ゲキセンク

　意識が浮上したとき、最初に感じたのは足元の硬さだった。

　冷たい石の感触。安宿の薄い寝台とは、まるで違う。

　ソーマはゆっくりと目を開ける。

　そこは、巨大な円形の広間だった。

　天井は見えないほど高く、壁一面には魔法陣が刻まれている。淡い光が脈打つように明滅し、まるで生き物の内側にいるような錯覚を覚えた。

　周囲には、同じように戸惑った表情の人間たちがいた。

　年齢も性別も、服装もバラバラだ。

　共通しているのは――どこか余裕がないこと。

「……ここ、どこだ？」

　誰かが呟いた。

　それに答える者はいない。

　やがて、空間全体が低く震えた。

　天井付近に、巨大な魔法映像が展開される。

『ようこそ、参加者の皆様』

　聞き覚えのある、あの明るすぎる声。

　ブラックギルドだ。

『ここは激戦区〈ゲキセンク〉第一収容エリア。

　あなた方は、厳正な選考の末、ゲーム参加者として選ばれました』

　ざわめきが広がる。

　“選ばれた”という言葉に、皮肉を感じたのはソーマだけじゃないだろう。

『ご安心ください。

　本ゲームは、公平かつ公正に設計されています』

　その言葉と同時に、各参加者の前に小さな光の板が浮かび上がった。

　ステータス表示だ。

　名前、年齢、簡易的な能力値。

　そして――所持装備。

　ソーマは、自分の表示を見て、息を呑んだ。

【装備：欠けた短剣】

　それだけだった。

　周囲を見渡すと、剣や斧、魔法媒体を持つ者もいる。

　明らかに質の違う装備を与えられている参加者もいた。

『装備は、あなた方のこれまでの“生き方”を反映しています』

　淡々とした声が続く。

『努力、実績、信用。

　それらは、すべて数値化されました』

　つまり――

　今まで奪われ続けてきた人間は、ここでも同じ扱いを受ける。

　誰かが怒鳴った。

「ふざけるな！　こんなの最初から不公平じゃないか！」

　だが、ブラックギルドは笑うような声で答える。

『不公平？

　いいえ。世界は常に、こうでしたよ』

　広間の床が、ゆっくりと割れ始めた。

　円形に区切られた通路が、いくつも姿を現す。

『第一ゲームのルールは単純です』

　映像が切り替わり、迷路のような構造が映し出される。

『制限時間内に、生存区域へ到達してください。

　脱落条件は――死亡、または行動不能』

　一瞬、静寂が訪れた。

　誰かが、乾いた声で笑った。

「……要するに、生き残れってことか」

『なお』

　ブラックギルドの声が、わずかに低くなる。

『参加者同士の干渉は、禁止しておりません』

　その言葉の意味を、全員が理解するまでに、時間はかからなかった。

　合図もなく、通路の一部が解放される。

　人々が一斉に動き出した。

　押し合い、怒鳴り合い、我先にと駆け出す。

　誰かが転び、踏まれる。

　ソーマは、動かなかった。

「……焦ったら、死ぬ」

　自分に言い聞かせるように、そう呟く。

　欠けた短剣を握る手が、震えていた。

　力はない。

　装備も貧弱だ。

　だからこそ、考えなければならない。

　このゲームは、強い者が勝つようには作られていない。

　――弱い者が、どうやって切り捨てられるかを見せるためのものだ。

なら。

「……俺は、その外に行く」

　ソーマは、人の流れとは逆の、静かな通路へと足を踏み出した。

　背後で、誰かの悲鳴が上がる。

　それを振り返ることはしなかった。

　生き残ると決めた瞬間から、

　この場所では――選ばないこと自体が罪になるのだから。