アシュフォード公爵邸に、隣国で原因不明の疫病が発生したという報せが届いたのは、それから間もなくのことだった。

　最初は小さな村での流行だったものが、瞬く間に近隣の都市へと広がり、死者が日に日に増えているという。

　国境を接する我が国にも、緊張が走った。

　王宮は、すぐさま対策に乗り出した。

　そして、誰もが期待したのは、聖女エリアナの力だった。

　癒しの力を持つとされる彼女ならば、この疫病を鎮めることができるのではないか。民衆の期待は、一気にエリアナへと集中した。

「聖女様、どうか我らをお救いください！」

「エリアナ様がいれば大丈夫だ！」

　エドワード殿下は、民の声に応えるように、エリアナを伴って国境近くの視察へと向かった。

　それは、彼女の力を国中に知らしめる、絶好の機会のはずだった。

「見ていなさい、エリアナ。君の聖なる力で、民の不安を取り除くのだ。これこそが、次期王妃たる君の役目だ」

「はい、殿下。お任せくださいませ」

　自信満々に微笑むエリアナ。

　だが、現実は彼女の思惑通りには進まなかった。

　彼女がいくら祈りを捧げても、病状が回復する者は一人もいなかった。それどころか、疫病の勢いは増すばかり。

「どうして……？　私の祈りが、届かないなんて……」

　エリアナは焦り始めた。

　彼女の力は、聖なる力などではない。ごくわずかな治癒能力と、自己暗示、そして何より『聖女である』という周囲の思い込みによって成り立っていたものだ。

　軽い怪我を癒す程度ならともかく、未知の疫病に太刀打ちできるはずもなかった。

「聖女様の力は、まだ本調子ではないのでは？」

「本当に効果があるのか……？」

　民衆の間に、疑念の声がささやかれ始める。

　期待が大きかった分、失望も大きい。称賛の目は、いつしか冷ややかなものへと変わっていった。

　エドワード殿下は、そんな空気を必死で打ち消そうとした。

「エリアナは疲れているだけだ！　聖女の力を疑うとは、何事か！」

　しかし、彼の擁護は火に油を注ぐだけだった。

　結果を出せない聖女と、彼女を盲信する王太子。

　二人の姿は、国の未来を案じる者たちの目には、ひどく滑稽で、そして危険なものに映っていた。

　その頃、私はキリアン様と共に、アシュフォード公爵領に来ていた。

　公爵領は王都から離れた、緑豊かな土地だった。

「リゼット。君の力が必要になるかもしれない」

　キリアン様は、領内の薬草園へと私を案内した。

　そこには、様々な種類の薬草が、専門家の手で大切に育てられている。

「この疫病に効く薬を作る。アシュフォード家が古くから持つ知識と、最新の医学を総動員する。だが、薬の原料となる薬草の力が、わずかに足りない」

「私に、できるでしょうか」

「君にならできる」

　キリアン様は、私の目をまっすぐに見て言った。

　その揺るぎない信頼に、背中を押される。

　私は、そっと薬草に手を触れた。指先から、温かい力が流れ込んでいくのを感じる。

『もっと元気に。もっと強く。たくさんの人を救う力になって』

　心の中で、強く念じる。

　すると、それに応えるように、薬草の葉の色が深まり、茎がたくましくなっていくのがわかった。

「すごい……。薬草の質が、目に見えて上がっている」

　薬草園の管理者が、驚きの声を上げる。

　私の力は、決して万能ではない。病を直接治すことはできない。

　でも、薬草の力を高め、薬の効果を増幅させることはできるかもしれない。

　誰かの役に立てる。その事実が、私の胸を温かい喜びで満たした。

　王宮でエリアナのメッキが剥がれていく一方で、私はアシュフォード公爵領の片隅で、静かに、しかし着実に、自分がやるべきことを見つけ始めていた。