「では――仁科浩史（にしなひろし）様、これで冒険者登録、完了でございます！」

　サヤカと名乗った受付嬢はそう宣言すると、カウンター奥の棚から、

　ちょっと豪華に見える革っぽい手帳を取り出して手渡してくれた。

　手帳の表紙には《冒険者手帳》と金色の文字が刻印されていて、

　開くと今日の日付で「ランク：F」「称号：旅人」と、スタンプが捺されていた。

　パラパラとめくってみると日記用のメモページがメインで、

　付録としてサバイバル系の豆知識が添えられていた。

（それっぽく作ってるんだな）

　自然と顔がほころんだ。

　サヤカさんは、そんな俺を見て満足げに頷き、ニヤリと笑って見せた。

「ふふっ……新しい物語の始まりですよぉ」

　俺は曖昧に笑ってごまかした。

　でも、何かのアトラクションとかリアル系イベントみたいで、

　ちょっとワクワクしている自分がいることにも気づいていた。

「お～い、新入りくん、準備できた？」

　声をかけてきたのは、先ほどからロビーのベンチに座ってスマホをいじっていた青年だった。

　年は二十代前半か。

　くせっ毛の茶髪に、動きやすそうなカーゴパンツとパーカーといった出で立ちだ。

「あ、はい。仁科といいます。えっと……準備？」

「俺はカイト。当ギルドの……まあ一応、冒険者？

　地域振興課職員って肩書きも持ってるけど……。

　今日は俺がガイド兼任ってことで」

「よ、よろしくお願いします」

　彼は軽く手を挙げて立ち上がると、

　奥から何やら道具を詰めたリュックを引っ張り出した。

「初クエストは、山菜採りだ。

　春の味覚ってやつだな。

　地元のばあちゃんたちからの依頼だ。張り切っていこうぜ！」

「……本当にファンタジーな“冒険者ギルド”って感じですね」

「まあな。リアルで“こんなこと”やって許されてる町なんて、珍しいんじゃない？」

「カイトさーん？

　新米冒険者の案内、よろしく頼みましたよ？

　先輩冒険者として」

　サヤカさんが笑顔で言ってるけど、目が笑っていない。

「……っす、はい」

　カイトが軽く咳払いしながら姿勢を正す。

「えーっと……よし、任務開始だ。

　勇敢なる新米冒険者よ、ついてきてくれ」

　冗談なのか本気なのか、その境目がよくわからないまま、俺たちは出発した。

◇

　森の奥は、うっすらと白いモヤがかかっている。

　霧だ。

　木々のあいだを薄い霧が流れている。

　風が吹くたびに、白いレースのように揺れて、

　幻想的な雰囲気を醸し出していた。

「……霧が出てきましたね」

「この辺は、昔から“霧が出やすい土地”でさ。

　町名の“霧坂”も、それが由来なんだとか。

　山に入ると、こうしてすぐに霧に包まれるんだよ」

　先を歩いていたカイトさんが、少しだけ振り返りながら言う。

「なるほど。町の名前見たとき、なんとなくそんな気がしてました」

「ははは、地元のばあちゃんたちは、

　“霧の出る道は神様の通り道”だとか、

　“霧が濃い日はあの世の入口が開く”とか、そんな話をしてくれる」

「……なんか、ちょっとだけ期待しちゃいますね」

「まあ実際、迷いやすいから気をつけろって話なんだけどな」

◇

　町の外れにある登山道入口には、古びた木製ゲートが設けられていた。

　そこには《熊注意！》の文字がでかでかと書かれていた。

「熊……大丈夫なんですか？」

「対策はしているけど、十分に警戒してくれ。

　撃退スプレーも携帯しているけど、

　音鳴らしてれば近寄ってこないはずだから、これを使う」

　そう言って彼が取り出したのは、いわゆる“熊鈴”だった。

　なぜかドラゴンの意匠が彫られている。

　観光地で修学旅行の中高生男子が興味を引きそうなデザインだ。

「……特注品、ですね？」

「鉄工所……いや、鍛冶屋のじいさんの手作り。

　見た目も音も、なんか強そうっしょ？」

　言い直した。

　“鉄工所”よりも“鍛冶屋”の方がファンタジーっぽいから？

　それにしても“強そうな音”というのがよくわからない……。

◇

　登山道は、なだらかながらも、しっかりと山道だった。

　もちろん舗装などされてはいない。

　木の根が浮き出た斜面を登ったり、湿った落ち葉を踏みしめて進んでいく。

　東京ではもっぱらエレベーターとエスカレーターで生きてきた俺の足腰には、なかなかの試練である。

　しかし、霧に包まれたこの静けさの中では、息が切れる感覚すらもなんだか心地よく思えた。

　草と土の湿った匂いが、スンとしていて鼻に心地よい。

　鳥の声は耳に優しく、頬を撫でる風は程よい冷たさだ。

　やがて道端には、ふきのとうやタラの芽らしき若芽がひっそりと顔を出していた。

「あったあった。これが、今回のターゲットってやつだ。

　トゲに気をつけてな」

　カイトさんはタラの芽を摘みながら解説してくれる。

　“旅の仲間”、パーティメンバーのような距離感が、何とも頼もしい。

　独りじゃないんだと感じさせてくれる。

　ふきのとうをちぎると、苦いような匂いが立ちのぼる。

　タラの芽は柔らかくて、“ぷに”っとした弾力があるが、

　ぽきり、と折れる音がなんとも癖になる。

　すぐにノルマの量を集めることができた。

　気づけば、心が軽くなっていた。

　いつの間にか、辺りを覆っていた霧は晴れていた。

　これが“冒険”というやつなのかもしれない。

　そんな折、カイトさんが急に立ち止まり、周囲に目をやった。

「……止まって」

　一瞬で空気が張り詰める。

「どうしました？」

「しっ……。音、聞こえた？」

　耳を澄ます。

　ガサ……タッ、トッ、タッ、トッ

　確かに、草を踏むような音がすぐ近くで聞こえる。

　カイトさんが手を上げて俺を制した。

　熊鈴を鳴らす。チリン…と音が広がっていく。

「熊……じゃなさそうだ。イノシシか何かかも。

　異世界なら魔獣かゴブリンか……動くなよ。

　……来るぞ」

　草むらが揺れた。

　息を呑む。

──出てきたのは、一匹の犬だった。

　毛並みは汚れているが、もとは白い犬だろう。

　柴犬のような、愛くるしい顔立ちをしている。

　犬はこちらを見て、尻尾をふった。

「……なんだ、お前かよ。

　野犬だけど、人慣れしてるから害はないはずだ」

　カイトさんがゆっくりしゃがむと、犬は臆することなく近づいてきた。

　そして鼻を鳴らしながら、俺の足元にもすり寄ってくる。

「お、初対面なのに懐かれてるな」

「……動物は嫌いじゃないです」

「テイマーの素質ありってか？」

　こうして俺たちは、“野生の使い魔”を伴いながら、山の頂を目指した。

　クエストの目的は達成済だったが、“散策コース”なのだろう。

◇

　山頂は思った以上に開けていて、そこからは霧坂町の全景が一望できた。

　田んぼが広がり、その合間をぬって小さな川が流れている。

　遠くには神社の屋根、学校の校舎と広いグラウンド。

　ゆっくり動く宅急便のトラックも見える。

「ぉぉー……絶景ですねぇ」

　思わず漏れた言葉に、カイトさんが隣で微笑んだ。

「だろ？　初任務としては、ちょうど良い冒険だったろ」

　うん、と頷くしかなかった。

　心を包んでいた霧は、もう、どこかへ消えていた。