伝わる誓いの石だ」

「・・・え？」

「≪私の魂を、あなたに預ける≫という意味を持つ。・・・求婚の際に、男が女に贈るものだ」

私の思考が停止する。求婚？プロポーズ？

「で、でも、「金に換えれば」って・・・」

「・・・お前が日本に帰りたいと願っていると思っていたからだ。俺の想いを押し付けて引き止めることはできない。だが、せめてこの石を持っていってほしかった。これが金になれば、お前が向こうで楽に暮らせると思って・・・。俺の魂が、形を変えてお前を守れるなら、それでいいと」

なんという、不器用な愛だろう。自分の魂を「換金してくれ」と言って渡す男が、どこにいるというのか。

「・・・馬鹿」

私は泣き笑いのような顔で、彼を睨んだ。

「レオさんの、大馬鹿」

「ああ、違いない」

レオは、今まで見たこともないほど優しく、とろけるような笑顔を見せた。彼は私の頬に手を添え、親指で涙を拭う。

「俺は、お前がこの危険な世界を憎んでいると思っていた。平和な日本から無理やり連れてこられ、戦場を連れ回されたことを」

「そんなわけない。・・・あなたが隣にいてくれたから、どんな場所も天国だったよ」

「・・・そうか」

レオの瞳が潤む。彼はゆっくりと顔を近づけ、私の額に自分の額を押し当てた。

「なら、もう帰さない」

低い声が、私の鼓膜を震わせる。そこには、もう迷いはなかった。

「国がなんと言おうと、王がなんと言おうと、関係ない。お前が望むなら、俺が一生、お前を離さない。誰にも渡さない」

「・・・はい。絶対に、離さないで」

私が答えると、レオは私を強く抱きしめた。鎧の硬さは変わらないけれど、今はそれが最高に心地よいクッションだった。二つの月の光が、私たちを祝福するように降り注いでいる。

「・・・それにしても、説明不足だよ。これがプロポーズだなんて、誰も気づかないよ」

私の手の中で、青い宝石がキラリと光る。

「すまない。・・・言葉にするのが怖かったんだ。断られて、お前を困らせるのが」

「ふふ、じゃあこれからは、ちゃんと言葉にしてね」

「善処する」

真面目な顔で答える彼がおかしくて、私は久しぶりに心の底から笑った。バルコニーの崩れた床など、もうどうでもいい。私たちは互いに支え合いながら、ゆっくりと立ち上がった。

東の空が、白み始めている。帰還の儀が行われる朝が、もうすぐそこまで来ていた。

「さて、行こうか」

レオが私に手を差し出す。護衛対象としてエスコートする手ではない。共に歩むパートナーとしての手だ。

「どこへ？」

「国王陛下の元へ。帰還の儀をキャンセルしにな」

彼は悪戯っぽく笑った。

「騎士団長が職権乱用して、聖女を誘拐したとでも言っておくさ」

「いいね。じゃあ私は、その騎士団長にほだされた、世間知らずの聖女ってことで」

私は彼の手をしっかりと握り返した。その手は、やっぱり少しゴツゴツしていて、とても温かかった。

異世界を救った聖女の役目は、これで終わり。けれど、今日からは「言葉足らずな騎士団長の妻」という、もっと難しくて、もっと幸せな役目が始まるのだ。

私たちは繋いだ手を離さないまま、朝日の射し込む王城の廊下を、堂々と歩き出した。