警視庁生活安全課。

　戸塚誠一郎は、その肩書きを名乗った。

　40代半ば。短く刈った髪に、疲れた目。スーツは吊るしだが、靴だけは磨かれている。

「灰谷遼さんですね。スキル担保融資について、いくつか確認させてください」

　灰谷は黙って頷き、向かいのパイプ椅子を勧めた。

　御子柴が茶を出す。今日はちゃんと湯呑みだった。

「まず——」

　戸塚が手帳を開いた。

「スキルを担保にする法的根拠を教えてください」

「どこまでご存知ですか」

「概要は。ただ、詳細は専門外なので」

「分かりました」

　灰谷がデスクの引き出しから資料を取り出した。

　付箋だらけの法令集。判例のコピー。金融庁のQ&A集。国会答弁の議事録。

　戸塚の目が、その厚さに少し驚いた。

「スキル担保法第12条」

　灰谷が法令集を開いた。

「"覚醒者の保有するスキルは、無体財産権として法的保護の対象となる"。2019年の法改正で明文化されました」

「……無体財産権」

「特許権や著作権と同じカテゴリです。売買、譲渡、担保設定が可能。民法第369条の質権設定に準じます」

　戸塚がメモを取る。

「差押えについては？」

「同法第14条。"債務不履行時、債権者は裁判所の許可を得てスキルの移転を請求できる"。手続きは強制執行に準じます」

「裁判所の許可が必要、と」

「はい。勝手には取れません。法的手続きを経ます」

　戸塚がペンを止めた。

「……高金利については？」

「年利18%。利息制限法第1条の上限以内です。元本100万円未満の場合、上限は年18%。うちは100万円未満の融資が主なので、ちょうど上限ということになります」

「グレーゾーン金利は——」

「2010年に廃止されました。出資法と利息制限法の統一で。現在は18%を超えると刑事罰の対象です」

　灰谷が別の資料を差し出した。

「金融庁のQ&A集です。スキル担保融資に関する見解が載っています。"現行法上、違法とは言えない"という回答があります」

　戸塚がその資料を受け取った。

　ページをめくる。付箋が貼られた箇所を読む。

「……」

　沈黙が落ちた。

　御子柴は横で見ていた。

　——この人、警察が来ること分かってたんだ。

　——だから全部、準備してた。

　戸塚が資料を閉じた。

「よく調べていますね」

「当然です。商売ですから」

「……」

　戸塚が立ち上がった。

「今日のところは、これで。また何かあれば連絡します」

「いつでもどうぞ。営業時間は9時から18時です」

　戸塚がドアに向かった。

　その背中に、灰谷が声をかけた。

「戸塚さん」

「何ですか」

「何か、言いたいことがあるんじゃないですか」

　戸塚が振り返った。

　数秒、灰谷の目を見た。

「……合法と、正しいは違う」

「……」

「あなたのやっていることは、法には触れないのかもしれない。でも——」

　戸塚が言葉を切った。

「——いや、すみません。個人的な意見です。忘れてください」

　ドアが閉まった。

　足音が廊下に消えていく。

　御子柴が息を吐いた。

「……完全に論破してましたね」

「論破じゃない」

　灰谷が資料を片付け始めた。

「事実を述べただけだ」

　---

　御子柴が湯呑みを片付けながら言った。

「でも、あの刑事さんの言葉……」

「何だ」

「"合法と正しいは違う"って」

「……」

「気にならないんですか」

　灰谷が法令集を本棚に戻した。

「正しさは主観だ。法は客観だ。俺は客観で商売する」

「……」

「"正しい"は人によって違う。ある人にとっての正義は、別の人にとっての悪だ。でも法は、誰にとっても同じ条文だ」

「それは……そうですけど」

　御子柴がデスクの横に立った。

「それ、寂しくないですか」

　灰谷の手が、一瞬止まった。

「寂しさで飯は食えない」

「……」

「御子柴。お前は何のためにここで働いてる」

「え？」

「金だろう。移転士の資格を取るための学費。それを稼ぐためにここにいる」

「……はい」

「金のために働く。それは"正しい"か？」

　御子柴が黙った。

「正しいかどうかは分からない。でも、必要だからやってる。——俺も同じだ」

　灰谷がデスクに座った。

「正しさを議論する暇があったら、帳簿をつけろ。塚本の返済スケジュールを管理表に入れておいてくれ」

「……分かりました」

　御子柴がパソコンに向かった。

　その背中を見ながら、灰谷は窓の外に目をやった。

　隣のビルの壁。灰色のコンクリート。

　——合法と、正しいは違う。

　戸塚の言葉が、頭の中で反響していた。

　——知ってる。

　——だから、法を選んだんだ。

　---

　昼過ぎ。事務所の電話が鳴った。

　御子柴が取る。

「はい、灰谷質店——あ、塚本さん？　どうしました？」

　灰谷が顔を上げた。

　御子柴の表情が変わっていく。

「え……いつですか？　今朝？　何人……」

　灰谷が立ち上がり、受話器を取った。

「灰谷です。何があった」

　電話の向こうで、塚本の声が震えていた。

『灰谷さん……俺、どうしたらいいか……』

「落ち着いて。何があった」

『さっき……男たちが来て……』

「何人だ」

『3人……スーツ着てて……名乗らなかった……』

「何を言われた」

『"灰谷に返すな、うちで借り換えろ"って……』

　灰谷の目が細くなった。

『断ったら……"お前の嫁の手術、事故が起きるかもな"って……』

「……」

『俺、どうすれば……嫁は来週手術なんです……もし何かあったら……』

「塚本さん」

　灰谷の声は、平坦だった。

「今日、うちに来れるか」

『え……』

「直接話す。来れるなら来い」

『……分かりました。夕方なら……』

「待ってる」

　灰谷が電話を切った。

　御子柴が横で聞いていた。

「……鰐淵、ですか」

「だろうな」

「警察に——」

「無駄だ」

　灰谷がデスクに座った。

「"民事不介入"と言われる。脅迫罪で告訴するにも、証拠がない」

「でも、塚本さんの証言が——」

「証言だけでは弱い。"言った言わない"になる。物証がいる」

　御子柴が唇を噛んだ。

「じゃあ、どうするんですか」

　灰谷は答えなかった。

　代わりに、ホワイトボードの前に立った。

　マーカーを手に取り、何かを書き始めた。

　---

　夕方5時。塚本が来た。

　顔色は昨日より悪かった。目の下の隈が濃くなり、頬がさらにこけている。

「すみません、わざわざ呼び出して……」

「座れ」

　灰谷がパイプ椅子を勧めた。

　塚本が腰を下ろす。手が膝の上で震えている。

「詳しく聞かせろ。最初から」

　塚本が話し始めた。

　今朝9時頃、自宅アパートのインターホンが鳴った。宅配かと思ってドアを開けたら、スーツの男が3人立っていた。全員、顔が強面。ヤクザかと思った。

『灰谷質店で借りただろ？　うちで借り換えねえか。金利安くしてやるよ』

　そう言われた。断ったら、笑い方が変わった。

『お前の嫁さん、来週手術だってな。——大きな病院は事故も多いからなあ。気をつけろよ』

　それだけ言って、帰っていった。

「……その後、電話も来ました」

　塚本がスマホを見せた。着信履歴。非通知が12件。

「出ると、何も言わずに切れる。ずっとそれの繰り返しで……」

　御子柴が灰谷を見た。

　——どうするんですか。

　その目が問いかけている。

　灰谷は塚本の話を最後まで聞いた。

　そして言った。

「塚本さん。提案がある」

「提案……？」

「次に男たちが来たら——」

　灰谷がホワイトボードを指した。

　そこには図式が書かれていた。

【録音】→【証拠化】→【法的請求権】→【債権譲渡】

「——録音しろ」

　---

「録音……？」

　塚本が目を瞬いた。

「スマホでいい。ポケットに入れて、録音アプリを回しておけ」

「でも……それで何が……」

「脅迫の証拠を取る」

　灰谷がマーカーで図式を指しながら説明した。

「証拠があれば、刑事告訴ができる。告訴しなくても、民事で慰謝料請求ができる。脅迫による精神的苦痛、業務妨害。相場は50万から200万」

「慰謝料……」

「ただし、リスクはある」

　灰谷が塚本の目を見た。

「録音がバレたら、相手は怒る。暴力に発展する可能性もある」

　塚本の顔が青ざめた。

「だから、対価を払う」

「対価……？」

「録音に成功したら、あなたの借金を半額にする」

　塚本が息を呑んだ。

「50万が25万になる。利息も半分だ」

「……」

「さらに、もう一つ条件がある」

　灰谷がA4の紙を取り出した。手書きの契約書だった。

「慰謝料請求権を、俺に譲渡してくれ」

「譲渡……？」

「録音が成功したら、俺がその証拠を使って相手に請求する。あなたの代わりに。回収額の30%はあなたに渡す」

　御子柴が口を挟んだ。

「ちょっと待ってください」

　灰谷が振り返る。

「塚本さんを囮にするんですか？」

「囮じゃない。協力者だ」

「でも、危険なことに——」

「対価を払う。成功すれば借金半額。失敗しても、元の条件のまま。怪我をしたら治療費を全額負担する」

　灰谷が塚本に向き直った。

「どうする。選ぶのはあなただ」

　塚本は黙っていた。

　御子柴が塚本の顔を見た。

　——断ってください。

　そう願っていた。

　だが、塚本は顔を上げた。

「……やります」

「塚本さん！」

「やります」

　塚本の目に、何かが灯っていた。

「俺、ずっと逃げてきたんです。ダンジョンで怪我して、免許失って、職も失って。妻に迷惑かけて。ずっと……誰かに助けてもらうのを待ってた」

「……」

「でも、待ってても来なかった。助けてくれたのは、灰谷さんだけだった。——金貸しなのに」

　御子柴が何か言おうとした。

　塚本が続けた。

「俺にできることがあるなら、やりたいんです。嫁を守るために」

　灰谷が塚本の顔を見た。

　数秒の沈黙。

「——契約書を読め。納得したらサインしろ」

　塚本がペンを取った。

　---

　塚本が帰った後。

　御子柴が声を荒げた。

「あの人を危険な目に遭わせるんですか！」

「危険は説明した。本人が選んだ」

「選ばせたんでしょう！　借金半額なんて言われたら、断れるわけない！」

「断る選択肢はあった。俺は強制していない」

「でも——」

「御子柴」

　灰谷の声は静かだった。

「じゃあ、どうする」

「……」

「警察は動かない。鰐淵は法の外で動く。俺には暴力がない。金もまだ少ない。使えるのは、法と契約だけだ」

　御子柴が黙る。

「塚本を守る方法があるなら言ってくれ。俺はそれを採用する」

「……」

「ないだろう。だから、これが最適なんだ」

　灰谷がホワイトボードの図式を見た。

「暴力には暴力で対抗できない。だから、証拠にする。証拠を法的請求権に変える。請求権を金に変える。——それが俺の戦い方だ」

　御子柴の手が握りしめられていた。

「……塚本さんが怪我したら」

「治療費を払う」

「死んだら？」

「……」

　灰谷は答えなかった。

　御子柴が詰め寄った。

「死んだら、どうするんですか」

「……想定していない」

「してないって——」

「死亡確率は低い」

「低いって、ゼロじゃないでしょう！」

　灰谷がデスクに座った。

「ゼロの選択肢はない。生きてる限り、何をしても死ぬリスクはある」

「それは詭弁です」

「詭弁じゃない。事実だ」

　御子柴が唇を噛んだ。

「……私、この仕事向いてないかもしれません」

「辞めるか？」

「……」

　御子柴は答えなかった。

　灰谷は、それ以上何も言わなかった。

　---

　夜9時。

　塚本のアパートは、住宅街の外れにあった。

　築30年の木造2階建て。外壁のペンキは剥がれ、階段の手すりは錆びている。

　塚本は自室の前に立っていた。

　ポケットにスマホを入れた。録音アプリを起動してある。

　妻は病院に付き添いで外泊中だ。今夜はひとり。

　——本当に来るのか。

　灰谷はそう言っていた。

『今夜来る可能性は高い。昼に断られた相手は、夜に来る。相手のホームで、相手が弱っている時間を狙う。——基本だ』

　その予測が、当たらないことを祈っていた。

　だが。

　階段を上がってくる足音が聞こえた。

　複数。3人か、4人か。

　塚本は息を殺した。

　階段の上に、影が現れた。

「——よお、塚本さん」

　スーツの男が3人。今朝と同じ顔ぶれ。

「考えは決まったか？」

「……」

「返事がねえな。まあいいや。今日はもう一人、連れてきたんでね」

　男たちの後ろから、別の影が現れた。

　白髪混じりのオールバック。金の腕時計。

　鰐淵剛三だった。

「よお、塚本さん。初めましてだな」

　鰐淵が笑った。

「俺が直接来たんだ。——じっくり、話そうや」

　塚本のポケットの中で、スマホが静かに録音を続けていた。

　---

「まあ、立ち話もなんだ。部屋に入れてくれよ」

　鰐淵が塚本の肩に手を置いた。

　重い。

「……どうぞ」

　塚本は鍵を開けた。

　6畳のワンルーム。布団が敷きっぱなし。流しには洗っていない食器。妻の入院で、生活が荒れていることが見て取れた。

　鰐淵が部屋を見回した。

「いい部屋じゃねえか。——嘘だけどな」

　手下たちが笑った。

「まあ座れよ」

　鰐淵が座布団の上に腰を下ろした。塚本も向かいに座る。

　手下たちはドアの前に立ったまま。退路を塞いでいる。

「さて」

　鰐淵が煙草を取り出した。

「吸っていいか？」

「……どうぞ」

　鰐淵が火をつけた。煙が天井に昇っていく。

「塚本さんよ。お前、灰谷って男に金借りたんだって？」

「……はい」

「50万。嫁さんの手術費。——泣かせる話だな」

「……」

「でもな、あいつは危ねえよ」

　鰐淵が煙を吐いた。

「スキル担保だろ？　返せなかったら、お前のスキル取られるんだぜ」

「……契約通りに返せば——」

「返せるか？」

　鰐淵が塚本の目を見た。

「無職で、嫁は入院。失業保険ももうすぐ切れる。——6ヶ月で59万返せると思ってんのか」

　塚本は答えられなかった。

「俺のとこで借り換えろ」

　鰐淵が灰を落とした。

「金利は同じ18%だ。でも、担保はいらねえ」

「担保、いらない……？」

「いらねえよ。お前みたいな真面目そうな奴は、逃げねえからな。——信用ってやつだ」

　塚本の頭が混乱した。

　——担保なしで貸す？

　——何か裏があるはずだ。

「返済が遅れても、いきなりスキル取ったりしねえ。相談に乗る。——灰谷と違ってな」

　鰐淵が笑った。

「あいつは計算しか頭にねえ。お前を"確率"で見てるんだよ。返済確率62%ってな。——38%は回収対象だ」

　塚本の背筋が冷たくなった。

　——なんで、その数字を知ってる。

「考えてみろ。お前は人間だ。数字じゃねえ。——俺はそれを分かってる」

　鰐淵が立ち上がった。

「今すぐ決めろとは言わねえ。3日やる。考えろ」

　ドアに向かう。

「あ、そうだ」

　振り返った。

「嫁さんの手術、うまくいくといいな。——事故がなければ」

　塚本の心臓が跳ねた。

「大きな病院は設備がいいけどよ、人の出入りも多いからな。何が起きるか分からねえ」

「……」

「まあ、俺のとこで借り換えれば、そういう心配はいらなくなる。——分かるな？」

　鰐淵がドアを開けた。

「3日だ。いい返事、待ってるぜ」

　足音が遠ざかっていった。

　塚本は、しばらく動けなかった。

　ポケットのスマホが震えた。

　着信。灰谷。

　塚本は震える手で電話に出た。

「……録れました」

『全部か』

「全部……多分」

『内容は』

「借り換えの提案……担保なしで貸すって……でも最後に、妻の手術のこと……」

『脅迫か』

「直接は言ってない……でも、分かるように……」

　電話の向こうで、灰谷が黙った。

　数秒の沈黙。

『塚本さん。明日、うちに来れるか』

「……はい」

『その録音を聞かせてくれ。——それと』

　灰谷の声が、少しだけ低くなった。

『よくやった』

　電話が切れた。

　塚本はスマホを見つめた。

　——よくやった。

　その言葉が、不思議と胸に残った。

　---

　翌朝。

　灰谷質店。

　灰谷は塚本のスマホを再生していた。

　鰐淵の声がスピーカーから流れる。

『事故がなければ』

『何が起きるか分からねえ』

『俺のとこで借り換えれば、そういう心配はいらなくなる』

　御子柴が横で聞いていた。

「……これ、脅迫として成立しますか？」

　灰谷が再生を止めた。

「グレーだ」

「グレー？」

「直接的な害悪の告知はない。"事故がなければ"は仮定の話として言い逃れできる。"何が起きるか分からない"も一般論。——刑事では難しい」

　塚本の顔が曇った。

「じゃあ、意味なかったんですか……」

「いや」

　灰谷が立ち上がった。

「刑事は難しい。だが、民事は別だ」

「民事……？」

「脅迫未遂。威力業務妨害。精神的苦痛に対する慰謝料請求。——勝てるかは分からないが、訴えることはできる」

　灰谷がホワイトボードに新しい図式を書き始めた。

【録音証拠】→【内容証明郵便】→【交渉】→【示談 or 訴訟】

「鰐淵は"法に触れないギリギリ"を狙っている。だが、ギリギリということは——」

　灰谷がマーカーを置いた。

「線を一歩越えれば、落ちる」

「どうやって越えさせるんですか」

「越えさせない」

　灰谷が振り返った。

「こちらから揺さぶる。反応を見る。——敵の"流儀"を、査定する」

　御子柴が眉をひそめた。

「また、塚本さんを使うんですか？」

「いや」

　灰谷がコートを取った。

「今度は、俺が行く」