パーティー会場の隅へ、逃げるように移動する。

　壁際に身を寄せても、突き刺さるような視線からは逃れられない。同情、好奇、そして侮蔑。色とりどりの感情が渦巻く中で、私は息を殺した。

『どうして、こうなってしまったの……』

　目を閉じると、この数ヶ月の記憶が嵐のように蘇ってくる。

　エドワード殿下と私の婚約は、物心ついた頃からの決めごとだった。政略結婚。そこに熱烈な愛はなくても、次期国王を支える妃として、穏やかな信頼関係を築いていけると信じていた。

　その日常に、エリアナという亀裂が入ったのは、半年前のこと。

　平民でありながら、教会も認めるほどの強い聖なる力を持つ少女。

　その珍しさも手伝って、彼女は特例で王立学園に編入してきた。

　最初は、私も彼女に優しく接していた。慣れない貴族社会で戸惑うだろうと、声をかけ、手を差し伸べた。

『リゼット様は、とてもお優しいのですね』

　そう言って、天使のように微笑んでいた彼女の顔を思い出す。

　あの笑顔の下に、どれほど黒い感情が隠されていたのだろう。

　変化は、彼女がエドワード殿下の目に留まってから、すぐに現れた。

　殿下は、純真で少しドジなエリアナを放っておけなかったらしい。彼女の庇護者であるかのように振る舞い始めた。

　ある日、学園の中庭でエリアナが足を滑らせて噴水に落ちた。

　偶然通りかかった私は、すぐに彼女を助け起こした。

　けれど、翌日にはこう噂されていた。

『リゼット様が、エリアナさんを噴水に突き落とした』と。

　エリアナは涙ながらに『リゼット様は悪くないんです、私が自分で落ちたんです』と庇ったけれど、その健気な姿が、余計に私の立場を悪くした。

　またある日は、王太子妃教育の一環で取り組んでいた、慈善活動の寄付金が一部なくなった。

　私が管理していた金庫から。

　必死で探したけれど、見つからなかった。

　後日、エリアナの私室の、誰も気づかないようなベッドの裏から、そのお金が入った袋が見つかった。

　彼女は言った。『どうしてこんなところに……？　ごめんなさい、リゼット様にご迷惑を……』

　エドワード殿下は私を厳しく叱責した。『金銭管理もできないのか。エリアナを疑わせるような隙を作るな』と。

　一つ一つは、小さなこと。

　でも、そんな小さな悪意が降り積もり、いつしか私は『嫉妬深く、平民の聖女をいじめる悪役令嬢』という、身に覚えのない役柄を押し付けられていた。

　抵抗しなかったわけじゃない。

　殿下に何度も無実を訴えた。父にも相談した。

　けれど、殿下はエリアナの涙を信じ、父は『王太子殿下に疑われるような振る舞いをするお前が悪い』と、私を突き放した。

　味方は、どこにもいなかった。

　侍女のアンナだけが、『お嬢様は何も悪くありません』と泣いてくれたけれど、一侍女の声が届くはずもない。

　仕組まれた悪意は、あまりにも巧妙だった。

　私が何かをすれば、それはすべて裏目に出る。善意は悪意にすり替えられ、親切は嫌がらせに歪められる。

　エリアナは、人の心の隙間に入り込む天才だったのかもしれない。

　可憐で、儚げで、守ってあげたくなる少女。その仮面の下で、彼女は舌を出して笑っているのだろう。

「リゼット様」

　不意に声をかけられ、びくりと肩が震えた。

　顔を上げると、そこにいたのは、今まで私を囲んで談笑していたはずの令嬢たちだった。

「ひどいですわ。聖女様になんてことを」

「ヴァインベルク公爵家の名誉に泥を塗って……恥ずかしいと思わないのですか？」

　彼女たちの目は、氷のように冷たい。

　昨日までは、お茶を飲み、次の流行のドレスについて語り合った仲だったはずなのに。

　手のひらを返したような態度に、心が軋む音がした。

「私は、何も……」

「言い訳は見苦しいですわよ」

　ぴしゃりと言い放たれ、言葉に詰まる。

　そうだ。もう何を言っても無駄なのだ。

　私は『悪役』なのだから。

　この物語は、私が断罪されて終わる筋書きなのだ。

　唇をぎゅっと結び、俯く。

　床に落ちたシャンデリアの光が、砕けたガラスのように散らばって見えた。

　それはまるで、粉々に砕け散った私の心のようだった。