シャンデリアの光が降り注ぎ、着飾った貴族たちの笑い声がワルツの旋律に溶けていく。

　王立学園の卒業記念パーティー。

　きらびやかな喧騒の中心で、私は一人、冷たい氷の海に突き落とされた。

「リゼット・フォン・ヴァインベルク！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

　金色の髪を揺らし、青い瞳に怒りをたたえて叫ぶのは、私の婚約者であるエドワード・フォン・クラインハルト王太子殿下。

　彼の隣には、小動物のように震える可憐な少女――平民でありながら聖なる力に目覚めたという、エリアナが寄り添っている。

　周囲のざわめきが、ぴたりと止んだ。

　全ての視線が、まるで鋭い針のように私に突き刺さる。

『婚約破棄……？』

　言葉の意味が、うまく頭に入ってこない。

　エドワード殿下の唇が、さらに残酷な言葉を紡ぐ。

「貴様は聖女であるエリアナに嫉妬し、彼女の教科書を破り、ドレスを汚し、階段から突き落とそうとまでした！　その悪逆に満ちた心、もはや王太子妃にふさわしくない！」

「お待ちください、エドワード殿下。私は、そのようなことはしておりません」

　かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほどか細く震えていた。

　もちろん、すべて身に覚えがない。

　エリアナさんが教科書をなくしたと言えば、私が隠したことにされた。彼女がドレスにワインをこぼせば、私がわざとぶつかったと騒がれた。階段の件なんて、よろけた彼女を助けようとしただけなのに。

　全てが、巧妙に仕組まれた罠だった。

「まだ言い逃れをするか！」

　エドワード殿下の怒声がホールに響く。

　彼の隣で、エリアナが儚げに涙を浮かべた。桜色の唇が、か弱く震える。

「殿下、もうおやめください……。リゼット様も、悪気があったわけではないのです。平民の私が殿下のお側にいるのが、お気に召さなかっただけで……。すべて、私の至らなさのせいですわ」

　なんて健気なのだろう。

　周囲の貴族たちから、同情のため息がもれる。そして、その同情はすぐに、私への非難の眼差しへと変わった。

『なんて恐ろしい令嬢だ』

『聖女様に嫉妬するなんて』

『公爵令嬢の風上にも置けない』

　ひそひそと交わされる言葉が、私の心をナイフのようにえぐっていく。

　違う。違うのに。

　あなたのその涙が、一番の武器だと知っている。その言葉が、私を貶めるための毒だと知っている。

　でも、私の声は誰にも届かない。

　今まで何度も、殿下に訴えてきた。エリアナさんの言動には不可解な点が多いと。どうか、私の言葉を信じてほしいと。

　けれど、彼は一度として耳を貸さなかった。エリアナの涙を信じ、私の訴えを嫉妬深い女のヒステリーだと切り捨てた。

「リゼット様……ひどいです。私、リゼット様とは仲良くなれると思っていましたのに……」

　エリアナが、わざとらしくハンカチで目元を押さえる。

　その完璧な演技に、吐き気がした。

「リゼット、聞いているのか。貴様の行いは、ヴァインベルク公爵家の名誉を著しく傷つけた。我が父、国王陛下にも既に報告済みだ。貴様は今後、王宮への出入りを禁ずる！」

　それは、事実上の追放宣告だった。

　視界がぐらりと揺れる。立っているのがやっとだった。

　背中に冷たい汗が流れる。父や母は、このことをどう思うだろう。厳格な父のことだ、家の名誉に傷をつけたと、勘当されるかもしれない。

　もう、私の未来には何もない。

　光り輝くはずだった道は、今、この瞬間、音を立てて閉ざされた。

　絶望が、冷たい霧のように全身を包み込んでいく。

　パーティーの喧騒が、ひどく遠くに聞こえる。

　誰も、私を助けてはくれない。誰も、私を信じてはくれない。

　この華やかな牢獄で、私はたった一人、断罪される。

　唇を噛みしめ、必死に涙をこらえた。

　ここで泣けば、罪を認めたことになる。ヴァインベルク公爵令嬢としてのプライドが、それだけは許さなかった。

　背筋を伸ばし、震える足で踏ん張る。

「……殿下のお言葉、承りました」

　声を振り絞り、最後の力を込めて、私はそう告げた。