音はなかった。

　手ごたえも、なかった。

　それなのに――卵形の大岩が、内側から潰れ崩れた。

　砂と欠片が、静かに落ちる。まるで、最初からそこに割れ目があったみたいに。

　心燕（しんえん）は、しばらく動かなかった。

　達成感が湧かない。歓喜もしない。

　当たり前の行為が当たり前の現象を起こしただけだ、と心が言う。

　掌が熱い。皮は何度も裂け、癒えては剥けた。指の節には、止血した傷の痕がまだ残っている。

　それでも目の前の霊岩（れいがん）は、崩れた。

「……これを、俺がやったのか」

　声は山頂の薄い空気に吸われて消えた。

　足元に、黒い欠片が混じっている。雷に焼かれた色。触れれば冷たく、妙に重い。

　心燕はそれを拾い、爪で弾いた。

　きん、と乾いた高い音。

　その音だけが、妙に現実だった。

　空を見上げる。三日月が出ている。

　月は笑わない。褒めない。ただ、空にある。

　――都へ行く。

　そのために岩を割った。そう思っていたはずなのに、胸のどこにも達成感がない。

　次の瞬間、山風が吹いた。粉が舞い、視界が白く濁る。

　心燕は瞬きひとつでそれを払い、黙って棍を握り直した。

　その棍の石突（いしづき）は、歪んでいる。打痕で欠け、擦れている。

　どれだけ叩いたか、数えきれない月日の跡だ。

　――なぜ、ここまでやった。

　答えは簡単だ。勝っても認められないからだ。勝っても壁が増えるからだ。

　粉が落ち着く。

　崩れた霊岩の向こうに、花果山（かかざん）の森が広がっている。桃の匂いが、わずかに混じる。

　心燕はそこで、ふっと思い出した。

　最初に折れたのは、岩ではない。

　　　　　　◇

　

　ばきり、と音を立てて対手の棍が折れた。

　乾いた音が広場を走った瞬間、巨漢の腕が止まった。弟子たちの息も止まった。

　誰もが、目の前で起きたことを理解できなかったからだ。

　東勝神洲（とうしょうしんしゅう）、傲来国（ごうらいこく）花果山（かかざん）。

　截派孫家美猴拳（せつぱそんけびこうけん）の道場は山麓にある。初秋の空は澄み、残暑の熱が土の匂いを濃くしていた。

　中央に立つのは二人。

　ひとりは三十がらみの巨漢で、弟子たちが畏れて叔父上と呼ぶ男。

　もうひとりは十七、八の少年――心燕（しんえん）。若さに似合わぬ白髪が陽を弾き、目だけが静かだった。

　礼が交わされる。持棍礼（じこんれい）。

　師父（しふ）の前で頭を下げ、互いに向かい合う。熱と緊張が、広場の空気を薄くした。

　掛け声はない。

　先に仕掛けたのは巨漢だった。

　棍の端を持ち、武器の長さで間合いを食う。横薙ぎが風を裂く。

　基本にして良手。外されても連撃へ繋がる。表裏四種、八つの変化を抱えた攻めだ――垂尾瞬果（すいびしゅんか）。

　弟子のひとりが、息を吸う音がした。

　あれは受けるだけでも骨が鳴る。ましてや、少年の細腕では。

　心燕は棍を中央寄りに持つ。守りの形、通背腕伸（つうはいわんしん）。

　だが、受けに回らない。

　半歩だけ、身をずらす。

　肩と腰がわずかに捻れ、棍が短く鳴った。

　――べきり。

　巨漢の得物の先端が、地面に落ちた。

　遅れて、巨漢は手の中の軽さに気づく。折れたのだ。三分の二ほどのところから、断たれている。

　弟子たちのざわめきが遅れて波のように押し寄せる。

「……今、棍を斬ったのか」

　誰かの小声が、広場の端で震えた。

　打つ武器で、断つ。そんな理屈は門派の教えにない。見たこともない。

　反撃を警戒して目を上げた巨漢の視界に、心燕が入る。

　――もう棍を構えていない。

　巨漢の中で怒りが膨らむ。侮られた。そう感じた。

　短くなった棍を握り直そうとして――手首が痺れ、武器を落とした。

「叔父上、もう終わっている」

　心燕の声は軽い。熱がない。

　巨漢は手首を押さえる。骨は折れていない。なのに指が動かない。

「ああ。骨は折ってない。麻穴（まけつ）を点（つ）いただけだ」

　当たり前のように言う。

　それがどれほど難しいか、巨漢は知っている。

　点穴法（てんけつほう）。

　止血や整骨のように、治療の基礎として触れる者はいる。だが戦いの最中に、動く相手の『穴』を封じて動作を奪うのは別だ。

　まな板の上の魚を捌くのではない。

　川を泳ぐ魚を、川の中で切り分けるような精密さ。

　心燕はそれを、息ひとつ乱さずにやった。

　弟子たちがざわめく。敬意と恐れが混じる気配が、広場の端から端へ流れていく。

　だが心燕は、視線の熱をひとつも拾わない。拾ったところで、何も変わらないからだ。

　師父へ向き直る。

「さあ、師父。これで俺の実力は分かっただろ」

　師父は眉根を寄せる。

　褒める顔ではない。叱る顔でもない。苦さが滲む。

「しかしな、心燕」

　巨漢が吐き捨てるように続ける。

「今のは、何かの間違いかもしれん」

　心燕は鼻で笑った。

　勝っても認められない。技を見せても軽んじられる。そういう顔だ。

　巨漢は弟子たちへ、鋭い視線を走らせた。

　口を開くな。見たものを軽々しく語るな――そう言わんばかりの圧だ。

　広場の空気が、一段冷える。

　心燕の胸の奥で、何かが乾いた音を立てる。

　勝ち筋は見せた。次は、壁の外へ行くだけ。

　師父が言う。

「お前には武才がある。もしかすれば我が流派の祖と並び立つほどの、な。だが――配慮が足りない。そんな勝ち方をすれば人から恨みを買う」

「門の戒律もある」

　巨漢が唸る。

「淫行、仕官、鏢局入りはご法度だ」

「分かってる」

　心燕は肩をすくめた。

「俺は官に仕える気も、用心棒屋に入る気もない」

　心燕の目が、山の向こうを見た。

　道場の外。門派の外。花果山の外。

　外へ行けば、強い奴がいる。なら、そこで自分を試せる。

　その欲は願いではなく、呼吸に近かった。

「ただ、自分の実力がどれほどか試したい。都に行きたい」

「都には強い奴がいる、ってか」

「そうだ。わんさといるはずだ」

　師父はため息を吐いた。

　諦めと、惜しさと、ほんのわずかな期待が混じった吐息だった。

「よろしい。それなら条件を出そう。花果山の頂に大岩があるのは知っているな」

「ああ。開祖が山頂から削り出したという」

「その岩を砕け。砕くほどの功を身につけられたら出奔を許す。どこへなりと行け」

　弟子たちが息を呑む。

　岩割り。巧さと破壊は別物だ。巨漢が口元を歪め、師父はそれを見ない。

　心燕だけが、淡々とうなずいた。

「二言はないな」

「ない」

　そのまま背を向ける。

　追いすがる者はいない。追える気がしない。

　広場に残るのは、折れた棍の欠片と、凍った沈黙だけだった。

　　　　　　◇

　夕方、心燕は山道に立った。

　花果山は麗山だ。草木は枯れず、桃や木の実が絶えない。鳥が鳴き、鹿が走り、狐が影のように横切る。

　だが足場は岩だらけで、傾きは容赦がない。登るほどに足裏が削れていく。

　心燕は黙って登った。

　都へ行く。そのための条件だ。

　――なのに胸の底で、別の感情が芽を出す。

　岩を割る。

　その言葉が、喧嘩の相手の名みたいに響いた。

　山頂近く。空が近い。

　卵形の大岩がそこにある。鈍く黒ずみ、砂粒が陽光を返す。

　ここは普段、不可侵だ。

　この高さゆえ雷が落ちる。災厄を引き取る『霊岩』として敬われている。

　心燕は棍で軽く叩いた。

　かん、と乾いた音が返る。硬い。そこらの石とは別物だ。

「……いい顔をした岩だ」

　心燕は笑った。

　攻めてこない。避けもしない。なのに、びくともしない。

　強者は、こういう顔をする。

　棍を構える。

　全力で突けばいい。そう単純に考えた。なら、どこを突く。人体に急所があるなら、岩にも弱みがあるはずだ。

　だが表面はごつごつとして傷も見当たらない。

　雷に打たれてなお無傷なら、雷以上の力が要るのか。

　そう考えた瞬間、心燕の胸の奥が愉快になった。

　名案はない。なら、試す。

　心燕は突いた。

　腕が、じん、と痺れる。岩は砂をぱらりと落としただけで、沈黙した。

「力技じゃないか」

　心燕は息を吸い、吐く。

　体の内に『気』を巡らせる。外の力ではなく、内の質を束ねる。そういうやり方があることを知っている。

　門派に伝わる秘奥の名は金絲功（きんしこう）。だが術としては失われ、名だけが残る。

　内側の熱が全身に行き渡るのを待ち、もう一度突いた。

　今度は音がほとんどしない。手ごたえもない。うまくいった感触だけはある。

　――だが岩は変わらない。傷もつかない。

　心燕は棍を下ろし、頭を掻いた。

「……面倒だな」

　面倒。なのに、やめる気はない。

　霊岩は何も返さない。返さないから、腹が立つ。

　数日目。麓へ下りる途中で、心燕は鎚の音を聞いた。

　金属が石を叩く、短いリズム。規則正しい呼吸のような音。

　しばらく経って、山の麓（ふもと）の村に降りると、石切り職人がいた。

　花果山の石は硬く、目が揃っている。土台や墓石に使えるから、採集と加工で食う者もいる。

　心燕は足を止めた。

　武術家の生まれが民に教えを請う。気が引ける。

　だが霊岩は、そんな矜持を笑っている気がした。

　心燕は一歩、前へ出る。

「……岩は、どうやったら割れる」

　職人は鎚を止め、白髪の少年を見た。

　その目が、戦う者の目であることに気づいて、少しだけ口元を曲げる。

「坊主。割りたい岩は、どれほどでけぇ」

　心燕の喉が、かすかに鳴った。

　花果山の頂の霊岩が、脳裏で無言の顔をしている。

　「そうだな——山ほどだ」