盗まれた米は、暁の迅速な手配によってすぐに代わりのものが用意された。しかし、事件が残した爪痕は深く、屋敷の中には不穏な空気が漂い始めていた。犯人は見つからず、使用人たちは見えない敵の存在に怯え、互いに疑心暗鬼になっているようだった。

　俺はそんな中でも、気持ちを切り替えて福巻きの試作に集中しようと努めた。暁がそばにいてくれる。それだけで、不思議と心は落ち着いていた。

　だが、敵の次なる一手は、俺たちが想像していたよりもずっと卑劣で、残酷なものだった。

　その日、俺が厨房で仕込みをしていると、数人の侍女たちがひそひそと何かを話しているのが耳に入った。普段はにこやかに接してくれる彼女たちだったが、今日はこちらに投げかけられる視線が、やけに冷たく突き刺さる。

『何か、あったんだろうか』

　胸騒ぎを覚えながらも、俺は自分の作業に集中しようとした。その時、一人の年配の侍女が、わざとらしく大きな声で言った。

「まあ、ご存じなかったのですか。暁様が屋敷に置かれているあの方は、なんとΩ（オメガ）なのだそうですよ」

　その言葉に、俺は思わず動きを止めた。心臓が、氷水で冷やされたように凍りつく。

「Ωですって？あの、発情してはαをたぶらかすという……」

「なんておぞましい。そんな方が、神聖な儀式に関わろうとしていたなんて」

「穢らわしいわ。きっと暁様も、その汚れた体で誘惑されたに違いない」

　次々と投げつけられる、悪意に満ちた言葉の刃。それは、俺の心を容赦なくえぐった。ああ、やはりこうなるのか。Ωだと知られれば、人は手のひらを返したように俺を蔑み、拒絶する。

『どうして、バレたんだ……？』

　この屋敷で、俺の素性を知っているのは暁だけのはずだった。彼が漏らすとは到底思えない。だとしたら――。

『玄、か』

　暁の叔父である、あの男の顔が脳裏に浮かぶ。米を盗んだのも、そして俺の秘密を暴露したのも、全てあの男の仕業に違いない。儀式を妨害し、暁を失脚させるために。

　俺は唇を噛みしめ、俯いた。侍女たちの視線が、毒針のように背中に突き刺さる。もう、ここにはいられない。俺は包丁を置くと、逃げるように厨房を後にした。

　廊下を歩けば、すれ違う使用人たちが皆、好奇と軽蔑の入り混じった目で俺を見る。誰もが距離を取り、まるで汚いものに触れるかのように避けていく。昨日まで親しく言葉を交わした相手が、今日は冷たい壁の向こう側にいる。

　たった一日で、世界は色を失った。

　俺は再び、独りになったのだ。

　自室に駆け込むと、俺は扉の前でずるずると座り込んだ。膝を抱え、震えを止めようとするが、体は言うことを聞かない。

『お前のような穢れたΩが』

　忘れたはずの、親方の罵声が耳の奥でこだまする。

　そうだ、俺は穢れているんだ。普通の人たちとは違う、忌むべき存在。そんな俺が、暁のような気高い人の隣にいること自体が、間違っているのかもしれない。

　彼に、迷惑をかけてしまう。

　俺がそばにいる限り、彼はこれからもずっと、好奇の目に晒され、後ろ指をさされることになる。

『離れた方が、いいんだろうか……』

　暁への想いと、彼を苦しめたくないという気持ちが、胸の中で引き裂かれるように痛んだ。

　窓の外は、いつの間にか冷たい雨が降り始めていた。それはまるで、俺の心の中を映しているかのようだった。