値踏み、という言葉が浮かんだ。

　ただ、馬鹿にする目ではない。興味本位でもない。透明で、事務的に近い。必要な情報を取る目だ。

「織宮 凛だ、よろしく頼む」

　声はさっきと同じ調子で、感情の起伏が少ない。

　それだけ言って、すぐ前を向く。挨拶は済んだ、という態度だ。

「お、おう……俺は、藤堂 晴人……」

　反応を返して、俺も釣られて前を向いた。

　教室の視線が痛い。俺にではなく、隣の席に向けられているのが分かる。分かるから余計に落ち着かない。

　――同じクラスで、しかも隣。

　そういう事実だけで、俺の“観客席”はもう安全じゃない気がした。

「……よし。自己紹介は済んだな。授業を始めるぞ」

　黒川はいつも通りに言って、黒板に向き直る。

　教室も形式だけは授業の形に戻る。ノートを開く音、筆箱の蓋の音。

　だが、織宮凛というイレギュラーを迎えた教室が、いつも通りでいられるはずがなかった。

　筆記用具を動かす音はなっているのに、視線は一箇所に――俺の隣、織宮凛へ吸い寄せられていく。

　さっきのバトルの件がある。転入生としての目立ち方もある。何より、あの場に“いた”という事実が重い。

　気にするなという方が無理。むしろ、気にしない方が不自然だ。

　浮足立つ教室とは対照的に、本人はそれを気にする様子もなく、配られたプリントを机の端に揃え、ノートを開いている。

　動きが静かで、無駄がない。

　背筋を伸ばし、黒板を見据える姿は模範的すぎるほどで、逆に教室の空気から浮いている。

　転校初日の「様子見」がない。最初から、ここが自分の居場所だと決めているような落ち着きだった。

（……この状況で普通に授業を受ける気かよ）

　内心で突っ込みながら黒板へ視線を戻したが、文字が頭に入らない。

　さっき校庭の爆心地に立っていたやつが、今俺の隣で授業を受けている。

　現実味が薄い。音だけが妙に具体的で、逆に怖い。紙が擦れる音。ペン先が走る音。

　黒川が板書を進める。教室がようやく“授業の形”に戻りかけた頃、俺の肘に触れるか触れないかの距離で、小さな音がした。

　とん。机を軽く叩く音。

　横を見ると、凛がこちらを見ていた。表情は変わらない。なのに目だけが真っ直ぐで、逸らすことを許さない種類の真っ直ぐさだ。

「藤堂晴人」

　小声なのに、妙に通る声だった。言葉が短いぶん、余計に耳に残る。

「……何だよ」

　反射で同じくらいの声量に落とす。先生に見つからないよう、教科書で口元を隠すふりをする。

「この学園では、授業中にあのようなバトルが起こるのは常なのか」

　凛は黒板を見たまま、口だけ動かして聞いてきた。

　質問自体は素朴に聞こえるのに、言い方が妙に落ち着いている。驚いている顔をしていない。確認しているだけだ。

「……常っていうか、いつもやってるやつらがいるだけだよ。」

「止めないのか」

「止めない。というか、止める理由がないんだよ。学園側も黙認してる」

　俺はできるだけ短く答えた。余計な説明をすると、そこから話が膨らむ。俺はそういうのが嫌いだ。

　けれど凛は、そこで終わらせる気配がなかった。

「黙認、ということは……許可に近いのだな」

　凛の声は平らだ。

　言葉の端が、事務的に聞こえる。判断材料を集めているような。

「まあ、そう。上位同士だと特に。データが取れるとか、刺激になるとか、そういう理由で」

　凛はふむ、とだけ言ってペンを走らせた。

　ノートに板書とは違う文字が増える。授業内容のメモではない。短い言葉の羅列だ。

　見えないが、書き方で分かる。情報の整理している。

　それで終わりかと思ったが、すぐにもう一度こちらを見る。

「では、先ほどの二名は、この学園で強いのだな」

「強い。間違いなくトップクラス」

　三年の武田ホムラと上杉翔馬。

　この学園の頂点に近い二人だ。

　それを真正面から止めたお前が何を確認しているんだ、と喉まで出かけて飲み込む。言って得をしない。

「だろうな」

　凛はそれだけ言って、また前を向いた。

　嬉しそうでもない。得意げでもない。ただ、当然の結論として受け取っただけの声だった。

　質問の意図が分からない。

　強いと知って、何だ。

　……いや、分かる。これは“知りたい”じゃない“確かめたい”だ。自分の推測が合っているかどうかを確認している。

　まるで、相手の戦力を数えて、頭の中で配置を組み直す指揮官みたいに。

　授業の終わりまで、凛はそれ以上話しかけてこなかった。

　ノートを取る手も止まらない。板書を写し終えると、余白に自分なりの書き込みまでしている。数式の横に短い注釈が増え、線で繋がれ、整理されていく。

（真面目かよ……）

　真面目というより、慣れている。

　初日で注目を浴びて、空気に飲まれる様子がない。

　周囲の視線を気にしていないというより、視線の価値を最初から低く見積もっている。道端の雑音みたいに扱っている。

　それが、俺には余計に不穏だった。

　自分がどれだけ目立っているかを理解したうえで、平然としている。

　そして、何かを確かめるためにここへ来た――そんな感じがする。

　昼休みを告げるチャイムが鳴った瞬間、教室の空気が切り替わった。

　午前中の授業中は、興奮を抑えるために皆どこかで我慢していた。その我慢が、合図と同時にほどける。

　弁当箱の留め具が外れる音。購買の袋が破れる音。机を寄せる音。椅子が擦れる音。

　生活音が一斉に重なって、教室はいつもの昼休みに戻る。……はずだった。

　渦の中心が、最初から決まっている。

　俺の隣の席だ。

「織宮さん！　さっきの、あれ何！？」

「ねえ、能力名って何なの？」

「ランキングってもう入ってるの？　入ってるよね！？　あんなの初めて見た！」

　男子も女子も関係なく、凛の席の周りに人垣ができた。

　机に座ったままの凛を、二重三重の輪が取り囲む。前のやつが身を乗り出せば後ろのやつがつま先立ちになり、声が重なっていく。

　誰もが一番聞きたいのは同じだ。校庭で何が起きたのか。あの紫は何だったのか。あそこに“立っていた”のは何者なのか。

　普通なら、転校初日にここまで囲まれれば、笑って誤魔化すか、困って視線を泳がせると思う。

　だが、凛は眉一つ動かさなかった。

　立ち上がりもしない。

　座ったまま背筋を伸ばし、質問の方向へ視線だけ向ける。その目は真っ直ぐで、声を荒げることもない。

　態度は落ち着いているのに、周りの熱に合わせる気がないのが逆に目立つ。

「……私の能力だ」

　凛の声は、喧騒の中でも不思議と通った。声量が大きいわけじゃない。言葉がはっきりしていて、迷いがないから耳に残る。

「能力名は、そうだな……“波動（はどう）”と呼ぶといい」

「波動……？」

　誰かがオウム返しに呟く。

　短い。説明が少ない。けれど、本人がそれで済ませる気でいるのが分かる。

「それってどんな能力なの？　衝撃波とか？」

「手元から飛ばしたり？　それとも触れたものを動かすとか？」

　この学園らしい質問が飛ぶ。

　“分類”に当てはめれば安心できるからだ。未知は不安だ。だから枠に入れたがる。

　凛は軽く首を横に振った。

「知らぬ。その辺りは、貴様らの方が詳しいであろう」

　質問者が求めている“分かりやすい解説”も“謙遜”も、凛は一切しない。

　焦らない。愛想も作らない。必要以上に語らない。

　それでも場が冷めない。むしろ逆だ。

　答えが少ないほど、周りが勝手に補う。想像して、盛り上がる。教室の輪がじりじり広がっていく。

「“波動”って何ができるの？　ビーム撃てるとか？」

「説明するつもりはない」

「だよねー……かっこいい……」

　肯定されたわけでもないのに、誰かが勝手に納得している。

　“クールな転校生”という枠に押し込んで安心しているだけだ。

　俺は自分の席で、購買で買った焼きそばパンの袋を開けながら、その光景を横目で見ていた。

　逃げるタイミングを完全に失った形だ。隣が震源地になっている以上、俺も巻き込まれ続ける。

（……面倒くせえことになったな）

　隣の席が目立つと、必然的に俺も視界に入る。そういうのが一番嫌だ。

　できるだけ気配を消して、パンの袋と机の影に紛れようとする。けど、教室の視線は一度集まると散らない。

「晴人、すげーな」

　前の席から、日向が俺の机を肘で突いてきた。

　弁当箱を広げながら、妙に楽しそうに笑っている。

「何がだよ」

「有名人の隣じゃん。特等席おめでとう」

「俺が望んだわけじゃねえ。変わってくれるなら今すぐ譲る」

「いやー、俺にはあの感じ無理だわ。胃が痛くなりそう」

　日向が顎で凛の輪を示す。

　確かに、あれを真正面から浴びるのはきつい。俺は逃げたい。けど席は逃げない。

「つーかさ、もう晴人のこと目ぇ付けてるでしょ」

「……は？　何言ってんだ」

　パンをかじる手が止まった。

「だって授業中、話しかけられてたじゃん。俺、地獄耳だからヒソヒソ声聞こえてたんだぜ。何話してたの？」

　面倒なところを聞かれている。

　俺は声を落とした。

「……学園のこと聞かれただけ。普通の会話だぞ」

「ふーん。普通ねぇ」

　日向が意味ありげににやける。

　言い返そうとした、その時だった。

　凛を取り囲む輪の中から、一人の女子の声が鋭く上がった。

「ねえ織宮さん！　さっきホムラ先輩と翔馬先輩の技、来てたでしょ？　あれ、どうやって避けたの？　瞬間移動とか？」

　問いが核心に近づいた瞬間、教室の空気が変わった。

　さっきまで適当に騒いでいたやつらも、輪に混ざって無い連中も手を止めて耳を澄ます。

　上位ランカー二人の大技、その激突点。そこから無傷で出てきた理由。ここだけは、誰もが同じ温度で知りたい。

　凛は、ほんの一瞬だけ間を置いた。

　視線を質問者へ向け、ゆっくり瞬きをする。考えているというより、言葉を選んでいる間だ。

「避けたのではない」

　落ち着いた声が、教室の隅まで届く。

「受け止めただけだ」

　その一言で、輪の中の何人かが息を呑んだ。

　静けさが落ちる。

　受け止めた。あの炎虎と昇龍を。回避でも転移でもなく、正面から。

「……え、受け止めたって、そんな――だってあれ、ほぼ爆発……」

「可能だ」

　凛は淡々と断言した。疑う余地がない、と言い切る声だ。

　それが余計に、凛の底が見えない感じを強くする。