怪異未満

＿＿＿こんなこと、望んでいなかった。

狩野ミズキは、周りの視線から、悪意から、目を背けたかった。

けれど自分の手が顔を上げ、それすらも許されることはない。

ここは檻の中だと、何度思っただろう。

何度も、何度も。

そんな時に限って、いなくなってほしい人は消えた。

偶然だ。

その時＿＿目が覚めた時、血まみれだったとしても。

人を殺したとしても。鉄臭い匂いがしたとしても。

きっと、偶然なんだ。

偶然、偶然、偶然。

偶然偶然偶然＿＿＿

望みなのに、望んでいない。

やめて、やめてよ、

やめてってば！

＿＿＿もういいから！

その言葉は、何度発しても、誰にも届かずに消えるだけ。

ミズキは目を背け続ける自分を責め、嫌った。

何回、消えてしまいたいと思っただろうか。

だからこそ、軋み切った心は、唐突に

歪み切った答えを出してしまった。

逃げ場がないなら、もう何もできないなら。

孤独になるなら。

あぁ、そうか＿＿＿

終わりにすればいいんだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　　

「＿＿＿違う！！」

狩野ミズキは叫び、起き上がった。

額には汗が吹き出している。呼吸が乱れているのは、悪夢のせいだろう。

ミズキは額の汗を拭い、あれは夢だったと安堵する。

＿＿＿その安堵も束の間。

彼の瞳は、みるみるうちに見開かれていった。

「え、な、ここ、どこ……？」

ミズキが起き上がったのは、自分の部屋ではなかった。

冷たい床が体に沁みる。

横を見ると、石造りのレンガでできた壁があった。

その冷たさに、ぞくりと体を震わせる。

室内は薄暗く、澱み切った空気が漂っていて、

環境は世辞にも良いとは言えなかった。

そして極めつけには＿＿＿鉄格子が、目の前に広がっている。

「お、檻！？ なんで……！？」

ミズキは記憶を懸命に遡り、手繰り寄せる。

自分は今日高校の入学式のはずだった。

綺麗な制服を眺め、荷物の準備をし、

ふかふかの暖かい布団で早めに眠りについたはずなのに。

ミズキの動揺は加速する。

「ね、ねぇ！ 誰か……！！ 誰かいないのかな……！！？」

ミズキは必死に辺りを見回す。

すると、部屋の隅に箱があった。

赤と金で着色された、ずっしりとした質感の箱。

（……箱？ なんでこんなところに。

　というか、宝箱みたい……。）

ミズキの視線は、その箱に釘付けになっていた。

何故か、惹かれる。異常なほどに。

無意識のうちに、箱へと手を伸ばしていた。

おずおずと触れると、冷たい。けれど金属的な感触があった。

少し逡巡した末、ミズキは箱を開ける。

ギィイ、と音を立てて箱が開く。

中には、箱の大きさに見合わない、

メモ用紙ほどの小さな紙が折りたたまれていた。

それをゆっくりと広げる。

そこには、

【ジンロウ】

とだけ書かれていた。

「ジン……ロウ……？」

ミズキの頭の中に四文字が浮かんでは消え、浮かんでは消え、そして結論をだした。

「人狼……！？」

　人狼。それは人の形をしたオオカミ。

ミズキの顔いっぱいに、疑問が浮かぶ。

（なんで、人狼…？)

不意に服の裾を、ぎゅっと握りしめる。

＿＿＿ガチャ。

鍵の開く音がした。ミズキはばっと顔を上げる。

ミズキは一瞬迷い、後退った。

このまま行ってもいいのだろうか。

そんな思考が、足を止めていた。

それでも、ミズキは決意し、鉄格子へ駆け寄る。

慎重に扉を開けると、突っかかることもなく、容易く開いた。

ミズキは、そこからそっと頭を出す。

耳を澄ますと、他の少年たちの声が聞こえた。

「おい……！ なんだよこれ！ ふざけんじゃねえよ！！」

「こ、こんな誘拐監禁……犯罪ですよ！？人生終わりますよ！？」

自分以外にも、捕らえられている人がいる。

その事実が、ミズキの心を少しだけ軽くした。

はっとして、ミズキは首を振る。

（人が捕らえられていて安心するなんて……どうかしてる。）

すると、隣の鉄格子からも、ガチャという音がした。

「……おー。開いた。」

自分より少し低い声。

声の主は、軽い足取りで外へ出てくる。

そして、ミズキの方をじっと見た。

（……これ、ぼくを見てるんだよね……？）

目が隠れるほど伸びた銀髪。

くるくると丸まった髪のせいで、視線が読めない。

銀髪の少年は、ミズキを指さす。

「……キミ、何してんの？」

「……何って、怖くて。」

「そっちの方が怖いんだけど。生首だけじゃん。」

「え？」

ミズキが不可解そうな顔をすると、少年は笑った。

「ははは！ なんか、めっちゃ面白いんだけど！！」

何が面白いのか分からない。

そんな表情で、ミズキは少年を見る。

ゆっくりと立ち上がり、外へ出た。

ミズキより少し高い身長。

銀髪の少年は、乱れた呼吸を整え、ミズキを見る。

「ウチはな、東堂＿＿＿」

ガー、ガー、と放送音が響き渡った。

『ミナサン、皆サン。

　大事なオハナシがあります。

　牢を出て、アカリの方へ歩いてクダサイ。』

＿＿＿無機質。

その三文字が、頭に響く。

恐怖すら覚える、カタコトな放送。

終わると同時に、灯りがボッと点いた。

銀髪の少年が、顎に手を当てて笑う。

「自己紹介はあとでいいね。早く行こう。」

「……うんっ！」

ゆっくり歩き出す銀髪の背を、

慎重だが、確実に追っていった。

そんな二人を、後ろから眺める者がいた。

「ふむ……これは、面白い未来が見えます！」

薄灰色の髪をした少年はにぃっと口角を上げ、

弾む足取りで、明かりの灯る方へ向かっていった。

ミズキたちが捕らえられていた場所はどうやら地下だったらしい。

長い螺旋階段を落ちないように登ると、扉が見える。

「すっご！なんだこりゃ！」

銀髪が声を上げた。

かくいうミズキも息を呑んでいる。

無理もないだろう。ミズキの前には

おそらく８メートルはあるであろう扉があった。

扉は重厚感に溢れていて、見ているだけで押しつぶされてしまいそうだった。

その時、銀髪が扉を開けようとし力を込め扉を押した。

＿＿＿びくともしない。

　

銀髪はこれみよがしに額を抑える。

「……ウチには無理ぃ…」

「…どうしたらいいんだろ。」

「どうしよもないよなぁ…。まぁ、腕力無いどうし仲良くやろうぜ…。」

「……ふ、なにさそれ。」　

ミズキと銀髪は顔を見合わせ笑い合う。

こんな冷たい場所でも、

暖かく感じられた。

ギシ、と階段を登る音で二人は階段を見る。

するとそこから、薄灰色の髪をした少年が登ってきた。

髪の毛は伸び切っていて、ボサボサだった。

その子は不可解そうな顔をして口を開く。

「あれぇ？まだ居たんですっ？」

そう言うとゆっくり二人の前を通り過ぎる。

そして扉を掴み、横にスライドする。

すると扉は容易く開いていった。

「あっ、あなたたちもどうぞ！」

　薄灰色の少年はそう言いミズキ達に手を伸ばした。

そのさなか、銀髪が笑いながらミズキに耳打ちした。

(スライド式だったんだね。)

ミズキはふっと笑った。

そのまま、笑って手を取る。

続いて銀髪も手を取った。

「それじゃ行きましょ〜〜！」

えいえいおー！と、薄灰色の少年は腕を振り上げた。

扉を通ると、そこには荘厳な景色が広がっていた。

扉前までの冷たい石造りに比べ、趣味の悪いギラギラした色。

その移り変わりようにミズキは気色悪さも覚えた。

部屋に気を取られている時に、扉が音を立てて閉まる。

閉まると同時、放送が鳴った。

『ミナサン、お揃いのようデスネ。ならば説明を開始イタシましょう。』

あの時と同じ無機質な声が響く。

「とっとといえよ！！クソ放送！！」

「ちょ、やめなよぉ…。イタチくん。」

「……うっせえ！」

ミズキが怒号の方に振り向くと、イタチくんと呼ばれていた眉間に皺を寄せた金髪をオールバックにした少年。

そしてそれを宥めているであろう、茶髪のツーブロックの少年がいた。

(放送に怒ったって意味ないのに……。)

ミズキはそう思い視線を戻した。

『アナタタチは、怪異としてここに収容サレました。

　出る方法はヒトツ。自分の《禁忌》……いわゆるトラウマを見つけるコトです。』

(……怪異？トラウマ？

ど、どういうことなの……！？)

　ミズキは何を言っているのかわからない様子だった。

それは他の少年も同様である。

放送はそんな動揺を気にせずに進む。

『イクツかの禁止事項がアリます。どうか守ってクダさい。

まず、本名を教えナイこと。そして、ジサツをしないことです。』

ミズキの頭にたくさんの情報が流れ、滑り落ちた。　

放送は一拍おくと、続く。

『アナタたちは箱に入っていた紙を読んだデショウ。

今日からアナタタチはその名前で過ごしてモライます。

………これで放送は以上です。

　死にたくナケれば、生き延びてクダサイ。』

ブツン、と放送は途切れた。

バタンと扉が開く。

ミズキ達は呆然とした。自分たちが死ぬ。

確証はないが、信憑性はあった。

　

「はぁああああああっっっっ！！！？」

ミズキは急な大声にビクッと顔を上げる。

呆然は簡単に取り払われた。

「いっみわかんねえよ！？なんだよ怪異って、俺は人間だっつの！！」

怒号がした方へ目を向けると、

そこには案の定、あの金髪がいた。

茶髪の子も意味不明な放送にオロオロしながらも、金髪の子を嗜めている。

他の子からもざわめきや動揺。たくさんの感情が溢れていた。

そんな混沌とした部屋に、凛とした声が響き渡る。

「落ち着こう、みんな。」

＿＿＿ざわめきが嘘だったかのように消える。

その低いけれど澄んだ声は、人の視線を惹きつけた。

そこにいたのは紺色の髪を綺麗に切りそろえている、スラっとした背の高い男がいた。

「混乱しても、怒っても、状況が変わることはない。

……今必要なのは、理解だ。」

金髪の少年＿＿＿イタチが舌打ちをする。

「てめぇ。何様だよ…？l

男は眉一つ動かさない。

「まぁそうだな。名前は…」

男はフッと笑った。

「【キュウビ】だそうだ。」

＿＿＿キュウビ。

ミズキは無意識にポケットの中に入れていた紙を握りしめる。

その紙が、【ジンロウ】という文字が

ひどく熱が籠っているように感じた。

「それと、先ほどの放送。………おそらく事実だ。」

　キュウビは続ける。

「僕らは“怪異”。そして、出るにはトラウマを探さなければならない。」

「トラウマ……。」

ミズキは口の中で小さく呟く。

思い出したくないもの。

捨ててしまいたいもの。

目を背け続けたもの。

ぎしんと胸の奥が音を立てて軋む

「それと。」

キュウビは切れ長の目で周りの少年たちを見回すと、

「禁止事項の通り、名前は伏せた方がいい。

名前は紙に書いてあったもので行こう。」

キュウビが話し終えると、

銀髪はミズキに耳打ちをした。

(【ドドメキ】)

ミズキがみるみる目を見開く。

そして驚いたように銀髪を見た。

銀髪＿＿＿ドドメキはニッと笑っている。

ドドメキはそのまま続けた。

「これがウチの名前だってさ。ほら。」

ドドメキは紙を小さく広げる。

そこには【ドドメキ】と仰々しく書いてあった。

ミズキはあたふたとすると、

すぐにドドメキに耳打ちした。

(ぼ、ぼくは【ジンロウ】。)

ドドメキはフッと笑った。

そして手を差し出す。

「……よろしくね。ジンロウ」

「こちらこそ。ドドメキくん。」

ミズキ、もといジンロウは迷いなくドドメキの手を取った。

取った手は、冷たく恐怖した心に優しく沁みた。

　

「いや〜。トラウマ探しですか！！

宝探しみたいで面白いですねっ！！」

馬鹿みたいに明るい声が沈黙していた部屋に響いた。

だれも面白いなんて思わないだろうに。

その温度差すらも薄灰色の少年は気づいていないようだった。

「あ、あの〜……。」

その時、茶髪の少年が勇気を振り絞り口を開いた。

「トラウマを見つけなかったらどうなるのかな……？」

一瞬沈黙が流れる。

キュウビは口をつぐんだが、代わりに部屋の奥＿＿＿暗がりに続く扉を指差した。

「進めばわかるだろう。

……悪いが今は、わからない。」

開いた扉の向こうから、冷たい風が吹いていた。

(……行きたくない。逃げたいよ…)

直感がそう告げていて、ジンロウは恐怖により、足が重くなり、もつれる。

でも、無理矢理にでも足を進めた。

ジンロウは檻の外に出れた。それなのに、そのはずなのに

＿＿＿まだ檻の中にいるようだった。