ふたつの世界を選ぶために

　私は疲れた目を休めようと、読んでいた魔法書から窓の外へ視線を移した。

「ああ、雪……」

　鈍（にび）色の空から、ちらちらと雪が舞いはじめていた。

　暖炉の炎がパチっと音を立てて爆（は）ぜた。

　そういえばあの娘（こ）を迎えたときも、こんな天気の日だった……。

　◇◇◇

　箒（ほうき）にまたがり、ちらつく雪の中、家路を急ぐ。

「とうとう降り出したか……」

　空を見上げて吐く息が白い。

　胸の中に抱いた子供は、しっかりと布に包（くる）まれて凍えることはないだろうが、雪がひどくなる前に帰り着きたい。

　相棒の箒の柄を労（いた）わるように、軽くポンポンと叩く。

「重くてすまない。あと少しだ。急ごう」

　箒は「了解した」と言うように、ふるっとわずかに揺れてから、飛ぶのを早めてくれた。　

　私は魔法使いのアンダール・ソニア。

　西のアンナ・ヴァーサス

　東のアンダール・ソニア

　後に『偉大なる伝説の魔法使い』として、共に魔法史に台頭することとなるのだが……。

　この頃は、まだ駆け出しの魔法使いだった。

　◇

　村の外れにある家は、しんと冷え切っていた。

　パチンと指を鳴らし、暖炉に火を入れ、ランプの灯をつける。

「ありがとう。おかげで助かった」

　箒は、穂先の一部を腕のように前と後ろに曲げて軽くお辞儀すると、自ら置き場に収まって動かなくなった。

　暖炉の前の安楽椅子に腰かけて、しばし暖をとる。

　胸に抱いた幼子は、すうすうと眠っていた。

「よろしく……シオン」

　銀灰色の髪に、金の瞳。エルフの特徴を示す尖った耳を持つシオンは、ハーフエルフだ。

　母親は人間の若い娘。父親はエルフ。美しい彼の姿に魅せられて、あっという間に娘は恋に落ちた。

　旅の途中だったエルフが村に定住するはずもなく、去っていったあとでシオンは産まれた。

　なかなか成長しない幼子をひとりで抱え、母親は途方に暮れた。

　村人の目を避けるため、いつも帽子を被（かぶ）せていたが、隠し通せるものではなく、エルフだとわかると疎（うと）まれ、あるいは悪用しようとする者が絶えなかった。

　村人や子供達の陰口やからかう声が後ろから追いかけてくる中を、青いとんがり帽子を目深に被った子供を抱いて、うつむき、母親は疲れきった顔で歩いていた。

　すれ違った私がふりむいたとき、橋の上で彼女は身を乗り出して、子供を冷たい風の吹き荒ぶ川の上にさらし……今にも手を離そうとしていた。

「おい！　待てっ！！」

　とっさにかけた『かなしばり』の魔法が、どうにか間に合った。

　あの頃の私は若く、怖いもの知らずで、考えなしだった。

「あなたが育てられないのなら、代わりをさせて欲しい！」

　勢いのまま、シオンを弟子として、引き取ることに決めたのだ。

　この私が弟子をとろうなんて、そのときまで考えたこともなかったというのに。

「シオン……元気で」

　母親は涙をためて、私の腕の中のシオンの髪をしばらく撫でていた。

　シオンはおそらく母親の顔を覚えていない。そのあと、村を出た彼女の行く先は、わからないままだ。

　◇

「お師匠さま……雪！！」

　雪が降ると喜ぶシオンの声。

　雪は何もかもをその下に隠し、世界を白く染め上げる。世界はシンと静かになる。

　シオンは、まだ誰も踏んでいないまっさらな新雪に、夢中で自分の足跡をつけている。

「シオン〜！　寒くないのか」

「へいきだ。楽しい〜。…………わっ！！」

　シオンの姿が、突然、ズボッと雪の中に埋もれて消える。

「シオン！！」

　あわてて駆け寄り、雪をかきわける。雪まみれのシオンが身体を起こした。

「大丈夫か？」

「ウン。何かにつまずいた。……コレ、何？」

　シオンが手にしている物。雪を払うと、あらわれたのは異国の古いランプだ。

「これは……ずいぶんと懐かしい物が出てきたな」

　◇

　冷えた身体を温めるために、暖炉の前で毛布にくるまり、ホットココアを飲む。

「これは、魔法のランプだよ。心のキレイな者にしか見つけることができないと言われている。ランプの中に住まう精霊が、願い事を三つかなえてくれる。シオンなら、何を願う？」

　シオンはきっぱりと言った。

「ワタシは今、願い事はない」

「ほう、そうなのか。それじゃ、このランプはシオンが使いたくなるときまで、大事に持っていればいい」

　◇

　『可愛い子には旅をさせよ』

　ハーフエルフのシオンは、人間とエルフと、どちらの生き方を選ぶのか。どちらの生き方も選ばないのか。

　この広い世の中を自分の目で見て、聴いて、感じて欲しくて、修行と称して、シオンを旅に送り出した。

　—— 旅立ちの朝。

「帰りたくなったら、いつでも帰ってくればいい」

「それでは、修行の意味がないぞ。でも、帰るときにはランプの魔法を使うことにする。早くお師匠様に会えるように」

　シオンの小さな後ろ姿は、朝靄（あさもや）の中に消えていった。

　◇◇◇

　…… あの娘（こ）は元気にやっているだろうか。ランプの願い事は、まだひとつも使っていないらしい。

　雪に埋もれていた魔法のランプが、シオンの御守りとなってくれますように。

　＊＊＊終わり＊＊＊