ガチャッ。

勢いよく診断室のドアが開いたかと思うと、なんだか怪しい笑顔を満面に浮かべた花村先生が、ずんずんとこちらに近づいてくる。

（こわっ……）

咄嗟に椅子の背を掴み、身体を後ろに引いた。

「ど、ど、どうしたのかな……？」

「いえ、先生。あの、ご相談がありまして」

そう切り出してから、花村先生は一気に言った。

「実は笑心ちゃんが、勉強に不安があって、学校に行きたくても行けないって言うんですよ。まだ、笑心ちゃんのお母様も戻られていないじゃないですか。ですから、その間、御門先生に勉強を教えてあげてほしいんです」

「えっ、いや、だって勉強道具とかないじゃない……」

「それならお任せください。私が中学二年生の教材をお作りいたしますので」

食い気味に、ジーニーが会話に割り込んできた。

「えっ。でも……」

「笑心ちゃんに、いい家庭教師がいるって言っちゃったんです。それに、心配ですよね。御門先生も、笑心ちゃんのこと。戻りたいのに戻れないんですって。何とかしてあげたいですよね？」

花村先生は、そう言いながら、言葉の雨を降らせ続けた。

二人（？）に両脇を固められ、逃げ道を完全に断たれた。

「……わ、わかった……」

それ以外の言葉は、もう出てこなかった。

いや――出せなかった、という方が正しい。

カウンセラー室に向かうと、僕の姿を見つけた笑心ちゃんが、ぱっと立ち上がり、

「よろしくお願いします、先生」

と、ぺこりと頭を下げてきた。

ゔっ……眩しい。

診断室と違って、大きな窓が並ぶこのカウンセラー室が笑心ちゃんの笑顔によりさらに明るさを増す。

ひたすら籠ってゲームがしたい僕は、このまま溶けてしまうんじゃないだろうか……。

そんな、身の危険すら感じた。

「よ、よろしく……」

足と顔を引きつらせながら、笑心ちゃんの向かいに座る。

ジーニーは引き続き、タブレット越しにこちらの様子をうかがっていた。

「えっと、今日は何からやったらいいかな？」

「実は、二年の一学期、ほとんど通えてないんです。社会は教科書で何とかなりそうなんですけど、英語と数学、理科が難しくて……。

できれば今日は、数学の連立方程式から教えていただけませんか？」

なるほど。この子は賢い。

ちゃんと自分のできないところと、やるべき順番がわかっている。

これなら……できるかもしれない。

少しだけ、自分が人に勉強を教えるということに、希望が持てた。

「連立は、まったく初めて？」

「いえ、最初の加減法のやり方は自分でなんとかなりました。xとyのどちらかを消していくやり方ですよね。でも、その後が……」

「ジーニー、連立方程式の問題、作って。」

「はい。かしこまりました。」

そう言うと、いちばん最初に習うであろう問題から、徐々にレベルの上がった問題が提示される。

「それじゃあ、復習から。できるところまで、一人でやってみて。」

そう言って、紙と筆記用具を渡した。

「はい。」

そう言ってペンを握った笑心ちゃんからは、はっきりとした“やる気”が伝わってきた。

「えっと……これは……」

小さく何かを呟きながら、彼女のペンはスラスラと走っている。

「で、これは……こっちがxで、こっちが3xだから、これを全部3倍にして……よし、解けた。たぶん、合ってる。

で、次が……えっと、2xと3xで、5yと3y……」

彼女は視線を紙から僕の顔に移した。

「……？　どこか、わからない？」

そう聞くと、

「すみません、ここからがちょっと……」

と言って、指で式を指した。

「えっと、今までのは解けてたかな。ちょっと答え合わせしてみていい？」

「はい、お願いします。」

そう言って紙を受け取り、彼女の書いたものを見直していく。

全問、正解。

「今までやったものは、ちゃんとできてるね。

じゃあ、どうしてそう解いたのか、僕に説明してくれるかな？」

「えっ？　説明……ですか？」

「そう、説明。」

彼女は少し困惑しているように見える。

……変なこと、言ってるかな。

そこへ花村先生が、二人分のコーヒーを入れてやってきた。

それをテーブルに置きながら、笑心ちゃんに言う。

「大丈夫ですよ。御門先生は、とても優しい人ですから。

笑心ちゃんの言葉で伝えてもらって。

あまり『ちゃんと説明しなきゃ』って思わなくていいんですよ。

友達に話すみたいに、説明してみてはどうですか？」

そう言われて、

（そうか……説明すること自体が難しいんじゃなくて、

“あまりよくわからない相手に、自分の言葉で伝える”のが難しいのか……）

と、ようやく腑に落ちた。

さすが花村先生だ。

彼女の一言のおかげで、笑心ちゃんもゆっくりと口を開いた。

「えっと…。xか、yのどちらかの係数を揃えて、足し算か引き算をして0にしてどっちかの文字を無くして一次方程式にする。そうすると、片方の値がわかるから、次に上か、下の式のどっちかにこの値を代入するば、また一次方程式になるから、もう片方の値もわかる。…です。」

「そうだね。じゃあ、この式の難しいところは、どこだった？」

「今までは、どっちかの式に係数を合わせればよかったんですけど、この問題は、2は3にならないし、5は3にならない。だから係数をそろえられなくて……」

「そうだね。片方だけ見てると、そろえられないって思うよね。

でもね、笑心ちゃんは、もう答えを言っているんだよ」

「えっ？　どういうことですか？」

「係数を揃えるということ。

じゃあ、2と3の最小公倍数はいくつかな？」

「6です」

『最小公倍数』という言葉に、少しも迷うことなく答えてきた。

「そうだね。じゃあ、両方の式を2倍と3倍にしたら、どうなる？」

「あっ、xの係数が、両方とも6になります。

……そっか。片方の式しか触れないと思ってたから、できなかったんだ。両方の式にそれぞれ違う数字をかける。

等式だから、同じ数をかければ何でもできますもんね！」

「そうだね。一人で勉強していると、変な先入観を持ってしまって、なかなかそこから抜け出せなくなることもあるよね」

そこからは、迷うことなく次々と問題を解いていった。

難しい分数や小数の問題も、ほんの少しの後押しで、あっという間に終わらせてしまった。

その後は、代入法と、A＝B＝Cの考え方も説明して、この短い時間で、連立方程式を一通りきれいに解ききってしまった。

「すごいね、笑心ちゃん。数学、得意なんだね。」

「はい。数学はわりと好きですけど、先生の説明がとてもわかりやすかったです。ありがとうございました。私……とても勉強に飢えてたみたいです。」

そう言って、照れたように笑った。

「数学はもう、みんなに追いつけたと思いますよ。」

そうジーニーが、タブレットの画面に文字を残してきた。

「笑心ちゃん、僕の見た感じだと、君はとても賢い。学校の先生に相談すれば、あっという間にみんなに追いつくと思うけど――」

「……そうですね。」

パッと顔を上げた笑心ちゃんの表情には、自信が戻ってきているようだった。

「はい。私、学校の先生に相談してみます。」

そう言って、スクっと立ち上がり、

「先生、ありがとうございました。」

と、深々と頭を下げた。

僕もその場で立ち上がり、

「笑心ちゃんなら大丈夫。自信を持って。これからも応援してるから。またここに遊びにおいで。」

と声をかける。

「はい。先生、また勉強を教えてください。」

その言葉は、いつの間にか――

僕にも、家庭教師としての自信をくれていた。