雑居ビルの3階。エレベーターは故障中、階段は電球が二つ切れている。

　灰谷遼は、その薄暗い廊下の突き当たりにある6畳の事務所で、壁に看板を掛けていた。

「灰谷質店——スキル担保融資、即日審査」

　白地に黒文字。装飾なし。下部に小さく「貸金業登録番号 関東財務局長(1)第〇〇〇〇号」と記載がある。

「……本当に来るんですか、客」

　後ろで段ボールを開けていた女——御子柴まひろが、疑わしげな目で看板を見上げた。22歳、移転士見習い。三ヶ月前に灰谷が拾った。

「来る」

　灰谷は振り返らずに答えた。

「金に困っていて、スキルしか資産がない人間。この国に推定14万人。うち、既存の金融機関から借りられない層が約6万人。さらに、スキル担保という選択肢を知らない層が——」

「数字はいいです」

　御子柴が遮った。

「聞きたいのは、この……」

　事務所を見回す。壁紙は剥がれかけ、窓は隣のビルの壁しか見えない。デスクは中古、椅子はパイプ椅子。唯一新品なのは、壁に掛けられた貸金業の登録票だけだ。

「この場所に、本当に来るのかって話です」

「場所は関係ない」

　灰谷がホワイトボードにマーカーで数字を書き始めた。

「顧客獲得経路は三つ。一、ネット広告。二、士業からの紹介。三、口コミ。店舗の立地が影響するのは三だけだ。そして初期は三に頼らない」

「……」

「むしろ好都合だ。隣が空きテナント、下が倉庫。叫び声が出ても苦情が来ない」

「叫び声？」

「差押えの時だ」

　御子柴の顔が引きつった。灰谷は気にせず、ホワイトボードに事業計画を書き続けた。

　想定顧客単価：80万円

　想定年利：18%（上限）

　想定デフォルト率：35%

　差押えスキル平均転売益：140%

「デフォルトした方が儲かる計算になってません？」

「なっている」

「……最悪ですね」

「最悪じゃない。最適だ」

　灰谷がマーカーのキャップを閉じた。

「明日、開業届を出す。広告は今夜から回す。——御子柴、契約書のテンプレート、全部印刷しておけ」

「何部ですか」

「百部」

「来るわけないでしょ、百人も」

「来なかったら経費で落とす。来たら足りなくなる。どちらにしても刷っておく意味はある」

　正論なのか詭弁なのか分からない理屈を聞きながら、御子柴は段ボールから複合機のインクを取り出した。

　開業前夜。灰谷質店には、まだ一人の顧客もいなかった。

　---

　翌朝9時。

　事務所のインターホンが鳴った。

「……え、本当に来た」

　御子柴が目を丸くする。灰谷はデスクから立ち上がり、ドアを開けた。

　男が立っていた。

　32歳前後。くたびれたジャンパー、色褪せたジーンズ。目の下に濃い隈があり、頬はこけている。

「あの……スキル担保融資、ここですか」

「はい。灰谷質店です。どうぞ」

　灰谷が男を事務所に招き入れた。御子柴がパイプ椅子を勧め、お茶を出す——と言ってもペットボトルの緑茶だが。

「お名前を」

「塚本……塚本修一です」

「塚本さん。ご希望の融資額は」

「50万……いや、借りられるなら、もう少し……」

「まず50万で伺います。ご用途は」

　塚本が俯いた。

「妻の……手術費です。一部だけでも、今月中に払わないと」

「保険は」

「効かない手術で……自由診療なんです」

　灰谷は表情を変えなかった。ボールペンでメモを取りながら、淡々と続ける。

「現在のご職業は」

「無職です。半年前まではダンジョン探索者でしたけど……怪我して、免許更新できなくて」

「収入源は」

「失業保険が少し……あと、妻のパート」

「担保にできる資産は」

「ないです。家は賃貸、車もない。あるのは——」

　塚本がポケットから一枚のカードを取り出した。

　プラスチック製、名刺サイズ。中央に国の紋章。下部に「スキル等級証明書」の文字。

　灰谷がカードを受け取った。

　スキル名：嗅覚強化

　等級：E

　登録番号：SK-2019-XXXX-XXXX

　取得日：2019年4月12日

　E級。最低ランク。赤いスタンプが押されている。

「こんなゴミスキル、担保になるわけないですよね……」

　塚本が自嘲気味に笑った。

「ダンジョンじゃ何の役にも立たなかった。鼻が良くなっただけ。モンスターの匂いが分かっても、戦えなきゃ意味ない」

　御子柴が灰谷の顔を見た。断るのか、と目で問うている。

　灰谷は無言でタブレットを取り出した。

　指がスクリーンの上を滑る。データベースを検索している。

　30秒。1分。

「塚本さん」

　灰谷が顔を上げた。

「あなたのスキル、査定させてください」

　---

　灰谷がタブレットの画面を塚本に向けた。

「【嗅覚強化】の市場データです。現在の保有者数、1,247名。うち、スキルを活用した就業者数、89名。就業率7.1%」

「……やっぱり、使えないスキルなんですね」

「違います」

　灰谷の声は平坦だった。

「就業率が低いのは、"使えない"からじゃない。"使い方を知らない"からです」

　塚本が目を瞬いた。

　灰谷が画面をスクロールする。

「用途その一。ダンジョン産トリュフの探知」

「トリュフ……？」

「ダンジョン内に自生する希少キノコです。地上のトリュフより香りが強く、高級レストランで需要がある。キロ単価8万円。年間取引量は増加傾向」

　画面に相場グラフが表示された。右肩上がりの曲線。

「現在、トリュフ探知に使われているのは訓練された豚か犬です。しかし、動物は迷宮内でパニックを起こしやすい。人間の探知要員が求められている」

　塚本の目が少し大きくなった。

「用途その二。都市ガス保安業務」

「保安……？」

「ガス漏れ検知です。現在、ガス会社は検知器に頼っていますが、機械が反応しない微量漏洩がある。人間の嗅覚——特に強化された嗅覚なら、検知器より早く察知できる。大手ガス会社三社が、スキル持ち採用枠を設けています」

　画面に求人票のスクリーンショット。

「年収420万〜580万。福利厚生あり」

「……」

「用途その三。警察・税関の麻薬探知補助。犬より安定した判断力。公務員採用枠あり。用途その四。食品工場の品質管理。異臭検知による不良品排除。用途その五——」

「待ってください」

　塚本が手を上げた。

「俺のスキル……そんな使い方があるんですか」

「あります」

　灰谷がタブレットを置いた。

「塚本さん。あなたは自分のスキルを"戦闘"でしか考えていなかった。だから"使えない"と思った。でも、スキルの価値は戦闘力だけじゃない」

「……」

「嗅覚強化の市場価値は、E級の中では上位です。転職支援会社に登録すれば、三ヶ月以内に年収400万以上の職に就ける確率は78%」

　塚本が息を呑んだ。

　灰谷が一枚の紙を取り出した。A4サイズ、査定報告書。

「査定結果です。【嗅覚強化】の担保価値——180万円」

「ひゃく……」

「融資可能額は掛け目50%で90万円。ご希望の50万円は、問題なく融資できます」

　塚本の目に、初めて光が戻った。

「俺の……俺のスキルに、そんな価値が……」

「スキルに貴賤はありません」

　灰谷が言った。

「市場があるかどうか。それだけです」

　御子柴が横で見ていた。

　——この人、今、すごくいいこと言ってる風だけど。

　——結局、担保として取り上げる気満々なんだよな。

　その感想は、口には出さなかった。

　---

　契約書は8ページあった。

　灰谷が条項を読み上げる。御子柴がICレコーダーで録音している。

「金利は年利18%。利息制限法の上限です。返済期限は6ヶ月。元利一括返済」

　塚本が頷く。

「返済方法は銀行振込。期日に入金が確認できない場合、翌日から遅延損害金が発生します。年利20%」

「……はい」

「返済が30日以上遅延した場合、または返済不能を宣言した場合——」

　灰谷が一度、言葉を切った。

「スキルの差押えを執行します」

　塚本の喉が動いた。

「差押え後、スキルは当店が指定する移転士によって第三者へ移転されます。移転先は当店が決定し、あなたに拒否権はありません。異議申立ても不可」

「……」

「スキル移転後、あなたは非覚醒者となります。再度スキルを獲得する保証はありません」

　事務所が静まり返った。

　窓の外で、カラスが鳴いた。

「塚本さん」

　灰谷が契約書の最終ページを示した。

「署名欄です。サインすれば、契約は成立します」

　塚本の手が、微かに震えていた。

「……サインしたら、戻れないんですね」

「戻る必要がありません」

　灰谷の声は、冷たくも温かくもなかった。ただ、事実を述べているだけだった。

「6ヶ月で50万円と利息を返せばいい。それだけです。あなたのスキルは、あなたのままだ」

　塚本がペンを握った。

　数秒の沈黙。

　そして、署名欄に名前が書かれた。

　塚本修一

「契約成立です」

　灰谷が契約書を回収した。

「融資は本日中に実行します。——御子柴、振込準備」

「はい」

　御子柴がパソコンを操作し始めた。

　塚本はまだ椅子に座ったまま、自分の手を見つめていた。

　---

　銀行ATMの前。

　灰谷がスマートフォンを操作し、振込を完了させた。

「塚本さん。口座を確認してください」

　塚本がATMで記帳した。通帳に「500,000」の数字が印字される。

「……入ってる」

「当然です。契約ですから」

　塚本が振り返った。目が潤んでいた。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます。これで、妻の手術が……」

「感謝は不要です」

　灰谷が通帳から目を逸らさずに言った。

「6ヶ月後、59万円を返済してください。それで終わりです」

「はい……必ず。必ず返します」

　塚本が何度も頭を下げながら、銀行を出ていった。

　その背中を見送りながら、御子柴が呟いた。

「……あの人、返せると思います？」

「確率62%」

　灰谷がスマートフォンの画面を見せた。計算式が表示されている。

　P(返済) = f(年齢, 前職, スキル等級, 借入額, 家族構成, 失業期間...)

「悪くない数字だ」

「悪くないって……」

　御子柴が眉をひそめた。

「38%は？」

「回収だ」

「…………」

「何だ、その顔は」

「いえ」

　御子柴が目を逸らした。

「人の人生を、確率で見てるんだなって」

「見ている」

　灰谷が歩き出した。

「確率で見ないと、判断を間違える。判断を間違えると、金を失う。金を失うと、俺が終わる」

「……それ、銀行にいた時から？」

　灰谷が一瞬、足を止めた。

「……銀行は関係ない」

　それだけ言って、また歩き出した。

　御子柴は、その背中を見ながら思った。

　——この人、何があって銀行クビになったんだろう。

　聞ける雰囲気では、なかった。

　---

　帰り道。商店街を抜けながら。

「一つ聞いていいですか」

　御子柴が口を開いた。

「あの査定、わざと高くしましたよね」

「……」

「180万って言ってましたけど、本当はもっと低いんじゃないですか。E級スキルの相場、私も調べましたよ。平均は80万くらいです」

　灰谷が足を止めた。

「……調べたのか」

「従業員ですから。騙されたくないので」

「騙してない」

　灰谷が振り返った。

「査定は正確だ。平均は80万。だが【嗅覚強化】は用途が広い。上位互換のスキルが少ない。希少性を加味すれば180万は妥当だ」

「……じゃあ、なんでわざわざ用途を全部説明したんですか」

「……」

「普通、担保取る側が、担保の価値を教える必要ないでしょ。知らないままの方が、安く査定できる」

　御子柴が灰谷の目を見た。

「それって……優しさですか？」

　灰谷は数秒、黙っていた。

　それから、表情を変えずに言った。

「違う」

「じゃあ何ですか」

「担保価値が高いほど、差押え時の転売利益が大きい」

「……は？」

「説明しないと、塚本は自分のスキルを80万程度だと思い込んだままだ。差押えになった時、80万で売るしかなくなる。でも、本人が180万の価値を理解していれば——」

「……待ってください」

　御子柴が片手を上げた。

「つまり、親切に教えたのは、取り上げた後に高く売るため？」

「そうだ」

「…………最悪ですね」

「最悪じゃない」

　灰谷が歩き出した。

「最適だ」

　御子柴は、その背中を睨みながらついていった。

　——この人、本当に人間なのかな。

　——いや、人間だからこそタチが悪いのか。

　商店街の雑踏の中、二人の影が伸びていた。

　---

　夜8時。事務所に戻ると、明かりが点いていた。

「……消したはずですけど」

　御子柴が呟く。

　灰谷が無言でドアを開けた。

　男が座っていた。

　パイプ椅子ではない。自分で持ち込んだらしい革張りの折りたたみ椅子に、足を組んで座っている。

　50代後半。白髪混じりのオールバック。スーツは仕立てが良い。腕には金の時計。

　灰谷を見て、にやりと笑った。

「よお。待ってたぜ、灰谷——だっけか？」

「……どちら様ですか」

「名刺、置いといた。そこ」

　デスクの上に名刺が一枚。

　灰谷が手に取った。

　鰐淵興業株式会社

　代表取締役　鰐淵剛三

　裏面には住所と電話番号。そして小さく「一般社団法人東京都貸金業協会会員」の文字。

「貸金業……？」

「おう。正規の登録業者だ。お前と同じだよ」

　鰐淵が立ち上がった。灰谷より頭一つ高い。

「スキル担保融資、面白いことやってんじゃねえか」

「……何の御用ですか」

「用？　そうだな——」

　鰐淵が一歩、近づいた。

「挨拶だよ。俺のシマで商売始めた奴がいるってんでな」

「シマ？」

　灰谷が眉を上げた。

「ここは中央区です。暴力団の縄張り主張は、暴力団排除条例で禁止されていますが」

「……」

　鰐淵の目が、一瞬だけ細くなった。

　それから、大きく笑った。

「ハッ——条例ね。いいねえ、お前。法律好きだろ」

「好きというか、守っているだけです」

「そうかい。なら——」

　鰐淵が灰谷の肩に手を置いた。重い。

「教えてやるよ。法律の外側にも、ルールはあるんだ」

「……」

「お前がどんだけ正規の手続き踏もうが、な。この街で金貸しやるなら、通さなきゃいけない筋がある。分かるか？」

　灰谷は答えなかった。

　鰐淵が手を離した。

「まあ、今日は顔見せだ。——近いうちに、また来る。その時は、もうちょっと"具体的な話"をしようや」

　革張りの椅子を畳み、鰐淵がドアへ向かう。

「あ、そうだ」

　振り返って、鰐淵が言った。

「お前のとこの客——塚本だっけか。あいつ、うちにも借りに来てたんだよ。断ったけどな」

「……」

「理由、分かるか？」

　灰谷は黙っていた。

「担保がねえからだよ。スキルを担保にするなんて、うちじゃやってねえ。——でも、お前はやった」

　鰐淵がドアを開けた。

「面白い商売だと思ったぜ。だから潰す気はねえ。ただ——」

　廊下の薄暗がりに、鰐淵の影が伸びた。

「"俺の流儀"ってもんがある。それだけは、覚えとけ」

　ドアが閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　御子柴が、ようやく息を吐いた。

「……あれ、ヤクザですよね？」

「分からない。名刺上は正規の貸金業者だ」

「でも、明らかに——」

「明らかでも、証拠がなければ意味がない」

　灰谷がデスクに座り、名刺を見つめた。

　鰐淵興業。聞いたことがない。だが、「シマ」という言葉を使う時点で、堅気ではない。

　——法律の外側のルール、か。

　灰谷の指が、名刺の角を弾いた。

　——なら、そのルールも査定してやる。

「御子柴」

「は、はい」

「明日、鰐淵興業について調べろ。登記簿、役員、取引先、過去のトラブル。全部だ」

「……何するんですか」

「査定だ」

　灰谷が名刺をデスクに置いた。

「敵の担保価値を、査定する」

　---

　翌朝。

　事務所のインターホンが鳴った。

　御子柴がドアを開ける。

　男が立っていた。スーツ姿。だが、鰐淵とは空気が違う。背筋が伸びていて、目に職業的な鋭さがある。

　胸ポケットから、手帳を取り出した。

「警視庁生活安全課です。灰谷遼さんですね」

　灰谷がデスクから立ち上がった。

「……何か？」

「スキル担保融資について、少しお話を伺いたい。——お時間、よろしいですか」

　鰐淵の「流儀」が来る前に、国家の「規制」が来た。

　灰谷質店、開業二日目。

　すでに、二正面作戦を強いられていた。