下山は、登りよりもいくぶん楽だった。

　とはいえ、足元の踏ん張りで膝が笑いはじめていたのは確かで、犬──いや、もはや“使い魔”とでも呼ぶべき存在が先導してくれるのを見ていなければ、俺の足は止まっていたかもしれない。

「……この犬、どうします？」

　俺がそう尋ねると、カイトさんは肩をすくめた。

「どうもしねぇよ。

　たまに山に現れるんだ。野犬だけど、害はないし。

　ギルド的には、いずれ訪れる伝説のテイマーを待っているってことにしてる」

「……伝説、あるんだ」

「ある……らしい」

　カイトさんは照れくさそうに視線を逸らす。

　精一杯ロールプレイしようと努力しているようだ。

　ギルドへ戻ると、受付嬢のサヤカさんが、ぱっと笑顔で出迎えてくれた。

「おかえりなさい、ヒロシさん！」

「あ、えっと……ただいま？」

「どうして疑問形なのかな？

　本日のクエストはいかがでしたか？

　採取した山菜の量で報酬が決定いたします♪」

「へぇ～、報酬が出るんだ」

「もちろんですよ♡」

　提出したふきのとうとタラの芽は、意外と量があったらしく、

　審査は“満足のいく成果”とのこと。

　その場で俺の《冒険者手帳》にスタンプが押された。

　そして──

「報酬はギルドコイン３枚、となります！」

　500円玉よりちょっと大きめのコインが３枚、手のひらに載せられた。

　厚みがあるので、ずっしりと重い。

　真鍮色の表面には、ドラゴンと剣が交差する意匠が刻まれていた。

　裏面には“霧坂ギルド”の文字と“2026年”の刻印がある。

「……本格的ですね、これ」

「彫金職人さんの手作りなんですよ」

「へ、へぇ～……これは、何かに使えるの？」

「もちろんです♡　このあと、ご予定は？」

「あー、特に考えてなかったな。飛び入りで宿泊できるとこ、あります？」

「丁度良い所があるので、ご案内します♡　カイトさんも大丈夫だよね？」

「おう、ロカだな」

　カイトさんがそう言って、立ち上がった。

　サヤカさんも本日の業務は終了らしく、

　身支度をして、カウンターから出てきた。

　冒険者ギルドから外に出ると、遠くの山に日が沈むところだった。

　街灯の灯りがともりはじめ、田舎町の風景は幻想的な色に染まっていく。

「綺麗な町ですねぇ」

　サヤカさんは自分が褒められたかのように、

　嬉しそうにクルクル回って「でしょでしょ！」と笑顔を見せた。

　カイトさんは黙って微笑んでいた。

◇

　冒険者ギルドから歩いて数分。

　民宿を兼ねた居酒屋に到着した。

《炉火の庵（ろかのいおり）》

　のれんをくぐると、にぎやかな笑い声が溢れていた。

　暖かい光と、鍋で煮込まれた旨みの香りに包まれた店内。

「らっしゃーい！　おっ、ギルドの嬢ちゃんとカイトか。

　それとー、見ねぇ顔だな？」

　カウンターの向こう側には、異世界ファンタジーで見るような“酒場のマスター”という風貌の親父さんがいた。

「こちらは今日登録したばかりの新人冒険者さんですよぉ」

「仁科です。仁科浩史。えーっと、よろしくお願いします」

「ヒロシか。ようこそ霧坂へ。

　久々の冒険者か。ってこたぁ、宿とセットだな？

　歓迎するぜ～。旅の疲れを癒していきな！

　なーんつってなっ！　がーっはっはっ」

「……あ、ありがとうございます。お世話になります」

　ここもそういうノリなのか。でも、悪くない。

　カウンターに近いテーブル席につくと、サヤカさんが手際よく注文してくれた。

　メニューは木の板に印刷されていて、これまた異世界の雰囲気が出ている。

　すぐに、木製のジョッキでエールが運ばれてきた。

　『とりあえずビール』みたいなものだろうか。

「それでは、新たな冒険者の誕生に、カンパーイ♪」

　ベベン★

　奥のテーブルで飲んでいた地元の方々も一緒に「おおー！」と盛り上がる。

　不思議な一体感。

　町民みんなが俺を歓迎してくれているような気がして、

　ちょっと照れくさい。

「んぐっ　んぐっ　ぐびっ　んぐっ　ぷはぁー

　おじちゃん、いつものねぇ～」

　サヤカさんは受付嬢の衣装のまま、エールを一気飲みして、

　いつものに切り替えた。

　出てきたボトルには『焔薫イモ魂』というラベル。

　芋焼酎らしい。

「サヤちゃん、ちょっとピッチ早いっすよ」

　カイトさんは、お酒が苦手なようで、乾杯の一口のあとは手付かずのままだった。

　お酒が入ったことにより、より饒舌になったサヤカさんが色々と語ってくれてるのだが、現実の話なのか、架空の話なのか、判断に迷う話題ばかりだ。

　そしてお待ちかねの料理が運ばれてくる。

　『森の恵みプレート』『猪王のグリル』など、名前のセンスはともかく、美味しそうな料理が次々と。

「飲み代と宿代、それに朝食も付いて、ギルドコイン２枚なのよぉ」

「え？　それはすごい。現金使わずに過ごせるなんて、助かります」

　実は持ち合わせが乏しく、クレジットカードが使えるかどうか不安だった。

「でっしょ～？　最初のクエストは～、

　観光客を歓迎する意味もあってぇ～、

　サービス盛りだくさん！　なわけよぉ～」

　サヤカさんの呂律が怪しくなってきている。

　そんな彼女を、カイトさんはジト目で見て溜め息をついている。

　酒癖の悪い受付嬢を毎回介抱させられる冒険者……といった構図だろうか。

　酒場の奥では、地元の若者と老人たちが盛り上がっている。

「……なんか、地元の寄り合い所っぽいですね」

　俺がぽつりと言うと、カイトさんがジョッキを持ち上げたまま笑った。

「ぶっちゃけ、ほとんど顔見知りだもの」

　そこに、サヤカさんが割り込んでくる。

「ふふっふ。勇者様ー！

　現実世界にも、こうして《憩いの酒場》があるというのはぁー、

　素晴らしいことでしょうお～？」

「ぁ……“現実世界”って言っちゃってますよ。

　あと俺、”勇者”じゃないですから」

「大丈夫なのれす。“どちらかが嘘”ではなく、“どっちも真実”なのれすから」

　そして、サヤカさんはおもむろに立ち上がり、ジョッキを高々と掲げた。

「村人だろうと、旅人だろうと──」

　その声が、酒場のざわめきを押しのけて響く。

「挑戦する者は皆──っ！」

　全員の視線がサヤカさんに集まる。

「“勇者”であるっ！！」

　ジョッキが掲げられた瞬間、場が一気に弾けた。

『おおーっ！！』

『いいぞーっ！！』

『ゆーしゃー！　ゆーしゃー！！』

　気づけば老人も、若者も、みんな一緒になって笑っていた。

　各々がジョッキや湯飲みを掲げ、響き渡る「乾杯！」の声とともに、酒場は熱気と笑い声に包まれた。

　ファンタジーの“ごっこ遊び”と、現実の境目が音もなく溶けていく。

　その光景を眺めながら、俺もそっとジョッキを持ち上げた。

「……乾杯」

　いつの間にか、地元民の中に混ざって、他愛もないネタで笑って、

　騒いで、歌って、時間を忘れて盛り上がった。

　・

　・

　・

　宴もひと段落ついて、ばらばらと解散しだした頃、

　奥からマスターの声が聞こえた。

「おーい、カイト！　嬢ちゃん完全にダウンしてるぞ！」

「……うわぁ、やっぱりか」

　カイトさんが眉をひそめて駆け寄ると、そこには椅子にもたれかかるサヤカさんの姿があった。

　頬を赤く染め、「勇者ぁ……ふふふ……挑戦する者は……うぅ、べっ……」などと呟きながら夢の世界を旅している。

「トイレから戻ってこないと思ったら……久々の限界突破だな」

　カイトさんは苦笑しながら、彼女の肩に手を回し、支えるようにしてゆっくり立たせた。

「タクシー呼んであるんで、送って帰ります」

「慣れてる感じですね」

「まあ、よくあることなんで」

　サヤカさんはカイトの肩に寄りかかり、満足げに笑っていた。

「カイトさん……今日は……勇者が……あれら……ろ……」

「はいはい、歩けますか？　ここ段差ありますよ」

　玄関までゆっくりと連れていくカイトさんに、今日のお礼を言って見送った。

　タクシーのライトが遠ざかっていく。

　さっきまで熱気に包まれていた酒場は、いつの間にか静寂を取り戻しつつあった。

　夜も更け、マスターに案内されて二階の部屋に通されると、

　そこには木の香りが漂っていた。

　布団もきちんと敷かれていて、旅館というより“祖父母の家”に泊まりに来たような安心感があった。

「……旅に出て、よかったな」

　最初は“ただの旅人”だった。

　でも今日、ほんの少しだけ“冒険者”に名を変えた……そんな気がした。