目に前で、二人の若い男女が頻繁に唇を接触させながら、お互い幸せそうに笑って、愛を伝え合っている。

それを、私はブランコに座りながらじっと見つめていた。

何時間ここにいるのだろう。いや、きっとまだ数分しか経っていないはずだ。

数分が何時間にも思えるほど、その行為を見ているのは億劫だった。

他人が愛し合っている現場など、愛されていない人間からしたら退屈なことこの上ないだろう。

私もそのうちの一人だ。もっとも、私は人ではないのだが。

鬼。それはまだ、この世界にあまり普及し切っていない言葉だ。

人間と、獣人。そして魔族、エルフ、ドワーフ以外の新しい種族。それが鬼。

元々私たちは地下暮らしだったため、他の種族に発見されることもない。いわば鎖国状態だった。

私は、つい最近地下から出てきたのだ。

理由は単純にして明快。私が忌み嫌われる存在だからだ。

第一に、鬼の中では珍しい白髪。鬼は基本的に赤髪だが、私は白かった。

第二に非力だった。金棒など持ち上げられない。鬼としてこの上なく不十分。

そして第三に、私の目が赤かったことだ。鬼の目は基本黒。その上、赤は魔除けの力を持つとされていて、魔族に近しい鬼からしたら迫害の対象だった。

これだけの理由で、鬼達は私を里から放り出した。

母も父も、鬼達を止めてはくれなかった。

私は、人間でもない上に鬼でもない。ただの木偶の坊なのだ。

人間だと主張するには、この頭に生えたツノは邪魔であるし、鬼だと言うにもあまりに欠陥塗れ。

ということで、私は無一文で里を摘み出された。

金はない。食料もない。服は…少し大きめの、ゴブリンが使っていた毛布一枚。

働こうにも、やはりツノが邪魔だ。

人間界で生き抜こうにも、やっぱり私には無理難題である。

「終わったな」

何度も思っていたが、今初めて口に出した。

その声を聞いて、カップルがようやくこちらの存在に気づき、気まずそうにそそくさと去って行く後ろ姿を見つめながら、ブランコを漕ぎ始めた。

ゴブリンの毛布は案外大きくて、私の頭まですっぽり覆っているから、カップルたちは私の正体に気づかない。

ぎーこ、ぎーこ。

ブランコ特有の、形容し難い音が真夜中の公園に響く。

どうしようかなあ。

真っ黒の空を見上げながらそう思った。

やっぱり、このツノを切り落とさないといけないんだろうか。

痛いだろうな。辛いだろうなあ。もしかしたら死んじゃうかもな。

…いや、それがいいのかもしれない。

誰にも必要とされてない私なのだ。死んだほうがマシかもしれない。

そうだよ。やっぱりいっそのこと死んでしまおう。

死のう。

と、そう思うたびに私の脳内にはこの6文字が毎回こびりついて邪魔をしてくる。

死にたくない。

この6文字が、鬱陶しくて仕方がない。

うるさいな。黙ってろよ。私は死にたいんだ。

無理矢理ねじ伏せようとしても、やっぱりこびりついた言葉は取れない。

ブランコを止めて、立ち上がると、なぜか足がガクついてしゃがみ込んでしまった。

死にたくない。

いやだ。まだ生きていたい。

一度でいいから。愛されたい。

「ああ…なんなんだよ…私…」

目から唐突に涙が溢れてくる。

手の甲で目をぐしぐしと擦って、涙を無理矢理に掻き消す。

もう一度立ってみた。今度はちゃんと立てた。

「やっぱり、死のう」

そう言って歩き出すと、やはり脳内に、「死にたくない」と文字が溢れ出してきて、私は段差で躓いた。

受け身もロクに取れず、顔面からグシャっと砂利の地面に落下する。

「………死にたくないなあ…ぁ」

掠れる様な。蚊の鳴く様な。か細すぎる様な。誰にも聞こえない声量で声帯を振るわせる。

痛みすら、もう私の中には入っては来なかった。

死にたくない。

本当はまだ…生きていたいんだ。

私は起き上がって、体育座りで座り込んだ。

「何がしたいんだよ…私…」

嗚咽が混じった小さい声だけが、誰もいない公園に響いた。